***
— Повторите вашу задачу.
— Сэр! Поскольку ресурсов Сил Планетарной Обороны достаточно для оснащения лишь одной роты системами жизнеобеспечения, необходимыми для наземной разведки, я был откомандирован вместе с тридцать седьмым, тридцать восьмым и тридцать девятым взводами для формирования временной Исследовательской роты Праксиса!
Он перевёл дыхание.
— Наша миссия: высадиться на недавно появившейся девятой планете системы Праксис по приказу губернатора и оценить обстановку! В случае необходимости — вступить в бой с любыми враждебными сущностями и доложить о результатах, сэр!
Генерал молча сверлил его взглядом, отчего тревога Десины росла с каждой секундой.
— Хорошо.
Это единственное слово заставило командира заметно расслабиться; он едва сдержал судорожный вздох облегчения.
— Вижу, вас должным образом ввели в курс дела. Однако я здесь, чтобы сообщить об одном нюансе.
У Десины пересохло в горле.
«Политика. Моё любимое».
— Сэр?
— Сейчас в нашей системе находится... особа исключительной важности для всего Империума. Последние события сделали их первоначальную миссию неактуальной, а необходимость в секретности — излишней. Я хочу, чтобы обо всех своих находках вы докладывали лично мне и только мне. Я сам передам информацию дальше. И лишь после того, как я дам добро, вы сможете проинформировать губернатора о результатах разведки. Ясно?
Десина замешкался. Это... это было чертовски похоже на государственную измену. И всё же...
— Разумеется, сэр. Я вас не подведу.
— Превосходно, — генерал хищно осклабился. — В случае успеха, командир, вас ждёт должность полковника. Я полностью в вас уверен.
Он кивнул.
— Десина, конец связи.
Экран погас. Десина откинулся на спинку кресла, тяжело и протяжно вздохнув.
«Будь оно всё проклято».
— Сэр! — голос одного из бойцов донёсся из вокса на поясе. — Выходим на орбиту Медь-9!
Командир глубоко вдохнул, настраиваясь на работу.
— Начинаем.
***
С этой планетой что-то было не так. Десина пробыл на поверхности всего тридцать минут, но уже успел утвердиться в этой мысли.
Его роту из сотни мужчин и женщин доставили на поверхность на гражданских судах. Даже сквозь специализированный скафандр он чувствовал, как колючий холод вгрызается в кожу. Вокруг почти не прекращаясь падал редкий снег. Но не мороз заставлял его нервничать.
Их окружали руины человеческой цивилизации. Не ксеносов — нет, людей.
Скелеты, усеивавшие землю, явно принадлежали их виду. Это, в сочетании с разрушенными зданиями города, по которому они сейчас продвигались, означало лишь одно: когда-то здесь жили люди, и жили достаточно долго, чтобы возвести постоянные поселения.
А теперь этот мир стал мёртвым.
«Что же здесь, во имя Императора, произошло?!»
— Дэвид. Рогейр, — позвал он. Три взвода двигались гуськом за его спиной. — Есть что-нибудь?
— Нет, сэр. Здесь... жутко до дрожи, но пока ничего необычного, — ответил Дэвид, поравнявшись с командиром. Его пальцы крепко сжимали лазган.
— Сэр! Мы что-то нашли!
Десина поспешил на зов. Один из бойцов присел над чем-то, наполовину погребённым в снегу.
— Что за... — пробормотал командир.
Существо имело человеческие очертания: две руки, две ноги, голова. Оно было целиком отлито из металла, а там, где у человека должно быть лицо, располагался странный материал, похожий на затемнённое стекло. Находка сохранилась в неплохом состоянии, если не считать глубоких борозд и вырванной нагрудной пластины. Большая часть внутренностей отсутствовала, но то, что осталось, было чисто механическим. Десина мог бы принять это за сервитора, но... внутри не было плоти. Совсем. Это было... абсолютно ненормально.
— Зубы Императора... — выругался Дэвид, стоявший рядом. — Сэр, в глубине города их ещё больше. И... скауты заметили кое-что в двух милях отсюда.
Десина резко обернулся к нему.
— Ну?
— Это... шпиль, сэр. Целиком выстроенный из тел этих созданий.
Кровь Десины заледенела быстрее, чем воздух снаружи.
— Проклятье.
***
— Та-а-ак... это определённо люди, да? — тихо спросил Эн, выглядывая из их укрытия.
— Определённо, — прорычала Ви, нервно наблюдая за пришельцами.
Их было много... и все вооружены. Она не узнавала их пушек, да и всё остальное казалось чужим — кроме того факта, что это были люди.
— Чего... просто не может быть.
Не после всего. Не после того, что натворила Син.
— Хм. Может, пойдём и поздороваемся? — Эн выглядел воодушевлённым.
— Что... нет! Мы понятия не имеем, кто они и чего хотят! — прикрикнула на него Ви. — И это... это не могут быть сотрудники «ДжейСиДженсон». Это невозможно.
Разве что Син кого-то упустила. В чём Ви сильно сомневалась.
— Ну а как ещё мы узнаем правду, если даже не попробуем спросить? — возразил Эн. — Если бы мы с Узи не попытались поговорить... — Его улыбка на миг померкла, но тут же вернулась. — Ну же, Ви. Нам всё равно придётся как-то взаимодействовать, так почему бы не попробовать дружелюбный подход?
Ви смерила его крайне скептическим взглядом.
— А если не сработает?
Эн запнулся.
— Тогда... будем действовать по обстоятельствам.
Она смерила его яростным взглядом, явно недовольная предложением.
— Ладно. Но я не свожу с них прицела. Если они хоть дёрнутся в твою сторону — я стреляю на поражение.
— Ну брось, Ви... — начал было Эн.
— Нет, Эн, — резко перебила она, вперившись в его дисплей. — Мы не знаем, кто эти люди. Мы не знаем, на что они способны. Я не собираюсь рисковать тобой только потому, что тебе приспичило завести новых друзей! — Она зарычала, схватив его за плечи. — Если они хоть что-то попробуют сделать, я разнесу их на куски!
От этой внезапной вспышки эмоций глаза Эна округлились, но затем он мягко улыбнулся.
— Всё будет хорошо, Ви. Если запахнет жареным, я мигом оттуда выскочу, и тогда решим, что делать.
Он поколебался.
— Если придётся бежать... я постараюсь увести их за собой. Возвращайся в бункер и предупреди остальных.
— Сама расскажешь Узи об этом идиотском плане, когда вернёмся, — наконец сдалась она. — Она тебе голову открутит за то, что так подставляешься.
— Ой, да ладно! Это... — Улыбка Эна вдруг стала ещё шире. — Ты назвала её Узи!
На дисплее Ви проступил лёгкий румянец.
— Ничего подобного! Я...
— ЭЙ! — донёсся окрик со стороны группы людей.
Они внезапно замерли, и один из них обернулся в сторону дронов-разборщиков.
— Вы там! Тепловые сигнатуры! Если вы не враги — выходите на открытое место, чтобы я вас видел!
Эн и Ви переглянулись. Ви занервничала ещё сильнее, а Эн лишь пожал плечами.
— Что ж... кажется, мой выход.
Он начал подниматься из-за укрытия. Ви зашипела и потянула его назад:
— Мы так не договаривались! Я не смогу прикрывать тебя так же эффективно, если они будут знать, где я!
Она отчаянно затрясла головой.
— Ну же, Ви, я справлюсь, — Эн улыбнулся ей. — Всё будет в порядке!
С этими словами он высвободился из её хватки, игнорируя приглушённые протесты, и шагнул на открытое пространство.
— Привет! Я свой! Пожалуйста, не стреляйте!
Десина застыл, поражённый видом существа, появившегося из-за груды обломков на крыше соседнего здания.
Оно напоминало те металлические туши, что они находили по пути, но было выше. Чуть выше среднего роста обычного имперского гражданина. На существе было некое подобие чёрного пальто с меховой оторочкой и чёрная фуражка, украшенная пятью жёлтыми светящимися кругами.
Его рот двигался, произнося слова, хотя Десина не мог постичь, как такое возможно на металлическом лице. Существо было отлито из какого-то белого материала, за исключением визора, состоявшего из того же тёмного стекла, что он видел у неактивных особей. Но главным отличием была пара жёлтых огней, имитировавших глаза — неестественно больших, лишённых зрачков. На стопах и запястьях существа красовались предупреждающие чёрно-жёлтые полосы. И, наконец, сзади виднелся хвост, заканчивавшийся стеклянной колбой с мерцающей жёлтой жидкостью и острым наконечником.
Выглядело это создание пугающе и чуждо... не говоря уже о том, что на его лице застыло удивительно дружелюбное выражение.
И о том, что оно только что заговорило на низком готике.
Обновлено: 03.02.2026