Глава 10 — Глава 10

Желваки на лице отца напряглись, но он не стал настаивать. По крайней мере, сейчас. Галлан сложил пальцы домиком. — И раз уж мы заговорили о стабильности — я хотел бы предложить законодательную связку. — Началось, — пробормотал я. Галлан проигнорировал моё замечание. — Законопроект вашего сына популярен. Это отрицать невозможно. Даже мои самые... осторожные союзники видят смысл в том, чтобы поддержать его — хотя бы ради того, чтобы сохранить лицо. — Но? — спросил отец. — Но популярность не вечна. Я потратил пять лет, пытаясь добиться расширения орбитальных верфей. Пять лет мне твердили, что это слишком дорого, слишком агрессивно, слишком ненужно. Он постучал по планшету. — Мы оба знаем, что наш военно-космический флот стареет. За последние десять лет верфь не спустила на воду ни одного нового военного корабля. Половина нынешнего состава флота давно нуждается в капитальном ремонте и модернизации. Если вспыхнет новое восстание — или, что хуже, возникнет внешняя угроза — мы просто не успеем восполнить потери. — Ты хочешь привязать наше дело к своему акту о расширении флота, — констатировал отец. Галлан кивнул. — Официально. Объединим их в один пакет. Одно голосование — одна судьба. Либо оба документа принимаются, либо оба проваливаются. — Это чертовски рискованная ставка, — заметил я. — И довольно прозрачный способ пропихнуть непопулярные расходы. Галлан был не первым, кто жаждал усилить флот, но такой шаг нарушил бы хрупкое равновесие с другими мирами, вращающимися вокруг нашей звезды. К тому же, это требовало колоссальных вложений, а Сенат всегда крайне неохотно расставался с казной. Взгляд Галлана встретился с моим, и на мгновение в нём проступил истинный возраст. То не была слабость — лишь бесконечная усталость человека, который тысячу раз вёл этот спор и столько же раз получал один и тот же ответ. — Этот законопроект непопулярен не потому, что он глуп, — произнёс он. — А потому, что он дорогой и нацелен в будущее. Звучит знакомо, не так ли? Отец ответил не сразу. Он поднялся и подошёл к окну. Внизу огни столицы сияли, подобно созвездиям, пойманным в ловушку стеклянного купола. — Думаешь, пройдёт? — спросил он, не оборачиваясь. — С твоим именем под ним? И моим рядом? Да. — Даже если Серадин вцепится в трибуну зубами? Галлан позволил себе улыбку. — Пусть грызёт. Я сам вручу ему поводок. Отец повернулся. — Ладно. Но никаких правок ни в одном из документов. Ты присоединяешь свой проект в нынешнем виде, с пунктами о независимом надзоре, а я беру на себя работу с общественным мнением. — Согласен, — кивнул Галлан. — Однако я прошу право дать название новой военной верфи и любым кораблям, сошедшим с её стапелей. Отец издал страдальческий стон. — Только, умоляю, не называй её как-нибудь нелепо, вроде «Шпиля Валгоруса». — О, я и не собирался. Я назову её «Единством» — в честь нынешнего согласия. Отец тихо выдохнул — не то усмехнулся, не то вздохнул. — Ты всегда был мастером театральных жестов. Галлан поднялся. — Только так и можно выжить в зале, полном кинжалов. И не думайте ни секунды, будто я не припрячу один из них за этим самым законопроектом. — Я иного и не ждал, — отозвался отец. Когда Галлан ушёл, воздух в комнате словно стал легче. Вновь воцарилась тишина. Я посмотрел на отца. — Ты действительно позволишь ему протащить его затею на спине нашей? — Да, — просто ответил он. — Потому что он прав. Корабли нам нужны. Флоту давно требовалась встряска. Он снова посмотрел на город. — И если оружие, на которое купили Редор, пришло не от горных кланов, оно может понадобиться нам гораздо раньше, чем кто-либо осознаёт. Я удивлённо приподнял бровь. — Ты думаешь, за поставками стояли иномирцы? Хотелось бы верить, что наш флот заметил бы чужаков. Отец долго хранил молчание. — Хотелось бы верить. *** Утёсы Геры были прекрасны той суровой красотой, которой обладают военные мемориалы — непоколебимые, вечные и беспощадно честные. С тысячеметровой высоты они обрывались в окутанное туманом море, где волны разбивались о древний камень с яростью мира, помнящего каждый грех, совершённый на его поверхности. Солнце поднималось над горизонтом, словно золотой клинок, разрезающий мглу и окрашивающий скалы светом. Это было величественное зрелище, которое в иной жизни сочли бы чудом света. И тут я увидел это. Женщина беззвучно рыдала, прижимая к груди младенца. Рядом с ней, мрачный и безмолвный, стоял муж. Они не произносили ни слова. Не было ни молитв, ни церемоний. Только ветер и крик ребёнка, который никогда не узнает, почему его предали. А затем — без малейших колебаний — они сбросили дитя с обрыва. Я застыл. Не от нерешительности, а от глубочайшего потрясения. Это зрелище ударило по мне сильнее, чем любое поле битвы. Сильнее, чем насмешки Сената. Сильнее, чем кровь на моих руках или медленное угасание отца от десятилетий изнурительной службы. Это была жизнь. Невинная жизнь. Выброшенная, словно мусор. Я сорвался с места прежде, чем мысль успела оформиться. Мгновение назад я был в сотне метров. В следующее — я уже находился в воздухе. Мышцы звенели от напряжения, усиленное тело работало на пределе. Я поймал ребёнка в полёте, крепко прижав его к себе, и тяжело приземлился на выступ скалы. Камень подо мной треснул, пока я судорожно искал опору, а младенец заходился в вопле первобытного ужаса. Наконец мне удалось зацепиться; впервые в жизни я ощутил, как мышцы горят от колоссальной нагрузки, вызванной резкой остановкой. Осторожно устроив малыша за пазухой и убедившись, что он в безопасности, я начал медленно карабкаться наверх. Родители кричали. Не от страха за ребёнка — от паники. Они рухнули на колени, умоляя меня не возвращать его. — Он уродлив! — голос отца дрожал. — Он не может ровно держать голову. Он никогда не сможет нормально ходить. У него нет будущего... — Теперь есть, — отрезал я. Мой голос был так полон ярости, что супруги в ужасе съёжились. Если бы они чувствовали хоть долю того страха, что испытал их ребёнок. Я прошёл мимо них. Тем вечером я предстал перед родителями, всё ещё укрывая младенца полой плаща. Дитя спало, не ведая о судьбе, которой едва избежало. Отец слушал молча. Мать — нет. — Это до сих пор законно? — спросил я приглушённым голосом. — Да, — холодно ответила она. — Семьи имеют право передавать республике детей, признанных негодными. В столице большинство выбирает утёсы. Кто-то отдаёт их жречеству. Ещё меньше тех, кто просто заставляет их исчезнуть. — И никто их не останавливает? Отец вздохнул. — Мы пытались. Были предложения, социальные программы. Но традиции здесь имеют огромный вес. А для отдалённых провинций это считается милосердием. — Это варварство, — возразил я. — Ты скоро поймёшь, что грань между ними тоньше, чем кажется, — ответила мать. — Нет. Это не вопрос морального выбора. Это болезнь культуры. И мы можем её излечить. Они не стали спорить. Хотя жалость в их глазах ясно говорила: мне предстоит битва, в которой я не смогу победить. Мне было всё равно. Один взгляд на спасённого ребёнка давал мне все силы, которые только могли понадобиться. Два дня спустя я вошёл в Сенат с младенцем на руках и законопроектом в папке. Сенатор Серадин усмехнулся, едва завидев меня. — У нас здесь законодательное собрание или ясли? Я повернулся к нему. В зале воцарилась тишина. — Этот ребёнок, — я повысил голос, — был приговорён к смерти через оставление на скалах. Его преступление? Слабый мышечный тонус. Изъян, который можно исправить при надлежащем уходе. Я осторожно положил дитя на трибуну для выступлений. — Моё предложение простое: мы покончим с этой практикой. Не порицанием. Не стыдом. Но высшей целью. Я поднял планшет с текстом. — Акт о Кустодиях Ювенум. Новое воинское подразделение. В него войдут нежеланные. Отвергнутые. Несовершенные. Дети, которых бросили умирать, будут обучаться с самого рождения — не как пушечное мясо, а как элитные воины. Солдаты, которым нечего терять. Преданные превыше всякой меры. Закалённые не знатным происхождением, а борьбой за жизнь. Серадин расхохотался. — Вы хотите заменить наших доблестных воинов сиротами и калеками? Они никогда не смогут с ними сравниться. — Нет, — произнёс я. — Я дам этим сиротам смысл жизни, а вам — повод их бояться.