Глава 4 — Глава 4

Глава 4 *** Нет, всё дело в том, что они были частью улья. Это был примитивный коллективный разум — ему было далеко до того, чем обладал Потоп или, как он подозревал, тираниды. Ничего ценного для себя Разум там не нашел. И всё же осы владели неким подобием ментальной связи или, по крайней мере, подчинялись воле центрального узла — королевы. Они оказались удивительно смышлеными существами, хотя и лишенными самосознания. Чаще всего они охотились группами по три-пять особей, подобно стайным хищникам. Обычно они убивали жертву и тащили её в гнездо, но эта группа забрела слишком далеко и потерялась. Из их обрывочных коллективных воспоминаний, почти лишенных осмысленных образов, Разум понял, что изначально отряд состоял из пяти особей, но двоих сожрала особенно крупная многоножка. Осы были на грани истощения, а потому набросились на его капсулы, не задумываясь о сомнительной природе такого обеда. Он вычислил логово этой многоножки и отправил туда несколько инфекционных капсул — скорее всего, тварь их сожрет, но ей же хуже. Сама она была почти четыре метра в длину и метр в ширину: такая запросто проглотит человека целиком. Пока споры были в пути, Разум размышлял над новыми знаниями. Осиный улей был огромен, в нем насчитывалось более сотни особей, а охотничьи угодья простирались на три уровня ниже — осы нашли связующие тоннели и провалы. Он окрестил эти ярусы Уровнями -1, -2 и -3. Само гнездо, по форме напоминавшее обычное осиное, только исполинское и куда более сложное, располагалось на Уровне -2. Разум задался вопросом: не из-за этих ли ос он до сих пор не встретил ни единого человека в этой части подулья? Их численность делала зачистку невозможной для большинства местных обитателей, если только те не обладали тяжелым вооружением или огромным численным превосходством. Вряд ли кто-то на этой планете имел доступ к подобной мощи, за исключением крупных организаций. Из памяти заводских рабочих он знал, что СПО и Адептус Арбитрес — самые оснащенные группы в улье, но даже они вооружены лишь аналогами современного огнестрельного оружия — в мире сорокового тысячелетия их называли «стабберами». Впрочем, он сомневался, что простые работяги могли слышать хоть что-то о передвижениях военных сил за пределами их собственного сектора. В любом случае, сейчас у него не было сил для открытого противостояния с осами. Пока они не представляли прямой угрозы, но сам факт появления охотничьего отряда на его уровне одновременно тревожил и интриговал. Расширение охотничьих угодий обычно означало одно из двух: либо в старых владениях стало меньше дичи, либо популяция выросла настолько, что прежних запасов еды перестало хватать. Если у ос наметился демографический взрыв, это могло сыграть ему на руку. Быстрые и смертоносные твари стали бы отличными разведчиками и боевыми формами. Он хотел их заполучить. Способности их коллективного разума тоже вызывали любопытство, хотя вряд ли они могли дать Разуму что-то принципиально новое. Потоп не общался через феромоны или телепатию. Его связующим звеном была нейронная физика — технология, которую когда-то освоили Предтечи. Такая связь была ограничена без центрального узла, вроде его Прото-Разума Могилы или иных форм с достаточной «ментальной» силой. Создать подобные формы он мог лишь путем слияния разумов нескольких разумных существ. В лоре их называли ключевыми разумами, но это понятие часто путали с «Ключевым Разумом» — Разумом Могилы, поглотившим биомассу целой планеты. Чтобы не сойти с ума от путаницы, он назвал младшие формы «Ментальными формами». На данный момент в его распоряжении был только Прото-Разум Могилы. По мере того как росли его масса и ментальная мощь, в геометрической прогрессии увеличивался и радиус действия. Он чувствовал, что за пределами этой зоны контролировать формы Потопа будет крайне непросто. Это могло стать опасным: ему совсем не хотелось повторения бойни на заводе, когда зараженные убивали всех без разбору. К счастью, радиус был весьма внушительным. Разум «чувствовал» его границы, хотя и не мог определить точное расстояние. Это еще предстояло выяснить опытным путем. Ему стало любопытно, что станется с кем-то вроде Треллиса — Измененным, — если тот покинет радиус влияния. Сохранит ли Потоп внутри него состояние сосуществования или попытается полностью захватить тело? Сейчас мужчина отработал уже половину своей следующей смены. С точки зрения современного человека четырнадцатичасовая смена была... ну, сумасшествием. К тому же полагался всего один выходной, посвященный поклонению Богу-Императору. То, что это считалось нормой, пугало почти так же сильно, как и всё остальное в этой галактике. Треллис, похоже, не испытывал никакого дискомфорта от временной связи с Прото-Разумом Могилы или от спор Потопа, пронизывающих теперь каждую клеточку его организма. Да и окружающие не замечали в нем никаких странностей. Это обнадеживало. Ему хотелось узнать больше об этом мире с чудовищными названиями, но желательно без лишних жертв. Скрытное распространение через таких «шпионов», как Треллис, казалось идеальным способом сбора информации. Была вероятность, что его обнаружат при глубоком медобследовании, но «врачи» в этой части города-улья были, мягко говоря, некомпетентны, а многие и вовсе не имели образования. В верхних эшелонах общества ситуация наверняка иная, но даже если одного из маленьких лазутчиков раскроют, самому Разуму это вряд ли чем-то грозило. Куда опаснее было событие, над которым он уже не имел власти и которое могло привести к его преждевременному обнаружению. Инцидент на заводе. Одновременное исчезновение почти сотни рабочих — такое трудно не заметить. После того как поднялась тревога, Адептус Арбитрес отреагировали на удивление оперативно, отправив группу вооруженных следователей на злополучный уровень. Судя по собранным воспоминаниям, это было странно. СПО и Арбитры редко баловали своим вниманием эти ярусы, если только дело не пахло полномасштабным восстанием. Исчезновение людей вполне могли трактовать как признак бунта, но Разум подозревал, что за этим кроется нечто иное. Он на мгновение сосредоточился на последней форме Потопа, затаившейся в цехах завода, ставшего местом его перерождения. — Ну?! — рявкнул Корвус Крелл, для острастки толкнув упрямого надзирателя. В глубине души он упивался страхом, застывшим на тощем лице обитателя подулья. Тот дрожащими руками быстро ввел код доступа, и тяжелые двери завода со стоном разъехались. Корвус грубо схватил мужчину за руку и, прикрываясь им, вошел в пустой цех. — Прошу вас, там призраки! — молил надзиратель, но его слова падали в пустоту. — Заткни пасть, — оборвал его Корвус, вталкивая бедолагу внутрь. Последним толчком он швырнул его на феррокритовый пол. Сделав шаг следом, он с презрением уставился на распростертого человека. — Видишь? Обычный пустой завод! Крелл понимал, что это пустая трата времени. Рабочие в ульях исчезали постоянно: кто-то сбегал в заброшенные зоны, чтобы примкнуть к бандам, кто-то по неосторожности попадал под пресс, превращаясь в кровавое месиво, которого никто и не замечал. Конечно, исчезновение целой смены — случай нерядовой, но Корвус уже выстроил свою версию: надзиратель или кто-то еще из верхушки просто подбил рабочих сколотить новую банду в низах. Подобное отребье не стоило потраченных на них часов. Впрочем, у местных работяг уже появилось собственное объяснение: призраки. Суеверный народ. В цеху царила тишина, горело лишь аварийное освещение, заливая сборочные линии и недоделанные каркасы багровым сиянием. Судя по отсутствию резкого запаха благовоний, техножрецы давно не посещали это место с освящением. Однако сквозь запах масла и смазки пробивался еще один, едва уловимый: запах крови.