Глава 17 — Конец! Я окружён Боевыми сёстрами!

**Глава 17. Конец! Я окружён Боевыми сёстрами!** — Большим шишкам из епархии нет дела до такой маленькой церкви, как наша. Стоявшая перед ними сестра не отличалась красотой, её внешность можно было назвать разве что миловидной. Она горько усмехнулась, глядя на женщину, которая очевидно повидала многое и от которой исходила та же суровая аура, что она ощущала лишь от сестёр-воительниц. Для простого люда, лишённого власти и денег, лишь Церковь время от времени выделяла часть собранных с них же налогов на покупку зерна для голодающих и, пользуясь своими скудными познаниями в медицине, пыталась лечить бедняков, неспособных оплатить баснословные счета лекарей. — Император взрастил нас, — ответила она, — и любые страдания — это лишь испытания, что он посылает своим детям. Каждый должен стремиться выжить, дабы ответить на его великую милость. — Все живые жаждут искупления… Услышав ответ сестры, Бринхильд склонилась перед статуей Императора и с благоговением произнесла слова молитвы. Сильные мира сего никогда не сочувствовали страданиям простого народа. Раньше это были терранские бюрократы, теперь — высшие чины Экклезиархии. Священники на нижних ступенях иерархии ещё помнили о своём долге и выделяли часть средств на помощь бедным. Но высшие чины Церкви и планетарные губернаторы, забыв заветы Императора, тонули в океане кощунственных желаний. «Алчные и ненасытные непременно сгинут в сточной канаве!» Учение Императора промелькнуло в сознании Бринхильд. Она обернулась к молодой и благочестивой сестре, что стояла рядом, сложив руки в молитве, и серьёзно наставила её: — Если будешь следовать праведному пути Императора, однажды он ответит тебе. Взгляд этой невесть откуда явившейся последовательницы Бога-Императора был настолько твёрд и преисполнен веры, что юная сестра на миг и вправду поверила: если она сохранит милосердие и верность, однажды взор Императора обратится и на их скромную маленькую церковь… Но… разве такое возможно? Она мысленно покачала головой, горько усмехнувшись и коря себя за минутную слабость. «Церковь вырастила меня. Просить о внимании самого Императора — слишком большая дерзость». Неужели эта уверенная в своих словах путешественница и впрямь была свидетельницей божественного чуда? Абсурдная мысль промелькнула в её голове, и она сама же ей усмехнулась. Поблагодарив Бринхильд за благословение, она хотела было пригласить гостей на ужин, когда вернётся священник. Но звонкий женский голос у входа прервал их беседу. — Хорошо сказано. Но, к сожалению, нам приказано доставить вас к губернатору Иоахима. Сгущались сумерки. В свете церковных свечей за тонкой деревянной дверью ярко блестели серебристые доспехи Боевых сестёр. Беловолосые воительницы, выстроившись полукругом, медленно входили в церковь, отрезая им все возможные пути к отступлению. Мирей в панике потянулась за оружием, но Листер остановил её. Сёстры Битвы появились слишком внезапно, а из всех них реальной боевой силой обладала лишь Бринхильд. Вступать в бой с целым отрядом полностью экипированных воительниц было бы верхом безрассудства. Единственное, что немного обнадёживало Листера, — символы на доспехах сестёр не принадлежали ни одному из известных ему прославленных орденов. Это означало, что с этими сёстрами, возможно, удастся договориться. Листер приготовился задействовать своё главное оружие — красноречие, чтобы предпринять последнюю отчаянную попытку спастись. — Чей приказ вы исполняете? — Некой важной особы из Экклезиархии. Имя вам знать не обязательно, — ответила предводительница отряда голосом с лёгким электрическим треском. Во время прошлого сражения рядом с ней от попадания снаряда культистов взорвался «Лендрейдер-Искупитель». Осколок пробил доспех и разорвал ей горло. До следующей операции или пока её отряду не доставят новый, более качественный вокалайзер, Глэдис придётся мириться с этим небольшим дефектом речи. Впрочем, в этом электронном голосовом протезе, который Мелисса откопала в ящике с древними реликвиями, привезёнными с её родного мира, были и свои плюсы. Из-за лёгкого шума электронный голос Глэдис звучал более властно и устрашающе. В переговорах это, несомненно, давало ей преимущество. Глэдис посмотрела на юношу, который жестом приказал своим спутникам опустить оружие, демонстрируя отсутствие враждебных намерений, и почувствовала к нему толику расположения. В конце концов, её задача заключалась лишь в том, чтобы доставить его на территорию, подконтрольную семье Аврелиан. Второй наследник дома Аврелиан, вынужденный бежать на север после военного переворота. А зачинщиком мятежа был родной сын предыдущего губернатора, старший брат этого самого юноши. Глэдис хотела как можно скорее разделаться с этой рутиной, навязанной ей церковью, и отправиться на планету Оран, чтобы выполнить основную миссию своего отряда. Лучше всего было обойтись без насилия. Ей совсем не хотелось ввязываться в мелочные дрязги правящей семьи этой планеты. Ведь если копнуть глубже в историю связей этого рода с некоторыми влиятельными фигурами Экклезиархии, скандал мог докатиться и до самой Терры. Поэтому Глэдис с интересом приготовилась выслушать оправдания юноши. В конце концов, Сёстры Битвы славились не только боевым мастерством, но и умением вести теологические диспуты с еретиками на поле боя. Глэдис даже кашлянула, готовясь продемонстрировать стоявшим за её спиной выпускницам Схолы Прогениум блестящие ораторские навыки закалённой в боях сестры. Но сегодня её ждало разочарование. Она, правда, удивилась, почему Мелисса, которая всегда не любила лишних хлопот и запрещала ей вступать в долгие пререкания с еретиками, на этот раз молчала. Обычно она бы уже прервала её, приказав быстро связать пленников и доставить их губернатору, чтобы поскорее покинуть эту планету и вернуться к своей миссии. Тем не менее Глэдис дорожила возможностью проявить свои лидерские качества. — Возможно, лишь на первый взгляд. Если бы он знал, что тёмные силы вместе с пламенем мятежа расползаются по этой планете, подтачивая веру последователей Императора, а жрецы зла, именующие себя служителями Эмпиреев, с помощью ужасного колдовства превращают детей Императора в нечеловеческих тварей… Услышав ключевые слова — «нечеловеческие твари», «вера», «колдовство», «превращённые монстры», — Глэдис, собиравшаяся немного поиграть с Листером, а затем упаковать его со спутниками и отправить губернатору, внезапно ощутила, как в её голове что-то будто треснуло. Описание было настолько точным, что она на мгновение даже забыла выхватить болтер и подвергнуть юношу жестокому допросу. — Что ты сказал? Повтори. Я не расслышала. Всё ещё не веря, что ей могло так не повезти, Глэдис издала резкий скрежещущий звук, её горло пронзил электромагнитный визг. Рядом с Листером Бринхильд уже встретилась взглядом с боевой сестрой по имени Мелисса, стоявшей слева от Глэдис и уже давно молча наблюдавшей за ней. Когда их взгляды встретились, сердце Мелиссы пропустило удар, а разум захлестнула волна потрясения. «Император Всемогущий!» Увидев лицо Бринхильд, она неверяще вскрикнула про себя, не в силах отвести глаз от этого чуда, явившегося из глубины восьми тысячелетий. ***