Глава 9 — Глава 9

*** — Юрген! — окликнул я его севшим от напряжения голосом. Тот пулей вылетел из-за угла, едва не растянувшись на скользком ковре, и замер передо мной. — Докладывай! Что происходит? — Девчонки что-то сделали с остальными, — ответил он, водя стволом лазгана вдоль коридора. Судя по тому, что Муленца и Грира рядом не наблюдалось, дела и впрямь были дрянь. Я втайне надеялся, что нам ещё удастся их спасти, пока Юрген торопливо излагал подробности своего побега. — Мне удалось стряхнуть их морок. Они еретики, господин комиссар! — Поклонники Слаанеш, если точнее, — поправил я его. — Что они замышляют? Юрген нахмурился, явно приняв мои раздумья вслух за вопрос, требующий немедленного ответа. — Я… я не знаю, сэр. Но, кажется, я видел, куда они направились. Что ж, я не мог просто так вернуться в полк, не попытавшись вызволить этих остолопов, иначе моей репутации пришёл бы конец. А потому я отдал приказ, который ещё на шаг приблизил меня к собственной погибели: — Веди. *** Мы пробрались в спальни. Немного пошарив в комнате Эмели — а где ещё главе культа прятать улики, как не в собственных покоях? — я наткнулся на фальшпанель. С натужным кряхтением мне удалось сдвинуть её в сторону, открывая зев потайного хода. — Держись поближе, — скомандовал я, покрепче сжав лазпистолет. Мы начали спускаться во тьму туннелей. — Может, стоит вызвать артиллерийский обстрел? — предложил Юрген. Идея была здравая. Я бы с превеликим удовольствием переложил ответственность за этот кошмар на канониров, но, поразмыслив, покачал головой. — Сначала нужно убедиться, что от этого будет толк, — бросил я. Некоторым порождениям Хаоса накрывающий их залп «Сотрясателей» мешает не больше, чем вальхальцу — ледяной душ. Юрген, как всегда послушно принимая любое моё слово на веру, примолк, и мы осторожно двинулись вниз по ступеням. Пройдя с десяток шагов, я внезапно остановился. — Юрген… считай ступеньки. — Сэр? — в это единственное слово мой помощник умудрился вложить бездну недоумения. — Просто предчувствие, — отрезал я. Он кивнул, и дальше мы спускались под его мерное бормотание. Ниже, ещё ниже, всё глубже в утробу этого в высшей степени соблазнительного зверя. По пути я вкратце обрисовал ему ситуацию: встречу с ксеносом, суть Тёмного камня и то, в какой глубокой яме мы оказались, застряв в самом сердце мощного культа Слаанеш. Наконец, спустя несколько бесконечно долгих минут, мы достигли последней ступени и замерли перед дверью, испещрённой богохульными символами. Я вопросительно взглянул на Юргена. — Шестьсот шестьдесят шесть, — доложил он. Возможно, для него это было просто числом, но моё сердце окончательно ушло в пятки. Юрген шагнул вперёд, стараясь не касаться еретических знаков, и прижался ухом к створке. — Слышу голоса. Песнопения, и по голосу — мисс Дюбуа. Говорит о чём-то… о бессмертии? — Ритуал вознесения! — ахнул я. Худшие опасения подтвердились: я наконец осознал, НАСКОЛЬКО силён был этот культ. Разумеется, моё открытие лишь ещё больше запутало верного помощника. — Вознесение? Но если они возносятся, разве им не следовало бы подниматься наверх, а не лезть в этот подвал? — Они пытаются привлечь внимание своего Тёмного бога, чтобы превратить одного из своих в демона! — выпалил я и, не давая себе времени передумать, с размаху вышиб дверь кованым сапогом. В любой другой ситуации я бы уже вовсю удирал наверх, вызывая орбитальную бомбардировку, но Князья Демонов имели привычку лишь посмеиваться над такими пустяками. Откуда я это знал? В своё время один инквизитор-радикал, подменявший как-то наших преподавателей, решил, что нам полезно знать врага в лицо — прежде чем те же знания станут веским поводом для получения болт-снаряда в затылок. Дверь распахнулась с грохотом, и на миг я застыл, ошеломлённый представшей картиной. В зале бесновались не меньше семи десятков культистов. В самом центре стояла почти нагая Эмели, вся покрытая кровавыми рунами и знаками силы. Муленц и Грир, скованные цепями у колонны, были живы, но парализованы; они лишь слабо дергались, беззвучно взывая к Императору и моля о спасении. Внезапно по залу пронеслась волна незримой энергии. Первый ряд культистов рухнул замертво, их лица застыли в жутких гримасах экстатического блаженства. — Святой Император… они что, собираются сожрать души всей планеты? — потрясённо прошептал Юрген. Мне хотелось рассмеяться, но я понимал, что это вполне реальная перспектива. И что ещё важнее — я находился в эпицентре. Когда пала вторая волна, я лихорадочно полез в карман шинели. Импульсы становились всё чаще, времени почти не оставалось. Шестая волна — и гвардейцы вместе с последним рядом фанатиков (среди которых я мельком заметил Кристабель) испустили дух. Я бросился вперёд. Прежде чем прозвучал финальный аккорд этого мерзкого ритуала, я совершил самый безумный поступок в своей жизни. — СЛААНЕШ! Я ПРИШЁЛ ДОГОВОРИТЬСЯ! — взревел я во всю мощь своих комиссарских лёгких, требуя внимания и высоко вскинув Тёмный камень. Эмели была единственной, кто остался в живых, не считая нас с Юргеном. Она резко обернулась, и её взгляд — только что яростный от прерванного таинства — мгновенно наполнился ужасом. Она поняла, что я держу в руках. Ритуал замер, волны избыточной энергии лениво колыхались в воздухе. А затем… *«Ты привлёк моё внимание, смертный»*. Этот голос едва не впечатал меня лицом в пол. Я рухнул на колени, не в силах даже пошевелиться, лишь продолжая держать камень над головой. Знакомое амбре Юргена, ударившее в нос, помогло мне прийти в себя и кое-как подняться. — Я… я предлагаю тебе Тёмный камень… в обмен на это… оставь эту планету в покое! Навсегда! — выдавил я, молясь, чтобы эта безумная авантюра сработала. Воцарилась абсолютная тишина. Эмели застыла, глядя на меня с немым ужасом. А затем она закричала — не от экстаза, а от невыносимой агонии и осознания того, что её мечта прахом уходит из рук. Её тело начало деформироваться, растекаясь, словно подтаявший воск; трупы её приспешников последовали тому же примеру. Из этого хаоса плоти соткалась фигура другой эльдар. Она была прекрасна — иного слова не подобрать. Но за этой красотой скрывался всепоглощающий, первобытный ужас её величия и невыносимого соблазна. Юрген лишь озадаченно нахмурился, разглядывая гостью. *«И это всё?»* — лениво осведомилась она. Она направилась ко мне, но остановилась в десяти футах. Я чувствовал: сделай я хоть шаг навстречу, и моей душе конец. Сущность казалась заинтригованной, словно судьба целой планеты была для неё лишь забавным пустяком. *«Я могу предложить тебе больше… так. Много. Больше»*. Только осознание того, что согласие обернётся мучительной смертью, когда Та, что Жаждет, буквально высосет из меня жизнь, удерживало меня от того, чтобы принять её обещания неземных наслаждений. — Огради эту планету и от остальных тоже, — добавил я, чувствуя, как дрожит протянутая рука и как пот заливает глаза. — Очисти здешний Варп от своей скверны… и от влияния других богов Хаоса. От всего, что может причинить ей вред. На её губах заиграла улыбка, от которой мне внезапно стало невыразимо легко. *«Хм-м, уже лучше. Это будет своего рода вызовом, а такая цена куда больше подходит для подобного сокровища. По рукам»*. Я размахнулся и бросил Тёмный камень Аватару Излишеств. Совершенная фигура поймала его, и оболочка мгновенно растворилась. Раздался единственный, полный невыразимой муки крик эльдарской души, и из распадающегося камня повалил густой чёрный туман. Аватар открыла рот, впитывая его до последней капли. Издав чувственный стон, от которого я густо покраснел, она с глубоким удовлетворением погладила себя по животу. *«Наконец-то…»* — промурлыкала она, словно фелинид, добравшийся до сливок. — *«Я исполню свою часть сделки. Моё присутствие покинет эти места — всю звёздную систему. И я прослежу, чтобы никто другой не посмел сюда сунуться. Здесь даже эльдар будут защищены от Моей Жажды, но лишь до тех пор, пока планета остаётся в руках Империума. Будь душкой, передай им это, ладно? И, быть может, если они проявят достаточно смирения перед Анафемой и вашим Империумом, эта защита укроет их, куда бы они ни отправились»*. С этими словами она проследовала в центр зала, двигаясь с грацией искушённой танцовщицы и статью высокой госпожи. Щелчок изящных пальцев — тех самых, что могли бы в мгновение ока разорвать на части Титана, — и перед ней разверзлась ткань реальности. Пурпурный проход с шестиконечными краями засиял во тьме. Мы не могли оторвать глаз, пока она входила в портал, и как только её силуэт скрылся в разломе Варпа, тот захлопнулся, оставив нас в тишине.