Глава 16 — Краеугольный камень

**Глава 16: Краеугольный камень** Тысячелетия размышлений привели к тому, что духовное развитие Экклезиархии было далеко не таким примитивным, как представлял себе Листер, и не сводилось к слепой вере в могущественного Бога-Императора. Даже Сёстры Битвы в Схоле Прогениум проходили обучение по опровержению ересей. В перерывах между боями они мастерски владели риторикой. Как могли этого не понимать те легендарные священники, чьё красноречие было способно вернуть целый улей на путь истинный? Конечно, Листер должен был признать, что, как и немногие в Империуме, знающие правду об этом мире, тех, кто действительно понимал величие Императора, всегда было меньшинство. И многие из них не оправдали надежд Императора и той огромной ответственности, что возложил на них Империум. За это их, несомненно, ждала кара в их время. — Северные Провинции ответили нам, — внезапно произнесла Мирей. Она внимательно вслушивалась в сообщения, доносившиеся из рации, пытаясь различить в голосах северных вождей варваров добро, зло, радость и гнев. Судя по облегчению на её лице, техно-варвары севера всё же решили принять своего бывшего правителя обратно в пустоши. Стоит им миновать крепость Нью-Райтвинтер и сесть на поезд, как они окончательно покинут цивилизованный мир, находящийся под прямым управлением планетарного губернатора. И, конечно же, полностью выйдут из-под контроля семьи Аврелиан. Но Мирей не увидела радости на лице Листера. Напротив, его взгляд был прикован к огромному городу-крепости за окном, к парящим в небе бронированным кораблям с эмблемами Астра Милитарум. В его глазах читалась тревога. Они вот-вот покинут этот естественный барьер, защищавший семью Аврелиан от северных варваров. Дикая природа отступала, по обеим сторонам дороги всё чаще встречались следы человеческой деятельности. Мирей даже увидела вдали бронепоезд с золотым орлом, с рёвом проносившийся мимо и выпускавший в небо клубы чёрного дыма. Неужели Астра Милитарум, расквартированные в звёздном порту, действительно перешли на сторону мятежников? Учитывая неясность ситуации, они не стали сразу въезжать в город, чтобы искать возможность пересечь холодные северные горы по железной дороге. Вместо этого они свернули в небольшую деревню, снабжавшую продовольствием господ из Нью-Райтвинтера. Как и положено аграрной планете по записям Администратума, основное бремя налогов лежало на плечах этих бедняков, живущих в убогих хижинах из дерева и глины и ходящих босиком. С одними лишь вилами и мотыгами они не могли противостоять сборщикам налогов, служившим знати, которая владела городами, заводами и вооружённой до зубов охраной. В голодные годы эти сборщики превращались в грабителей. Люди здесь жили в нищете и лишениях. Постоянный труд и использование дешёвых удобрений приводили к деформации конечностей и болезням. Ни образования, ни медицины, ни гарантий, ни даже еды. Средняя продолжительность жизни не достигала и тридцати лет, а единственной связью с внешним миром была поездка на осле в город за удобрениями. Эпоха оставила их позади. И хотя имперские флоты уже бороздили просторы галактики и всё более безграничного варпа, это не меняло того факта, что эти люди были ничтожны, как пыль. Когда они вышли из машины, Листер увидел ветхие глинобитные дома и голых детей, играющих у въезда в деревню. Дорога была просто вытоптана ногами. Услышав, что Листер предлагает пять серебряных монет за ночлег, их тут же окружила толпа легко одетых людей. Не потому, что они были настолько закалены, чтобы противостоять холодному ветру, дующему с пустошей к северу от Нью-Райтвинтера, а просто потому, что у них не было другой одежды. Листер смотрел на них. Каждое лицо было покрыто слоем грязи и невежества. Знать не утруждала себя управлением такими местами. Разрушенные дома, немощёные дороги, невежественные и слабые крестьяне, пересохший колодец у въезда в деревню, который в голодные годы был забит телами убитых младенцев и источал ужасный смрад. Кто знает, какие неведомые болезни таились на этих грязных, почерневших руках. Аристократы жили в городах и, кроме как для сбора налогов раз в год, не желали ступать на землю, которая формально была их владением. И всё же именно такие бедные места и были краеугольным камнем, на котором держалась власть Императора на земле. Заплатив человеку, похожему на старосту, Листер и его спутники направились к своему жилищу, попутно обойдя деревню и осмотревшись. — Неожиданно, что в таком месте есть церковь, — тихо сказала Мирей, идя за Листером и глядя на каменное здание впереди. Оно было скромным, но по сравнению с хижинами из дерева, черепицы и глины выглядело весьма солидно. — Чем беднее место, тем крепче вера, — ответила Бринхильд, шедшая впереди и прятавшая болтер под белым плащом. Она была знакома с такой жизнью. Она коснулась неровных камней, из которых была сложена церковь. Грубые и твёрдые, они явно были собраны на окрестных холмах и обработаны вручную. Ведь она и сама выросла в такой же нищете. Если бы в то время вербовщики Империума не были в таком отчаянии, пытаясь пополнить ряды армии, чтобы сдержать неумолимо приближающийся к столице сектора фронт, её жизнь, вероятно, ничем бы не отличалась от жизни этих крестьян. С ударом вечернего колокола мужчины, женщины и дети вышли из своих домов и собрались у церкви для благочестивой молитвы. Мирей, выросшая в семье мелких дворян, была поражена. Она никогда не видела ничего подобного. После проповеди священник и монахиня раздавали еду всем молящимся. Когда очередь дошла до Бринхильд, монахиня на мгновение удивилась, увидев в этом бедном месте незнакомое лицо. Но лишь на мгновение. — Да хранит тебя Император! Окружающие были голодны, но священное место не терпело святотатственного шума еды. Многие, получив свою порцию, благодарили служителей Императора и спешили уйти, чтобы за стенами церкви жадно наброситься на еду. Священник ушёл готовиться к проверке из епархии, так что в церкви остались только Бринхильд, Листер, Мирей и монахиня. — И тебя да хранит Император. Бринхильд взяла еду и, к изумлению Мирей, без всякого выражения отломила кусок от твёрдого, как кирпич, хлеба, который можно было использовать как оружие, и начала медленно его жевать. — Неплохо. В других ульях это сочли бы за деликатес, — сказала Бринхильд. — Было бы ещё лучше, если бы в нём было поменьше опилок и камней. На лице скромно одетой монахини появилось смущённое выражение. Оглядевшись, Бринхильд увидела, что, кроме сияющей золотой статуи Императора, всё остальное — ржавые подсвечники, алтарь, лампады, иконы — было ветхим и убогим. За несколько секунд она оценила состояние церкви. — Сколько остаётся от пожертвований прихожан после уплаты всех сборов? Разве епархия не выделяет вам пособие в такой ситуации? — тихо спросила Бринхильд, откладывая чёрный хлеб. Если материальная нищета и крайняя духовная пустота заставляли беднейших искать утешения в ближайшей церкви, то, скорее, церковь была единственной силой, готовой предоставить им это утешение, не требуя взамен слишком высокой цены. Планетарному губернатору было всё равно, сколько людей умрёт от голода. Его волновало лишь то, останутся ли верными ему знать и чиновники, смогут ли они заплатить десятину Империуму в этом году и сохранить свои жизни. А затем, выплатив жалованье СПО и убедившись, что из-под земли не вылезли очередные культисты, утверждающие, что им явился шестирукий Император или ещё какая-нибудь дичь, можно было продолжать беззаботно развлекаться.