***
— И впрямь, загадка на века, — раздался знакомый голос, заставив меня вздрогнуть.
Несмотря на абсолютную тишину — ни шагов, ни шороха одежды, — я больше не был в коридоре один. Резко развернувшись, я вскинул лазпистолет, но тут же замер. Передо мной стоял тот самый торговец, что всучил мне Тёмный камень несколько часов назад. Вот только теперь на нём не было той нелепой широкополой шляпы, скрывавшей лицо, и моему взору открылись удлиненные, отчетливо заостренные уши. Ксенос, кто бы сомневался. Он продолжал паясничать, ухмыляясь так, словно рассказывал изысканный анекдот.
— Конечно, когда в руках лишь обрывки улик, веселье возрастает... скажем... шестикратно. Хотя Эмели это вряд ли понравится. Она жаждет.
— Ты не человек, — констатировал я очевидное, медленно отступая и не сводя мушки лазпистолета с его груди, в то время как свободная рука потянулась к рукояти цепного меча.
— Разумеется, нет, Кайафас Каин! — отозвался пришелец с издевательской, но притом вполне искренней веселостью.
Наконец-то я смог подобрать название для этой породы ксеносов: эльдар.
«Во имя Бога-Императора, как я мог повестись на какую-то дурацкую шляпу?!»
Он даже не потрудился сменить одежду или стереть этот нелепый грим. Видимо, не подозревая о моих мыслях (на что я искренне надеялся, с нарастающей паникой вспоминая уроки в Схоле о том, что все эльдар в той или иной степени псайкеры), мой старый знакомый продолжал разглагольствовать:
— Я следую по стопам Цегораха, Смеющегося Бога. Если точнее — иду Путём Плетущейся Тени.
Он отвесил изысканный поклон, словно актер, завершивший грандиозное представление, и прижал руку к груди — примерно туда, где у людей располагается сердце.
— Рад нашей встрече.
Тут до меня наконец дошло, и сердце ухнуло куда-то в район желудка. Хорошо всё-таки, что я не поддался искушению и не притронулся к яствам в столовой Эмели: боюсь, при нынешнем уровне тревоги и ужаса ни один кусок бы во мне не задержался.
«Арлекин? Здесь?!»
Я попытался воскресить в памяти лекции о представителях этой конкретной группы эльдар. Лучшее описание, что мне доводилось слышать: злобные клоуны, почитающие последнего свободного бога своей расы. Верить им нельзя — как, впрочем, и любым другим ксеносам, ведь у них всегда свои цели. Но было одно исключение.
Если вы сражаетесь плечом к плечу против сил Слаанеш, арлекины вас не предадут. О, порой вам будет казаться обратное, порой вы даже начнете об этом мечтать, но в конечном итоге их планы всегда бьют по Хаосу больнее, чем по Империуму. К тому же, он упомянул число «шесть» и Эмели...
— Эта школа — логово культа Слаанеш, верно? — спросил я, напряженно сжимая рукояти оружия, но всё же опуская ствол лазпистолета.
Теперь всё встало на свои места. Слова Эмели о «совершенстве». Изобилие невероятно аппетитной еды и напитков. Редкая, почти вызывающая красота каждой женщины, что мы здесь встретили, и их едва ли не скандальные наряды. Неприкрытая роскошь комнат. Всё это казалось теперь вопиюще очевидным.
Он коротко кивнул, и его улыбка сменилась мрачной гримасой.
— И культа весьма могущественного, несмотря на малые размеры, — веско произнес он. — А их предводительница снискала немалую благосклонность Той, что Жаждет.
— Почему ты говоришь о Слаанеш «она»? — полюбопытствовал я, хотя разум уже вовсю метался в панике, соображая, как мне вытащить себя (ну и гвардейцев, полагаю) из самого центра цитадели хаоситов.
Арлекин пожал плечами, будто мой вопрос не имел ни малейшего значения.
— Я знаю о привычке вашего вида называть Её Принцем, — ответил он легкомысленным тоном. — Это настолько же верно, насколько ошибочно. Она и то, и другое, и ни одно из них... Но поскольку я не Солитер, предпочёл бы сменить тему.
Что ж, по крайней мере, не я один нервничал из-за близости к толпе слаанешитов. Но оставался открытым вопрос: что он здесь забыл? По моему опыту, у нормальных людей, не говоря уже о загадочных ксеносах, всегда есть причина для поступков, какой бы извращенной ни была их логика.
— Что тебе нужно? — потребовал я ответа, устав от его загадок.
Вместо слов он указал на карман моей шинели.
— Полагаю, вы догадываетесь, чем на самом деле является Тёмный камень, — произнес он. Я кивнул, надеясь, что он перейдет к делу. — Также полагаю, вы гадаете, с чего бы мне отдавать Камень душ человеку.
Я снова кивнул. Ну ЕЩЁ БЫ я не гадал! Эльдар славятся тем, что готовы выжигать целые человеческие миры в поисках затерянных Камней душ и сражаться до последнего вздоха, чтобы вернуть их. Какими бы ни были его мотивы, идущие вразрез со всем, что я знал об этой расе, я не ожидал услышать слова, полные столь жгучей ненависти. Ксенос буквально сверлил взглядом мой карман.
— Всё потому, что этот заслуживает смерти.
— Прошу прощения? — переспросил я, опешив.
Честно говоря, кто бы меня упрекнул в замешательстве? Услышать от эльдар, что душа сородича заслуживает уничтожения — это всё равно что услышать от десантника из ордена Саламандр, что он предпочитает на завтрак младенцев! Арлекин продолжал, указывая на мой карман пальцем, который, как я заметил, подрагивал от ярости.
— Монстр, заточенный в Тёмном камне... Он был Последним Императором империи эльдар в те древние времена, когда наш народ процветал. Он — основатель самого первого Культа Наслаждений.
Яда в его голосе было больше, чем в дюжине тварей из самых темных джунглей Катачана.
— Вы спрашивали, почему Тёмный камень черный. Он отражает суть души, что томится внутри. Если объяснять человеку, кто он такой для нашего народа... Представьте, что вы держите в руках душу Хоруса Луперкаля, сплавленную с душой Абаддона Разорителя и еще тысячи предателей вашего Империума.
Что и говорить, описание вышло леденящим душу. Я внезапно слишком остро ощутил тяжесть камня в кармане — казалось, он прибавил в весе теперь, когда я осознал, какая мерзость в нём сокрыта. И всё же это не давало ответа на вопрос: какого Бога-Императора ради этот ряженый ксенос отдал его мне?! И, кстати, не поздно ли потребовать деньги назад? Последнюю мысль я отбросил, сосредоточившись на Арлекине и надеясь, что, пока я с ним лясы точу, ничего фатального не происходит.
— Раз так, почему бы просто не разбить Тёмный камень и не покончить с этим грязным делом? — спросил я. Мне и впрямь было любопытно, почему вручить реликвию МНЕ оказалось лучшим вариантом, чем разобраться с этой дрянной душой самостоятельно.
К счастью, он всё ещё был настроен на откровения и принял позу лектора из Схолы.
— Если кто-то из нас разобьет Камень душ, какой бы подлой ни была душа внутри, на него откроют охоту. И мы не можем использовать его для сделки.
Ну, это объясняло, почему они звереют, стоит человеку потянуться к подобным побрякушкам. Однако последние слова мне ОЧЕНЬ не понравились.
— Сделки? — с опаской переспросил я.
В торгах я был хорош, но торговаться ДУШОЙ, пусть и ксеноса? Это уже попахивало самой неприкрытой ересью. Шут, казалось, почувствовал мои сомнения: его взгляд впился в мой, а каждое слово теперь было наполнено пугающей значимостью.
— Та, что Жаждет, желает заполучить эту душу превыше всего. Больше, чем души ваших Примархов. Больше, чем душу вашего Императора. Именно этот придурок стал причиной Её рождения. Именно он ускользнул из Её хватки. С его помощью вы можете воззвать к Ней напрямую... и договориться.
— С чего бы мне договариваться с богом Варпа?! — выплюнул я с нескрываемым отвращением.
Серьёзно, что за фрак?! ЭТО и есть план хитроумных и мудрых эльдар?! Отдать проклятому богу Хаоса то, что он... или она... хочет?! Для меня это стало окончательным подтверждением того, что последователи Цегораха безумны даже по меркам ксеносов.
Арлекин, чьего имени я так и не узнал, лишь снова расплылся в злобной ухмылке и отступил с ленивым изяществом.
— Уверен, вы придумаете причину, Кайафас Каин. Удачи.
С этими словами он растворился прямо в стене — то ли благодаря ксеноколдовству, то ли ещё какому-то фокусу. Разумеется, я остался один в темноте: последние лучи солнца угасли, пока мы беседовали. Оставалось лишь надеяться, что Юргену удалось достаточно долго пудрить мозги местным обитателям.
И тут я услышал шаги — тяжелые, кованые сапоги, чей обладатель явно куда-то спешил. Я нырнул за угол коридора, опасаясь, что Эмели раскусила мою игру и прислала за мной каких-нибудь карателей культа... но тут же с облегчением выдохнул, когда в нос ударило до боли знакомое амбре.
Обновлено: 03.02.2026