***
— Мерзость... — в ужасе прошептал один из солдат.
Его слова утонули в лязге оружия: бойцы, охваченные шоком, начали брать существо на прицел.
— Воу-воу! — создание вскинуло руки в примирительном жесте. На лице застыла обезоруживающая улыбка, а на визоре... проступила жёлтая капелька пота? — Давайте все успокоимся, ладно? Меня зовут серийное обозначение Эн! Очень рад знакомству!
Его хвост нервно подёргивался.
— Вы ведь люди, верно?
— Приказы, сэр? — раздался рядом настойчивый шёпот.
Десина колебался. Догматы Экклезиархии предельно ясно диктовали, как следует поступать с любой формой жизни, не являющейся человеческой. И чем бы ни было это существо, человеком оно точно не являлось. За спиной командира стояла сотня бойцов СПО, готовых по первому знаку обрушить на тварь шквал огня.
И всё же... он понятия не имел, на что способна эта машина. Их скафандры обеспечивали защиту от среды, а не от вражеского оружия. Малейшая прореха в герметичном слое — и солдата ждёт мучительная смерть от обморожения. К тому же оставалась вторая тепловая сигнатура, всё ещё скрытая в тени...
«Будь оно всё проклято».
— Отставить огонь, — произнёс он, стараясь придать голосу больше уверенности, чем чувствовал на самом деле.
Скрыв жест за спиной, Десина показал два пальца, указывая на место, откуда появилось существо. Один из лейтенантов едва заметно кивнул.
— Ты, создание.
Машина нервно хихикнула.
— Эм, вообще-то — Эн.
— Создание, — процедил Десина сквозь зубы.
Он замолчал, обдумывая ситуацию. Вопросов было слишком много.
— Что это за место? И что ты такое?
— О... — существо склонило голову набок, улыбаясь и обводя руками руины вокруг. — Эм, вы мне поверите, если я скажу, что без понятия, как назывался этот город? — Оно поспешно добавило: — О, он уже был таким, когда мы прибыли! Чисто для ясности: это не мы сделали!
— Планета, создание, — нетерпеливо поправил Десина.
— А! — машина смущённо рассмеялась. — Точно. Эм, это Медь-9. Разве... разве вы сами этого не знали? — осторожно поинтересовался Эн. — Вы разве не из «ДжейСиДженсон» в коооосмосе?
Десина покачал головой.
— Впервые слышу.
Речь существа звучала вполне по-человечески... но оно могло просто нести чепуху, чтобы сбить его с толку. Командир мельком глянул назад: его люди медленно, но верно разворачивались в боевой порядок, а несколько стволов уже были нацелены на вторую тепловую сигнатуру. Хорошо, они поняли его сигнал.
— Ты не ответил, что ты такое.
— Ах да! — создание, казалось, само удивилось своей забывчивости. — Я дрон-разборщик! Создан «ДжейСиДженсон», чтобы... — Он запнулся, и глаза на дисплее на миг опустели. — Ну, чтобы избавляться от... дронов-рабочих на этой планете. Н-но теперь всё изменилось! — добавил он, и его взгляд вернулся в норму.
Десина никогда не слышал о дронах-разборщиках, но услышанного было достаточно. Происходящее здесь было как минимум кощунством, а как максимум — чистейшей ересью.
— Понимаю. В таком случае...
Он снова подал знак рукой за спиной, отдавая приказ открыть огонь.
Дюжина лаз-зарядов мгновенно впилась в металлическое тело, оставляя на нём подпалины. К ужасу командира, залп не уничтожил машину — лишь повредил обшивку. Существо издало удивлённый возглас. В тот же миг бойцы, целившиеся в укрытие, открыли беглый огонь, намереваясь прижать к земле вторую цель.
— ЭН! — раздался полный страха и ярости крик.
Словно не замечая повреждений, существо взмыло в воздух. За его спиной раскрылись металлические крылья, и оно, уклоняясь от лазерных лучей, с ужасающей скоростью ринулось вниз, прямо на командира.
Резкая боль вспыхнула в шее, и Десина внезапно обнаружил, что смотрит вниз на обезглавленное тело...
Погодите.
Это было его собственное тело.
«Прокляни это всё Император».
Последним, что он увидел, был полыхающий жёлтый «X» на визоре существа, и второе создание, выскочившее из укрытия с таким же знаком на лице и звериным оскалом.
Десина умер прежде, чем зазвучали первые крики его солдат.
***
Эн готов был признать: всё могло пройти и лучше.
Уклониться от лазеров после выстрела было невозможно, поэтому первый залп пришёлся прямо по нему. Но теперь, когда он был в воздухе и активно маневрировал, ему и не нужно было уворачиваться от самих лучей. Достаточно было наблюдать за движениями людей и рассчитывать траектории их прицеливания ещё до того, как они нажмут на спуск. Оружие было быстрым.
Но сами люди оказались мучительно медлительными.
Эн вздрогнул, когда Ви обрушилась на солдат в порыве неописуемой ярости, с лёгкостью кромсая их когтями. Одна из её рук превратилась в ракетную установку; снаряды вгрызались в плотные группы противников в скафандрах, разрывая их в клочья. Ослеплённая гневом, она не заметила, как один из солдат за её спиной вскинул винтовку. Его палец уже начал сжимать спусковой крючок...
Эн оказался рядом мгновенно. Одним взмахом острого, как бритва, крыла он отсёк человеку и руку, и голову. На него брызнула кровь, а не масло, и Эн на мгновение замер. Было в этом что-то... знакомое. В том, как его лезвия проходят сквозь плоть и кости, а не через твёрдый металл и микросхемы.
Но это было невозможно.
Он никогда раньше не сражался с людьми, не говоря уже об убийстве. И Узи ведь восстановила его память.
...Верно?
Минутное замешательство стоило ему ещё одного попадания: лаз-заряд угодил прямо в голову, отозвавшись в сознании сигналом тревоги. Одиночное попадание такой силы не могло причинить серьёзного вреда, но пара десятков... что ж, системе регенерации и так пришлось активироваться после первого залпа.
Прежде чем Эн успел что-либо предпринять, Ви уже была там. Её привычная садистская игривость сменилась неистовым берсерком. Она терзала несчастного солдата с первобытной жестокостью: под его вопли отрывала конечности и вскрывала живот, после чего сменила руки на бензопилы и буквально искромсала бедолагу.
Эн почувствовал себя... странно.
Ему никогда не нравилось, когда Ви теряла над собой контроль и поддавалась садистским порывам. Убийство было для них естественным; они были в буквальном смысле рождены для смерти. Но это... это выходило далеко за рамки необходимого.
— Ви, — позвал он, оглядываясь. Сканеры больше не фиксировали признаков жизни. Кроме одного человека, каким-то чудом всё ещё живого, которого истязала Ви. — Ви! — крикнул он громче, потянувшись к ней. Она не реагировала.
Сжалившись над умирающим, Эн превратил руку в пушку и выстрелил ему прямо в череп. Крики, милосердно, оборвались.
Секунду он опасался, что Ви продолжит кромсать всё ещё тёплый труп, но, к его облегчению, она наконец остановилась.
Она застыла, пугающе неподвижная. Затем повернулась к нему, и жёлтый «X» на дисплее сменился привычными глазами.
— Ты как? — спросила она удивительно мягко.
Эн замялся.
— Я в порядке. Просто... не ожидал, что они вот так сразу нападут.
Он посмотрел на своё крыло, с которого стекала кровь. На мгновение он оказался где-то в другом месте, в другом мире, в другое время. Там он проливал человеческую кровь, пока другие его сородичи врывались в здания в поисках выживших... Эн тряхнул головой.
— Ну, думаю, можно с уверенностью сказать, что эти ребята были не из компании!
Ви молча смотрела на него.
— Мы больше не будем этого делать, — наконец произнесла она.
Эн улыбнулся.
— Ну не будь такой букой, Ви! Да, в этот раз не очень вышло, но, может, в следующий...
Она резко шагнула к нему и крепко сжала его плечи, заставив замолчать. Ви смотрела прямо в его визор со смертельной серьёзностью.
— Нет, Эн, — тихо сказала она. — Я... я просто сидела и смотрела, как они в тебя стреляют. Я понятия не имела, что это за пушки. На что они способны. И мне... мне пришлось смотреть, как в тебя попадают.
Она запнулась.
— Ты — всё, что у меня есть, Эн. Я не могу... не могу потерять ещё и тебя.
Эн лишился дара речи. Он никогда не видел Ви такой уязвимой. В этот миг она больше, чем когда-либо, походила на ту горничную, которую он знал в поместье.
— Ви...
Она отстранилась и отвернулась от него.
— Нужно рассказать остальным. Встретимся у бункера.
С этими словами она сорвалась с места, мгновенно преодолев звуковой барьер.
Эн вздохнул, окинув взглядом многочисленные тела, разбросанные по снегу, который теперь окрасился в алый цвет от быстро остывающей крови. На секунду этот пейзаж перекрыло другое видение: улица без снега, по которой расползаются исполинские мясные щупальца, раздирающие мир на части...
Он моргнул, и видение исчезло.
Обновлено: 03.02.2026