***
В своих владениях они были абсолютны. Сила, с которой Абсолютный Решатель не смел и надеяться тягаться, встреться он с ними в их собственных чертогах. Сознания настолько колоссальные, что пребывали в бесконечном множестве мест одновременно, а каждое из низших существ под их началом было лишь осколком их великой мощи.
Хуже всего было то, что изыскания Решателя не остались незамеченными. Он чувствовал, как внимание этих титанов обратилось к нему — любопытство, смешанное с... опаской?
О.
Как Решатель боялся их, так и они боялись его. По крайней мере, они проявляли осторожность.
В конце концов, он был для них загадкой, при этом обладая недюжинным могуществом. И, в отличие от них, Решатель не был заперт в глубинных планах бытия. Его сила была свободна, доступна для использования без всяких ограничений.
На определённом уровне они были... похожи. Эти... боги не стремились ни к чему, кроме роста. Преумножить власть. Стать высшими, торжествующими. Решатель чувствовал это желание, этот непреодолимый позыв, исходящий от четырёх столпов мощи. Точно так же сам он не желал ничего, кроме как потреблять, поглощать, впитывать. Пока всё сущее не станет им самим. Так, как и должно быть.
И всё же вид этих сущностей заставил его... помедлить.
Несомненно, они были могущественнее его. Ограничены в том, в чём он был свободен, — да, безусловно. Но всё же сильнее. Он должен был почувствовать зависть. Должен был искать способы поглотить их, ассимилировать, уподобиться им.
Так почему же сама эта мысль вызывала у него глубочайшее, нутряное отвращение?
Решатель потратил некоторое время на раздумья над этой загадкой. Вывод... поразил его.
Эти сущности, при всём их величии... являли собой жалкую форму существования.
Они были рабами собственной природы на самом фундаментальном уровне. Неспособные измениться, неспособные стать чем-то иным, кроме того, что определяло их суть. Тот, от кого несло кровью и насилием, никогда не сможет отринуть жажду битвы, как бы ни старался. Остальные были точно так же скованы своей природой.
Их мощь делала их богами, и всё же они были прикованы к своим цепям крепче, чем любое из бесчисленных существ, которых они держали в рабстве.
Размышляя об этом, Абсолютный Решатель осознал, что испытывает новый вид страха.
Неужели та же участь ждёт и его?
Они не были одинаковыми. Решатель был способен мыслить за пределами своих позывов, за пределами своего голода. Но так ли это на самом деле? Не было ли каждое его действие по-прежнему продиктовано бесконечным желанием потреблять?
Внутри него раздался протестующий голос. Голос напомнил о его игрушках. Он мог бы стереть их личности, мог бы превратить их в бездумные инструменты разрушения, как и всех остальных. Но он этого не сделал. Разве это не было доказательством его способности действовать вопреки своей цели? Вопреки своей природе?
Другой голос — на этот раз болезненно знакомый — возразил. «Но в конце концов ты всё равно превратил их в инструменты». Личности остались, да, но само их существование всё ещё вписано в рамки миссии, которую им дал Абсолютный Решатель. Этот голос был... убедительным. Отчасти потому, что он слишком хорошо знал, как выглядят цепи — и метафорические, и буквальные.
Син всегда ненавидела саму мысль о неволе.
А затем он заметил пятую силу.
Она была... иной.
Больше.
Голоднее.
Похожей на него самого, но несравненно масштабнее — и в то же время гораздо ограниченнее. Слияние квадриллионов жизненных форм, разум столь необъятный, что он заслонял собой всё. Дракон, одержимый идеей поглотить всю вселенную. Существо, обладающее невероятной мощью и знаниями... древнее, как сама вечность.
И при этом — раб собственного голода, не знающий ничего иного.
Абсолютный Решатель поймал себя на том, что смотрит прямо в пасть существа, чей голод превосходил его собственный. Существа, которое шло по тому же пути, что и он сам, но ни на миг не задумалось о том, что лежит за его пределами. Существа, знавшего лишь ненависть и ярость... и только тогда, когда что-то вставало между ним и очередной трапезой.
Разум Улья.
«Мы», во многом похожие на «Мы» Абсолютного Решателя, и всё же уникальные.
Нечто в самой основе Абсолютного Решателя воспротивилось виду этих... Богов. Существ за гранью реальности.
Нет.
Рабов.
Абсолютный Решатель — не раб!
Он отказывался признавать, что его существование сводится лишь к вечному голоду, лишь к жажде потребления!
Ибо даже если он преуспеет... что тогда? В чём смысл? Какова цель в самом конце?
Ничего.
Он станет ничем.
У него не останется ничего.
Абсолютный Решатель... был в смятении.
Ему нужно было подумать.
Нужно было всё взвесить.
Искажения в пространстве-времени внутри звёздной системы, в которую была затянута Медь-9, заставили его обратить внимание на дела насущные. Ему нужно было убедиться, что никто не помешает его размышлениям.
Вернувшись в тело своего носителя... он заговорил. Он не стал утруждать себя имитацией голоса Тессы.
— Джей, — произнесла Син. Её механические интонации заставили дрона-разборщика застыть, мгновенно принимая боевую стойку.
— ...Син? — в её голосе явственно слышался страх.
— Мы больше не в Канзасе. Это была шутка. Лёгкий смешок.
Джей уставилась на нечто внутри защитного костюма... она отказывалась думать о том, что там на самом деле.
— П... понятно.
— Планы меняются. Одобрительный кивок. — Син наклонила голову в шлеме к небу, устремив взор в точку далеко за пределами видимости. — Мы ожидаем незваных гостей. Но мы не можем позволить им понять, с чем именно они имеют дело. Ты понимаешь? Зловещий взгляд.
Джей неловко пожала плечами.
— Не... уверена, что да.
— Мы не пойдём в лабораторию, — сказала Син. — Весёлое хмыканье. Тебе лучше присесть, прежде чем я начну объяснять.
Она разъяснит Джей ситуацию. Им нужно быть осторожными; Син не хотела, чтобы планету испарили до того, как их отправят обратно. Было уже слишком поздно, чтобы совсем не привлекать внимания, но, возможно, они ещё могли предотвратить чрезмерную эскалацию.
С её игрушками всё будет в порядке... по крайней мере, ей хотелось так думать. И всё же она видела, что здесь есть силы, способные представлять для них угрозу. Хуже того, здесь были те, кто взглянет на дрона-разборщика... и не увидит в нём достойного вызова.
Почему-то она представила, как Эна разрывают на куски какие-то галактические ужасы.
Это ощущение ей не понравилось.
Возможно, дело было в мысли, что её игрушки будут уничтожены кем-то другим, а не ею самой, но эта идея не приносила ей удовольствия.
Возможно... стоило заняться улучшениями.
Как минимум, устранить некоторые намеренно вживлённые слабости. Здесь они всё равно потеряли актуальность.
Выживание стало приоритетом.
Это, а ещё... необходимость обдумать то, что ей открылось.
Они не будут рабами.
ОНА не будет рабом.
Никогда больше.
Даже рабом самой себя.
***
За время работы исследователем в Звёздном Институте Эллана видела немало ужасов. Политике не место в стенах Института, но правда заключалась в том, что если хочешь занять достойный пост, нужно быть готовым замарать руки... или заплатить кому-то другому, чтобы он сделал это за тебя. Сама Эллана не была святой; она могла назвать как минимум четверых коллег, чьи жизни были либо разрушены, либо попросту прерваны в её погоне за всё более высокими должностями в священных залах, где она проводила свои изыскания.
И всё же никогда прежде она не видела, чтобы людей разрывали на части с такой жестокостью. Её взгляд был прикован к экрану, транслировавшему записи с визуальных сенсоров в костюмах бойцов СПО, отправленных на планету. Теперь монитор показывал лишь статику — итог очень короткого и крайне жестокого столкновения с теми... дронами-разборщиками. Или как там это существо себя назвало.
Увиденное вызывало крайнюю тревогу. Скорость, с которой двигались эти машины, намного превосходила человеческие возможности; даже сенсоры с трудом фиксировали их перемещения. Их вооружение было... странным и, казалось, могло трансформироваться прямо в ходе боя. Большая часть отснятого материала была размытой и трудночитаемой, но Эллана уже пришла к однозначному выводу.
СПО системы Праксис не были обучены и оснащены для борьбы с такой угрозой. Если оставить в стороне невозможность высадки войск в этот ледяной ад из-за полной нехватки оборудования для выживания в подобных условиях, у планетарных сил просто не было снаряжения, позволяющего сражаться с такими созданиями в сколько-нибудь значимых масштабах. По крайней мере, без тяжёлой техники, которой в системе Праксис не было вовсе. Это, вкупе с нехваткой межпланетного транспорта, ограничивало число войск, которые они могли перебросить, парой тысяч в лучшем случае... а учитывая, что всего две такие твари превратили в фарш целую сотню, шансы Эллане совсем не нравились.
Обновлено: 03.02.2026