Глава 14 — Сёстры

**Глава 14: Сёстры** Эти слухи, наполовину вымысел, наполовину правда, заставили Глэдис осознать, что происходящее в секторе куда серьёзнее, чем она предполагала. — У губернаторов Иоахима есть ещё какие-нибудь распоряжения? — спросила Глэдис, обращаясь к стоявшей рядом канониссе. Та, прекрасная и холодная, как айсберг, перед боем вновь перепроверяла свой экземпляр священных установлений, отчего Глэдис невольно поёжилась. После короткой церемонии передачи святыни, заполнив брешь, оставшуюся после прошлого сражения, Глэдис реорганизовала свой отряд, восстановив его боеспособность до уровня, который был до той великой битвы. Произнося слово «губернаторов», она позволила уголкам своих губ слегка изогнуться. Как и все сёстры, служащие Императору, она носила короткую стрижку из красивых белых волос. Но в отличие от большинства, волосы с левой стороны её головы были собраны золотой лентой и заплетены в косу на затылке. Освободившуюся кожу она использовала для татуировок — молитв Императору, имён святых, воспеваемых сёстрами тысячелетиями, и имён тех славных воительниц, что сражались бок о бок с ней и, хоть и покинули её навсегда, остались достойны вечной памяти. Прошлой ночью на её голове появился новый шрам. Глядя на взволнованную молодую сестру, она мысленно вздохнула. Это была уже девятая её защитница. Она не знала, как долго продержится эта девушка по имени Мирия. С высоты своего опыта — более двухсот пятидесяти лет службы Императору, бесчисленных милостей, дарованных ей, и чудесных спасений с полей сражений, где смерть казалась неминуемой, — она видела, что эта юная выпускница Схолы Прогениум была ещё слишком неопытна. Она была настолько наивна, что не понимала особых отношений между Империумом и его планетарными губернаторами, не говоря уже о скрытых интригах между кардиналами Экклезиархии. Глэдис не считала, что Мирия подходит для служения Императору на поле боя, этом жестоком и опасном пути. Она уже решила после этой миссии написать своей бывшей начальнице, ныне ставшей канониссой, и попросить её одобрить перевод Мелиссы на любую другую, менее опасную должность. Например, танцевать для жителей Терры на праздниках, петь для знатных господ… И как раз в тот момент, когда в голове этой сестры с богатым воображением начали формироваться образы, за которые самая благочестивая канонисса назвала бы её еретичкой и устроила бы ей урок благочестия с помощью железных цепей, кожаных плетей и электрошокеров, ответ канониссы, к счастью, вернул её мысли в правильное русло. — Нет. Эти губернаторы слишком заняты междоусобной войной. Боюсь, у них нет времени подкупать местных священников, чтобы передать нам новые приказы. Голос Мелиссы был таким же холодным и безжалостным, как и законы, которым она следовала. В её монотонной и безрадостной жизни, возможно, лишь чтение полуправдивых, но героических историй о святых мучениках, погибших за Императора в древние времена, когда положение Экклезиархии ещё не было столь прочным, могло добавить хоть немного красок в её блёклый духовный мир. Однажды Глэдис спросила Мелиссу, почему та не читает произведения современных летописцев и придворных поэтов Терры. Ведь после многочисленных проверок, пройдя через суровую имперскую цензуру и параноидальные нападки Инквизиции, до читателя доходили лишь те произведения, что отличались изяществом слога, безупречной логикой и, что самое важное, солидным происхождением автора. Ответ Мелиссы был краток, но после него Глэдис долгое время не решалась, как прежде, открыто читать в присутствии этой строгой канониссы те бульварные романтические истории, которыми сёстры развлекали себя в свободное от боёв время. Дело было не в том, что с этими историями или их авторами было что-то не так. Сюжеты были донельзя банальны, просто перенесённые в знакомый сёстрам антураж. А авторами были обычные имперские монахини, которым от скуки приходили в голову самые невероятные идеи. Единственная проблема заключалась в личностях главных героев: например, прославленная и суровая канонисса и нежная, добрая певчая из хора, помогающая бедным, или неумелая в управлении, но милая сестра-командующая и её невинный адъютант. «Да как у вас только смелости хватает такое сочинять!» «Неужели вы совсем не боитесь электрошокеров и плетей канониссы?.. Хотя, что-то мне подсказывает, что сёстры, способные на такое, от подобного наказания придут только в ещё большее возбуждение». Глэдис неоднократно заявляла, что читает эти кощунственные запретные книги исключительно с критической точки зрения, чтобы в будущем лучше выявлять скрытых еретичек в рядах сестёр. Но каждый раз Мелисса смотрела на неё с невыразимым выражением лица, словно говоря: «Кому ты тут лапшу на уши вешаешь?» Семья этой девушки, по слухам, вела свою родословную от легендарных сестёр с планеты Сен-Леор, которые в тридцать шестом тысячелетии сначала по наущению Экклезиархии сражались с космодесантниками, а затем, поддавшись уговорам Кустодианской Гвардии, в решающий момент зарубили великого предателя Вандира и вместе с Высшими Лордами восстановили порядок на Терре. Хотя она и не была прямым потомком, такое происхождение заставляло Глэдис, несмотря на её старшинство по званию, чувствовать себя несколько неуютно. А причина, по которой Мелисса не читала биографии легендарных сестёр последних тысячелетий, была проста. «Слишком пафосно. Моя пра-пра… бабушка, когда на Терре зарубила предателя Вандира и помогла Императору навести порядок, не была такой показушной. К тому же, вполне возможно, что награду им вручала одна из моих прабабушек. Я их лично знала, поэтому, читая эти хвалебные оды, я не могу отделаться от чувства неловкости». Так говорила канонисса Мелисса. Это ещё больше отбивало у Глэдис охоту, как раньше, хвастаться перед молодыми сёстрами своими подвигами и с удовольствием ловить на себе восхищённые взгляды невинных девушек. Однако даже Мелисса, казавшаяся бесчувственной машиной для продвижения по службе, иногда, когда ей приходилось разгребать последствия очередной авантюры, в которую Глэдис втягивала отряд неопытных сестёр, и использовать свои связи, чтобы замять дело, язвительно замечала: «Как же я скучаю по славным временам 36-го тысячелетия! Тогда карьерный путь сестры был прост! Хорошо работаешь — повышение! Плохо — на плаху!» Глэдис, некогда считавшая, что не боится ничего, кроме Императора и сапог канониссы, с тех пор обрела третий, идущий от самого сердца, страх. Это был страх быть пойманной после очередной оплошности и выслушивать холодные, саркастичные упрёки канониссы Мелиссы. — Цель прорвала первую линию обороны, — внезапно произнесла техносестра Джованна Яно, управлявшая проектором. Когда все увидели на экране, как второй сын Аврелианов и два его телохранителя хладнокровно расправляются с солдатами, оставленными на заставе, в зале повисла тишина. Говорили, что та искусная воительница, чьё мастерство поразило даже Глэдис, была слугой, призванной юношей с помощью какого-то неизвестного колдовства. Но Глэдис не обнаружила в Листере никаких следов псайкерских способностей. Это было странно. Но ещё более странным было то, что Мелисса, всегда невозмутимая и пугающая, сейчас смотрела на белую фигуру, мелькавшую на экране, с выражением, которого Глэдис никогда прежде не видела — смесью сложности и потрясения. ***