Глава 3 — Глава 3

Глава 3 *** Лифт замер, и двери с тяжелым рокотом разъехались в стороны. Треллис заставил себя открыть глаза, хотя всё вокруг плыло. Трон, как же он вымотался. — М-м?.. Сквозь мутную пелену он сумел разглядеть какие-то фигуры и нечто массивное — должно быть, груда ящиков, хотя цвет у них был какой-то странный. Он потер глаза, пытаясь прогнать морок — а ну как это Арбитры? Но это были не Арбитры. Не прошло и секунды, как инфекционная капсула прыгнула рабочему в лицо, заглушая крик и мгновенно вгрызаясь в плоть. Спустя мгновение тело мужчины обмякло. Он не был мертв и даже не был полностью заражен — Потоп просто заблокировал передачу химических сигналов от мозга к остальному телу. Несчастный не мог ни пошевелиться, ни закричать, но в остальном был в полном порядке. Ну, если это можно назвать порядком. Скорее всего, бедняга был на грани безумия от ужаса. С другой стороны, жизнь в улье — занятие не самое полезное для здоровья даже в лучшие времена. Пока боевые формы медленно втягивались в грузовой подъемник, Разум раздумывал, что делать с человеком. Первой мыслью было просто прикончить его, но... ему не хотелось. Будет ли дурно, если он просто... оставит его здесь? Стоп, он же теперь Потоп, а манипуляции с памятью — его прямой профиль! Спора проникала всё глубже, растворяясь и сливаясь с клетками человека. Потоп приглушил боль, хотя Треллис всё равно ничего не вспомнит. Для верности он «отключил» мозг рабочего на несколько минут, погружая его в сон, от которого тот не очнется без стороннего желания. Лениво, повинуясь инстинктам, он пролистал воспоминания мужчины, словно старый фотоальбом. Оказалось пугающе просто найти недавние образы и просто... стереть их. Безвозвратно. Этот человек по имени Треллис знал совсем немного. Уж точно не больше той сотни бедолаг, чья память уже стала частью коллективного сознания. Ментальная карта улья стала чуть четче, но в остальном — ничего нового. Когда лифт со скрежетом тронулся вниз, Разум решил не уничтожать клетки Потопа внутри Треллиса. Он не станет брать его под контроль, пускай просто... существуют в нем, невидимые для внешних наблюдателей. Распространяя свое влияние по телу мужчины, стараясь не навредить здоровью и не оставить внешних следов, он обнаружил в организме немало... дефектов. Некоторые были пустяковыми — не до конца сросшаяся после перелома кость; другие оказались болезнями в таких местах, о которых... Разуму совсем не хотелось думать, но природа Потопа не оставляла выбора. А уж нехватка питательных веществ и хроническое обезвоживание и вовсе были нормой. В качестве своеобразного извинения — и ради чистого любопытства — он занялся восстановлением чужого тела. Манипулировать плотью оказалось почти так же легко, как памятью. Он переработал лишние жировые отложения в нужные микроэлементы, подправил кость. Справиться с обезвоживанием без атомной перестройки структуры, на которую он пока не был способен, не удалось, но в целом Треллис стал намного здоровее и сильнее любого в этой части улья. А то, что теперь Разум имел доступ ко всем физическим чувствам мужчины и понимал каждое его помышление... Что ж, назовем это предусмотрительностью. «Сороковник» — место опасное, и система раннего предупреждения на случай чего-то... неожиданного... лишней не будет. С этими мыслями он позволил Треллису проснуться, внедрив ложное воспоминание о внезапном обмороке на месте старого. Лифт со скрежетом остановился. Двери открылись, являя новую сеть тоннелей. С верхних уровней всё еще доносился шум, но здесь царило запустение. Причина выяснилась почти сразу. Как только двери разъехались, боевые формы рванулись наружу, но первый ряд мгновенно замер, наткнувшись на невидимую преграду. Нет, не стену. Тенета шелка. Паутина была настолько прочной, что даже сверхчеловеческая сила Потопа не позволяла просто разорвать её, и при этом настолько тонкой, что заметить нити удалось лишь при ближайшем рассмотрении. Почувствовав вибрацию паутины, из темноты выплыл хищник. Исполинский мутант, четырехметровая тварь, даже на своих подогнутых лапах внушающая трепет, медленно перебирала конечностями. Множество его глаз внимательно изучали незваных гостей. Ни Потоп, ни паук не двигались, хотя боевые формы в ловушке дергались всё яростнее. Ему показалось, что в глазах существа вспыхнуло злобное ликование, когда одна из его лап подцепила невидимую нить и дернула её с силой, которой никак не ожидаешь от столь тонкого отростка. Одну из боевых форм сорвало с места и швырнуло прямо к пауку. Тот с явным удовольствием пронзил бывшего человека другой лапой. Хищник явно намеревался насладиться трапезой прямо перед глазами будущих жертв: массивные жвалы впились в плоть, с жадностью разрывая и пожирая её. Прото-форма тем временем была занята — она отращивала легкие и массивную пасть. Когда паук оторвался от еды, он на мгновение замер: само тело его добычи вдруг завибрировало от глухого, рокочущего смеха. А в следующее мгновение клетки Потопа, которые монстр только что проглотил, начали пожирать его изнутри. — Потоп, — пророкотал Прото-Разум Могилы. — А не корм. *** *** На второй день его Прото-форма обосновалась в одном из заброшенных заводских зданий, надежно скрывшись за полусгнившими сборочными линиями и станками. Оно вновь превратилось в неподвижную массу, сохранив лишь два щупальца для манипуляций и защиты. Проход в помещение теперь преграждал хитроумный лабиринт, сплетенный его новой боевой формой — Пауком. Самого Паука и еще два десятка боевых форм он оставил в цеху и окрестных зданиях в качестве часовых. Оставшиеся семнадцать особей подверглись дальнейшей мутации, породив новые рои инфекционных капсул, которые он разделил на две группы. Одна осталась на базе, чтобы заражать любого, кто посмеет приблизиться, а вторая рассредоточилась по тоннелям для разведки. Логово находилось в нескольких сотнях метров от промышленного лифта, за которым теперь неусыпно следили два дозорных. Этот уровень подулья, который он в порыве творческого кризиса окрестил Уровнем 0, был огромен, и ему не терпелось узнать, какие еще тайны он скрывает. То, что здесь процветали хищники вроде того паука, готовые без раздумий слопать его споры, стало лишь... приятным бонусом. За первые сутки после отправки разведчиков половина роя была уничтожена самыми невообразимыми мутантами. Чаще всего на них нападали стаями: твари были немногим больше самой капсулы, на которую охотились. Такие охотники легко становились добычей собственного обеда, как это случилось с Пауком. Разум перерабатывал их в новые капсулы и отправлял дальше, одновременно наращивая армию и изучая местность. Куда больше его интересовали существа покрупнее. Он наткнулся на еще одного гигантского паука, хотя тот был всего двух метров в высоту и не плел паутину. Вместо этого он молниеносно выскочил из тени и схватил инфекционную капсулу острыми, как бритва, жвалами. Монстр буквально всосал слизистые останки, не подозревая, что тем самым подписал себе смертный приговор. Другие обитатели глубин были не менее любопытны. Три гигантские многоножки поочередно атаковали его споры. Самая крупная успела сожрать три штуки, прежде чем инфекция взяла верх. Пускай они и уступали паукам в росте, их тела длиной почти в три метра обладали внушительной биомассой. Огромные пасти, усеянные частоколом острых зубов, и невероятная скорость множества лап делали их идеальными убийцами, способными перемещаться даже по стенам и потолку. Он сохранил их облик, лишь укрепив мышцы и еще больше увеличив скорость и силу укуса. Эти твари вернулись в логово, пополнив ряды его личной гвардии. Однако самым ценным приобретением стала троица существ, как раз доедавшая вторую инфекционную капсулу. Они были меньше пауков и многоножек — чуть больше метра в длину — и походили на гигантских ос с мощными жвалами, четырьмя перепончатыми крыльями и жалом длиной с человеческое предплечье. Из шести лап передняя пара заканчивалась удивительно ловкими клешнями. Но больше всего его заинтриговало вовсе не то, что они умели летать, обладали зачатками мелкой моторики или вырабатывали опасный яд, который он мог присвоить.