***
И всё же в самой своей сути божество аэльдари было порождением варпа и мимолётных помыслов, а потому оно угасло, возвращаясь в Не-Реальность — израненное, но не уничтоженное. Бесконечный Голод остался в материальном мире в полном одиночестве, исступлённо воя от бессильной ярости.
Натиск не ослабевал. Вскоре Древние и их подданные были отброшены к последним оплотам — укреплениям, почти неприступным даже для Звездных богов, жадно пожиравших одну систему за другой. Однако противник продолжал наносить удары словно из ниоткуда, столь же неуловимо отступая. И всё же с каждым поглощённым врагом знания К'тан множились. Даже Древние порой падали перед ними, и в конце концов боги, используя своё запредельное могущество, сумели отыскать вход в стабильные пути сквозь Не-Реальность.
Вскоре пламя войны охватило и эти тропы. Древние отчаянно пытались запечатать ключевые порталы или дестабилизировать барьеры, сдерживавшие Хаос. Корабли, полные некронов, исчезали бесследно, и даже боги были вынуждены замедлить шаг. Но в итоге Древние лишились власти над своими коридорами, и судьба их была предрешена. Там, где прежде силы были почти равны, теперь одна сторона перемещалась по своей воле, а другая — едва ли. Мобильность долго спасала Древних от гнева Звездных богов, теперь же от неё почти ничего не осталось. Могучее воинство К'тан и некронтир обрушилось на один из последних уцелевших бастионов; Бесконечный Голод был среди атакующих.
Древние вывели свои силы из крепости, чтобы встретить врага в открытом бою. Флоты крорков и аэльдари столкнулись с кораблями-гробницами некронтир в пустотных сражениях, равных которым галактика ещё не знала. Тысячи линкоров озаряли небо лучами лэнсов, гаусс-пушками и снарядами из антиматерии.
И всё же, несмотря на всё ожесточение, эти битвы мало значили для богов. Сражаясь друг с другом на грани и за пределами физических законов, Звездные боги и Древние сходились в яростных схватках, где гибель сотен кораблей была лишь побочным эффектом их атак. По всему полю боя разверзались окна в иные измерения, искажая и сминая пространство. Высвобождались немыслимые энергии; черные дыры и лучи чистого звездного света искали Древних, пока те создавали приманки, то ныряя в варп, то выскальзывая обратно. Смертоносные потоки радиации внезапно исчезали или меняли курс, обрушиваясь на суда некронтир и самих К'тан. Даже Дракон Пустоты содрогался и изгибался, когда Древние вкладывали всю свою мощь, чтобы разодрать его суть на части.
Бесконечный Голод ринулся в самую гущу сражения. Поглотив экипаж ударного крейсера аэльдари, он досуха выпил их опыт и знания, одновременно осушив реактор корабля. Сжав судно в сингулярность, он сместил его в высшее измерение, чтобы оно вновь возникло прямо внутри Древнего, сцепившегося в бою с Несущим Ночь. В последний миг Древний успел уклониться, но эта мимолетная заминка стоила ему жизни — Несущий Ночь мгновенно поглотил его.
Бесконечный Голод почувствовал, как пространство вокруг него искривляется; он скользнул в иную мерность за мгновение до того, как там, где он только что находился, прорвалась Не-Реальность. Он попытался раздавить вышедшего из пролома Древнего, но изменчивые законы физики ослабили удар. Выплеснув перед собой луч звездного света, Бесконечный Голод отступил. Свет преломился перед Древним и устремился дальше — корабли некронтир и крорков вокруг в мгновение ока обратились в раскаленную плазму. Бесконечный Голод едва не распался, когда Древний нанёс удар по его сущности; некродермис дрожал и рвался, обнажая пределы его прочности.
Бесконечный Голод закричал, вливая всё больше энергии, чтобы сохранить целостность и нейтрализовать мощь Не-Реальности. И всё же он чувствовал, как крупицы его сути утекают прочь. Внезапно натиск ослаб. Древний перед ним забился в конвульсиях; его бесплотная сущность начала меняться с невероятной скоростью, когда вокруг него возникли новые создания. Бесконечный Голод не знал, что это за твари, но они ослабили Древнего достаточно, чтобы К'тан смог его поглотить.
Несмотря на всё поглощённое ранее, Бесконечный Голод содрогнулся, на мгновение ошеломлённый отзвуками древней жизни, проходящими сквозь него. Особый интерес вызвали последние мгновения памяти жертвы. Концентрация сменилась замешательством и болью: нечто новое внезапно проникло в разум Древнего и начало захватывать контроль за секунду до того, как всё закончилось.
Подобное происходило по всему полю боя: Древние внезапно теряли силу, становясь легкой добычей для окружавших их Звездных богов. Увидев возможность для пиршества, Бесконечный Голод бросился вперед, набрасываясь на любого Древнего, аэльдари или крорка, до которого мог дотянуться. Его сородичи делали то же самое. Спустя считанные мгновения битва была окончена.
Один из младших Звездных богов, пировавший на останках линкора аэльдари, подлетел слишком близко к Дракону. Внезапно колоссальная фигура сместилась, поглощая меньшего сородича. Стон пронёсся сквозь ткань пространства, и младший бог исчез, а Дракон Пустоты вспыхнул ещё ярче, прибавляя в размерах. Бесконечный Голод начал отдаляться, в его сознании всплыло древнее воспоминание. Сородичи были для него опаснее всего на свете; он знал, что поглощение другого полноценного К'тан сейчас было бы слишком рискованным шагом.
***
Прошло время. Последние Древние были поглощены или исчезли, а их вассальные расы обращены в бегство некронами. Всё чаще Звездные боги начали обращаться друг против друга. Бесконечный Голод вновь стал путешествовать в одиночку, пожирая малые системы и всегда оставаясь настороже. До него дошли вести от Посланника, говорившего о великой силе, которую можно обрести в центральных системах некронтир. Он проигнорировал их. Посланник обманул некронтир; он был слаб и всё же смел говорить со всеми, хотя его давно следовало поглотить. Верный своей природе, Бесконечный Голод пересмотрел своё отношение к Посланнику, основываясь на фактах и озарениях, полученных в ходе войны. Посланнику нельзя было доверять, и ради него стоило сделать исключение из правил. Он будет поглощён.
Но сейчас вновь пришло время войны. Множество аэльдари уже пали, но некоторые оплоты ещё держались — защищённые миры и системы сулили богатую добычу любому Звездному богу, способному их взять. Во главе флота Бесконечный Голод вошел в систему, сияя и извергая лучи чистого звездного света. Но они поглощались и отражались при ударе о планетарную крепость: по всей видимости, она была защищена неким полем Не-Реальности. Бесконечный Голод обнаружил, что не может проецировать свою мощь внутри радиуса этого щита. По его приказу флот разделился, беспрепятственно продвигаясь сквозь систему — аэльдари научились избегать открытых сражений со Звездными богами.
Когда некроны открыли огонь по планетарному щиту, тот задрожал и изогнулся. Среди странных гравиметрических показателей и выбросов радиации возникло новое существо. Бесконечный Голод начал собирать силы; он мгновенно узнал в этом создании бога-конструкта аэльдари. Окутанная пламенем варпа, тварь двинулась к нему, разрывая на куски корабли некронов и не обращая внимания на ответный огонь. Бесконечный Голод отвел флот с её пути, приказав продолжать бомбардировку щита. Он сотворил перед собой оружие из извивающейся алчущей тьмы, и через мгновение враг был уже подле него.
Скорость реакции Звездного бога была запредельной: продвинутые квантовые вычисления позволяли ему обходить физические ограничения, реагируя на каждый выпад варп-конструкта аэльдари на сверхсветовых скоростях. И всё же каждое парирование было на волоске от провала. Каким-то образом божественный конструкт влиял на течение времени, заставляя его закручиваться и бурлить, пока он наносил удары с пророческой точностью.
Обновлено: 03.02.2026