***
Из недр Тронного зала хлынула новая мощь: дух Повелителя Человечества обратился к стоящему перед ним Звёздному богу. В этой сущности Он узнал создание, подобное тому, с которым сражался и которое пленил в глубокой древности. Глядя и слушая сквозь разум своих вернейших защитников, Он внимал словам незваного гостя:
— Я пришёл не ради разрушения, но ради союза. Будь иначе — эта звёздная система уже лежала бы в руинах.
На миг воцарилась напряжённая тишина. Кустодии стояли непоколебимо, готовые, если потребуется, отдать жизни за своего Императора. Затем, повинуясь звучному, протяжному звону, золотое море воинов расступилось. Врата Вечности медленно распахнулись, и из них потянулись струи сероватого тумана. Невидимые барьеры пали на кратчайшее мгновение, пропуская Звёздного бога внутрь — сам Повелитель Человечества дозволил ему войти.
Сама реальность искажалась и трепетала, когда двое богов встретились. Оба были ослаблены предательствами прошлого, но всё ещё обладали мощью, непостижимой для смертных. Два колоссальных интеллекта оценивали друг друга, взвешивая риски и возможности. Оба знали, что однажды неизбежно столкнутся вновь, ибо их цели были в корне различны. Казалось, схватка неминуема, пока оба не пришли к одному и тому же выводу — тому самому, что и привел к этой встрече: сейчас они были полезны друг другу, а иные угрозы требовали немедленного решения. К тому же каждый мог лишь догадываться об истинной силе противника; они были чужды друг другу на элементарном уровне, и ни один не хотел рисковать поражением.
Не последовало ни пространных вступлений, ни торжественных приветствий. Их силы были антагонистичны, а потому они не могли обмениваться мыслями напрямую. Вместо этого они использовали свою мощь, чтобы манипулировать молекулами воздуха:
— Ты удерживаешь Дракона, — начал Бесконечный Голод. Это был не вопрос, а констатация факта, и Император не счёл нужным отвечать.
— Твой механизм угасает всё быстрее. Скоро он перестанет служить тебе опорой.
Снова воцарилось молчание.
— Я могу предложить свою помощь. Я восстановлю золотую пиявку, что питает тебя в Варпе, Творец Порядка. Взамен ты пообещаешь не нападать на мои владения — ни сейчас, ни когда-либо впредь. Вместо этого мы станем обмениваться товарами и информацией ради твоей стабильности. Мои сородичи возрождаются и вскоре бросят мне вызов. Война против твоего Империума лишь свяжет мне руки, а чем больше ты теряешь, тем труднее твоим слугам поддерживать твоё существование.
— Только ли это тебя заботит? — отозвался Император.
— Мне уже известно о той угрозе, что представляют собой Сущности Варпа, хотя я ещё не собрал все сведения. Прикажи своим слугам предоставить мне и моим подданным доступ к любым знаниям о Не-Реальности и её обитателях. Я предвижу скорое столкновение с ними, а потому должен знать их природу. Удары по нашему общему врагу пойдут тебе лишь на пользу.
Император знал о Галактике бесконечно много — эти знания Он собирал тысячелетиями в странствиях, беседах, битвах и пророчествах.
Сквозь мучительную агонию своего раздробленного тела Он искал теперь любую информацию о существе, явившемся к Нему в этот день. Оно было опасным и могущественным. Хотя К’тан не был непобедим, Его слуги не смогли бы закрыть ему доступ в хранилища знаний, если те не охранялись Его собственной силой и духом. Удар, нанесённый Хаосу, ослабил бы давление на Его собственные силы и позволил бы Ему сосредоточиться на иных направлениях. Более того, подобные существа были уязвимы для опасностей Имматериума, а значит, у Него не было причин опасаться, что эти знания будут использованы против Империума — по крайней мере, в обозримом будущем. Он рассудил, что выгоднее контролировать поток передаваемой информации и заключить союз, чем пытаться оказать, возможно, тщетное сопротивление.
— Да будет так. Насколько глубоко ты сможешь его восстановить? — спросил Повелитель Человечества.
— Он станет совершеннее, чем когда-либо, — провозгласил Бесконечный Голод.
— Можешь ли ты воссоздать мою физическую форму? — поинтересовался Император.
— Не так, как ты того желаешь. Ты знаешь не хуже меня: твоя проблема не в телесных ранах, а в силах Варпа, что стоят за ними. Это твоя сфера, не моя. Не-Реальность пожирает тебя, и ничто в материальном мире не способно это остановить.
— Я так и предполагал, — ответило иссохшее тело. — Должно быть, уничтожить Дракона ты тоже не в силах?
— Твои предположения верны. Если кто-то из его сородичей подойдёт достаточно близко, он пробудится. Он жаждет именно нашей эссенции, ибо в ней заключена великая мощь. Со временем я сражусь с ним. Но не сейчас.
Повелитель Человечества никогда не тратил слов впустую. Он знал состояние Трона, который когда-то сам обнаружил и перестроил в ужасной спешке десять тысячелетий назад. Он чувствовал любые изменения задолго до того, как их могли зафиксировать приборы техножрецов.
— Почему тебя так заботит стабильность моего Империума? — спросил Император.
— Я уже ответил, — отозвался Звёздный бог. — Тебе ведь знакомы теории о том, что случится после гибели твоего материального тела?
— Знакомы, — напряжённо ответил Повелитель Человечества.
— Граница между Материумом и Варпом стала тоньше, чем когда-либо. Я не допущу её обрушения.
После недолгого колебания Император принял решение. Он знал о том отвращении, которое древние создания испытывали к царству душ. Этого довода было достаточно. Он согласился на эту отчаянную сделку — не из доверия, которого не было и в помине, но потому, что любой другой путь вёл лишь к стремительному угасанию и краху Его великого замысла.
— Восстанавливай его, — приказал Он. — А я не дам Дракону пробудиться.
Не говоря больше ни слова, Бесконечный Голод принялся за работу. Воздух вокруг него замерцал от высвобождаемой колоссальной энергии. Анализируя грандиозную машину атом за атомом, бог выявлял изъяны и следы износа. Прямо на глазах детали меняли форму, воссоздаваясь заново. Узел за узлом сложнейший механизм приводился в состояние, превосходящее его изначальный пик производительности. К’тан вкладывал собственную мощь, чтобы скрепить подвижные части и обеспечить безупречный переход.
Какой бы сложной ни была машина, ныне известная лишь как Золотой Трон, её ремонт отнюдь не превосходил технические возможности и силу Звёздного бога. Он добавил улучшенные компоненты, системы защиты и — глубоко внутри — скрытые уязвимости, которыми можно было бы воспользоваться в будущем. Компаньоны, наблюдавшие за происходящим в напряжённом молчании, чувствовали, как волоски на их руках встают дыбом: воздух в зале буквально наэлектризовался, а Трон загудел с обновлённой силой.
Отступив, Звёздный бог заговорил вновь:
— Теперь всё так, как я обещал. Исполни свою часть уговора, и он продолжит служить тебе.
— Да будет так! — ответил Повелитель Человечества.
Он не сомневался, что Трону более нельзя доверять полностью, но сейчас механизм выдержит — и прослужит гораздо дольше, чем без этого вмешательства. Он использует обретённую силу как можно эффективнее, чтобы вести человечество к лучшему будущему.
Компаньоны всё так же безмолвно взирали на то, как чёрно-золотое существо покидает зал. Бог прошёл сквозь врата, которые вновь распахнулись перед Ним, и исчез с резким хлопком замещаемого воздуха. Древние знамёна ушедшей эпохи надежд едва колыхнулись от поднявшегося при Его уходе вихря.
Как и в случае со многими тайными деяниями и словами, сказанными перед лицом Трона, эта тайна никогда не сорвётся с их губ — если только на то не будет воли Самого Императора.
Обновлено: 03.02.2026