Достигнув главного реактора корабля, К’тан впервые с момента своего пленения смог насытиться по-настоящему. Секунды спустя крейсер погрузился во тьму и безмолвно заскользил в пустоте, а Бесконечный Голод, напитавшись его мощью, вырвался наружу.
***
Переходя от корабля к кораблю, он планомерно потрошил их, высасывая энергию и поглощая крупицы информации. Вскоре от флота осталось лишь одно судно.
Когда Звёздный бог ступил на мостик флагмана, классифицированного как «Виктория Нострум», он оставил экипаж нетронутым, рассудив, что люди ещё могут ему пригодиться. Большинство из них вжались в стены или рухнули на палубу, застыв в оцепенении между бессловесным ужасом и слезами благоговения. Из разумов существ, поглощённых на борту ударного крейсера, К’тан уже почерпнул немало сведений. Было очевидно, что за время его заточения в галактике произошёл глубокий технологический регресс. В памяти машин не нашлось связных данных о событиях древнее двенадцати тысяч имперских стандартных лет, а большинство совершенных устройств и вовсе отсутствовало.
В архивах того же крейсера судно, на котором он находился сейчас, значилось как «вершина имперского могущества». Следовательно, с высокой долей вероятности оно представляло собой текущий технологический эталон. Это создавало проблемы, которые Бесконечный Голод до своего побега счёл бы крайне маловероятными. Эти «имперские» корабли управлялись колоссальными экипажами из миллионов душ; автоматика повсеместно была заменена непрерывным ручным трудом. В долгосрочной перспективе это могло даже сыграть на руку — учитывая, что даже столь примитивные технологии позволяли людям конкурировать в нынешней галактике, — но сейчас это означало лишь одно: послушания корабельных систем воле бога было недостаточно для полноценного управления и обслуживания линкора.
Экипаж состоял преимущественно из людей с глубоко укоренившейся фиксацией на двух частично пересекающихся божественных фигурах — некоем «Омниссии» и «Боге-Императоре Человечества». Стоило ожидать, что многие из них воспротивятся воле Бесконечного Голода или даже вступят с ним в открытый бой, а у него не было сил подавлять каждого отдельного индивида до нужной степени покорности. Более того, те, кто именовал себя людьми, явно были существами социальными, а значит, превентивное сокращение численности экипажа, скорее всего, вызвало бы ещё большее сопротивление.
Другой серьёзной проблемой был способ перемещения. Если верить записям, судно на самом деле пересекало «Не-реальность», лежащую за пределами материального мира. Даже в краткой, неполной истории ударного крейсера было зафиксировано несколько случаев безвозвратной гибели кораблей в «Варпе». Это указывало на неприемлемый риск контакта с Имматериумом и его свойствами.
В любой иной ситуации Бесконечный Голод никогда не воспользовался бы таким методом перемещения, но сейчас его возможности были ограничены, равно как и доступ к достоверным сведениям. Мир-гробница пребывал в спячке и не собирал данных извне, а «имперские» архивы противоречили друг другу в десятках случаев. В галактике действовали и другие системы некронов, а статус и местоположение искажающего оружия, некогда сокрушившего его, оставались неизвестными.
Каждый мир некронтир некогда был частью единой сети ретрансляторов, позволявшей молниеносно перебрасывать войска во время войны. В зависимости от сохранности и точности этой сети некроны уже могли осознать факт его побега.
Немедленный уход из системы стал приоритетной задачей. Некогда стабильные проходы сквозь Варп пострадали в ходе древней войны, и их следовало считать небезопасными до получения более точных данных. Высшие измерения всё ещё оставались открытыми для Бесконечного Голода, но для перехода через них требовалось колоссальное количество энергии. В его нынешнем, истощённом состоянии путешествие на борту «имперского» корабля было неизбежной необходимостью.
К счастью, большая часть экипажа выполняла функции живых приводов и не имела ни доступа к важным системам, ни соответствующей компетенции. Следовательно, под полный контроль и надзор требовалось взять лишь малую часть команды, чтобы всё судно продолжало функционировать. Поглотив нескольких офицеров, К’тан получил исчерпывающее представление об устройстве человеческого мозга; он быстро идентифицировал отделы, отвечающие за чувство удовлетворения, поклонение и восприятие святынь.
Стимулируя эти зоны, Звёздный бог сделал свой облик менее плотным и осязаемым, после чего начал источать золотое сияние — цвет, который у имперских подданных ассоциировался с величием и божественностью.
Поведение окружающих изменилось мгновенно. После краткого замешательства люди начали совершать ритуальные жесты, многие пали ниц или опустились на колени. Из их глаз потекли слезы. Кто-то шептал: «Мой Император, я и не чаял…», другие причитали: «Отец, о отец, прости нас…». Активировав центры удовольствия в их мозгу, К’тан создал между собой и людьми прочную связь, вызывая у них прилив эйфории в своём присутствии.
Удовлетворённый первыми результатами и обеспечив себе временную лояльность экипажа, бог направился в машинное отделение. Ступив в Инжинариум, он ощутил укол голода — искушение поглотить часть энергии из реакторного ядра. Примитивные щиты пропускали изрядное количество излучения, и эти ионизирующие потоки манили истощённое божество… Но это могло подождать; были дела поважнее. Люди, находившиеся здесь, были в разной степени аугментированы имплантатами, затрагивающими как тело, так и разум.
Это оказалось весьма кстати, так как позволяло осуществлять контроль с минимальными усилиями. Многие так называемые «техножрецы» обладали церебральными устройствами с прямым доступом к когнитивным функциям и управлению эмоциями, не говоря уже о глубокой модификации жизненно важных органов.
Для них его образ изменился: он обратился к их разумам, говоря о шестернях и приводах, благословлённых Омниссией, и об утраченном знании, которое вернётся к человечеству. Их фанатизм был столь велик, что существующие имплантаты почти не нуждались в доработке. К’тан лишь добавил усиленный узел управления и маяк-ретранслятор, чтобы обеспечить непрерывное наблюдение за машинным залом.
Слегка перестроив магнитные поля реактора и протоколы регулирования, он проверил линии электропередач и механизмы на предмет износа, устраняя его по мере необходимости. Удовлетворившись состоянием двигательных систем, бог оставил техножрецов с приказом поддерживать работу всех критически важных узлов в меру их способностей.
Вернувшись на мостик, он нашёл команду в том же состоянии, в каком оставил. Тогда он произнёс:
— Восстаньте, дети мои. Дел много, а времени в обрез. Я знаю, что вы не подведёте меня.
С холодным удовлетворением К’тан наблюдал, как люди вскакивают на ноги и поспешно возвращаются к своим постам, с рвением принимаясь за работу. Вскоре корабль был готов к отбытию. Самым критическим звеном оставался так называемый «Навигатор». Очевидно, для перемещения человеческих кораблей сквозь Варп требовался генетически модифицированный проводник.
Местные компьютеры, если их вообще можно было так называть, были слишком слабы, чтобы справиться с изменчивой и враждебной природой Имматериума. Дай ему достаточно времени, Звёздный бог смог бы найти решение с вероятностью успеха в 78,46%, но времени не было. Кроме того, он не был уверен, как Варп повлияет на его собственные чувства и ориентацию в пространстве. Будучи существом, неразрывно связанным с психическим измерением, Навигатор не поддавался полному контролю и оставался фактором риска. Но это был необходимый риск, который следовало принять и постараться минимизировать.
Обновлено: 03.02.2026