***
— Меня зовут Эмели Дюбуа, — величественно произнесла она, присев в реверансе с таким изяществом, какого я прежде и в жизни не видывал.
Её голос, вкрадчивый и в то же время утонченный, обволакивал, точно тертый бархат. Эмели улыбнулась ещё лучезарнее, и её пленительный взгляд скользнул по моей фигуре.
— Я здесь директриса, приглядываю за этими юными леди. А вы?
— Кайафас Каин, имперский комиссар при 12-м Вальхалльском полку полевой артиллерии, — ответил я со всей серьезностью, какую только смог наскрести, учитывая, что ко мне всё ещё липла девица в лохмотьях.
Я вежливо наклонил голову — ни отсалютовать, ни поклониться в таком положении было невозможно. Директриса Дюбуа, оценив моё затруднительное положение, мягко отстранила свою подопечную и отправила Кристабель внутрь под присмотром пары девчонок, не занятых окучиванием моих гвардейцев. Разобравшись с прелестницей, попавшей в беду, она снова повернулась ко мне, и на её лице отразилось искреннее беспокойство.
— Имперская Гвардия? Неужели эти... существа... — она с явным отвращением посмотрела на уже разлагающиеся трупы нурглитов, — ...и впрямь настолько опасны?
— Даже хуже, чем вы думаете, — веско обронил я, надеясь внушить ей серьезность ситуации.
Похоже, мне это удалось: она решительно кивнула и указала на скрытый вход.
— Тогда не будем терять ни секунды. Прошу за мной. Вы сможете переночевать у нас.
Она снова улыбнулась, и я почувствовал, как бдительность буквально умоляет меня дать ей волю. Тем временем Тёмный камень в кармане раскалился почти до обжигающего жара.
— В конце концов, — непринужденно продолжила она, взяв меня под руку и увлекая к двери, пока её воспитанницы точно так же вели моих спутников, — это меньшее, что мы можем для вас сделать.
С этими словами она повела нас в своё логово. Навстречу нашей погибели... за исключением Юргена, разумеется.
***
Место моей «погибели», столь обманчиво очаровательное, именовалось Академией Святой Тринии для Дочерей Благородных Семей — закрытая школа-пансион для девочек, укрытая в глуши от городских пороков и треволнений. Судя по всему, заведение предназначалось для девиц, едва достигших совершеннолетия, и обучало их манерам, необходимым леди из приличного общества. Честно говоря, всё это казалось мне довольно скучным, но обстановка и компания были, бесспорно, приятными. Пожалуй, даже слишком приятными, потому что моё чувство паранойи не просто зудело, а вопило во весь голос.
Двое юных гвардейцев были только рады присоединиться к дамам за вечерней трапезой. И хотя меня самого так и подмывало усесться за ломящийся от яств стол, я прекрасно помнил, что ладони у меня чешутся не к добру. Давно усвоив, что этот зуд — верный признак скрытой угрозы, я не спешил расслабляться. Отрадно было сознавать, что в своих подозрениях я не одинок: Юрген настороженно оглядывался, держа руку поблизости от лазгана. Эмели, впрочем, не обращала на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на мне, а прочие женщины были слишком неопытны, чтобы увидеть в бдительности Юргена что-то, кроме застенчивости и нелюдимости.
Хозяйка академии мягко уговаривала меня сесть с ними, капризно надув губки в притворном разочаровании.
— Прошу вас, комиссар Каин... Могу я называть вас Кайафас? Уверяю вас, мои повара готовят только лучшие блюда. Смею сказать, они воплощают собой... само совершенство.
Легкое огорчение на её лице сменилось соблазнительной улыбкой, а сияющие глаза затрепетали, глядя на меня.
— Обещаю, если вы присоединитесь ко мне, вы ни в чём не будете нуждаться.
О, она была хороша, но в словесных дуэлях я и сам не промах. У меня всегда был талант выходить из щекотливых разговоров, сохраняя репутацию (хотя и не всегда — шкуру) в целости.
Я ответил ей столь же сокрушенной улыбкой.
— Полноте, мисс Дюбуа, вам вовсе не нужно так усердно расхваливать таланты ваших поваров.
Толика правды и лести, чтобы сбить противника с толку, никогда не вредит. А это была чистая правда: от одного аромата, исходившего от блюд, у меня слюнки текли. Я решил подарить ей маленькую победу, а затем прикинуться прямолинейным, но обаятельным солдафоном, чтобы она поверила, будто обезоружила меня.
— И мне будет крайне приятно, если вы станете называть меня Кайафасом — если, конечно, я смогу называть вас Эмели.
Она просияла от восторга, а я продолжил, стараясь ослепить её своим актерством, чтобы она и дальше недооценивала меня.
— Я был бы полным идиотом, если бы променял этот пир на полковой паек. Не каждый день простому солдату выпадает честь так вкусно пообедать в столь очаровательной компании.
Тут я изобразил печальную мину, глядя на неё с сожалением и надеждой, что не нанёс обиды.
— Разумеется, я не могу отделаться от чувства, что мы бессовестно пользуемся вашим гостеприимством. Более того, долг зовёт меня вернуться на пост. Однако...
Вот и всё. Наживка была брошена, и она заглотила её.
Она подалась вперед, облизнув губы и поправившись в кресле так, что любо-дорого посмотреть, и повторила мои слова:
— Однако?
Я широко улыбнулся, словно только что принял решение, умирившее мою совесть.
— Однако уже поздно, и было бы крайне безответственно оставлять вас, леди, без защиты, если другие недобитки решат поискать своих дружков. К тому же, было бы просто грубо пренебречь столь щедрым приемом. Прошу вас, дайте мне пару минут, чтобы обсудить размещение с моим помощником, а после того, как я доложу по воксу, что мы задержимся до утра, я с величайшим удовольствием приму ваше предложение.
Эмели ответила мне улыбкой и склонила голову, давая понять, что потакает моей прихоти. Да и почему бы нет? В её глазах она выиграла нашу маленькую битву умов, и я был только рад оставить её при этом убеждении.
Встав, я отвесил изысканный поклон, жестом подозвал Юргена, и мы вдвоем покинули роскошную столовую. Мы вышли в один из боковых коридоров, где, как подсказывало мне чутье, за нами никто не наблюдал. Убедившись, что нас не услышат, я повернулся к своему дурно пахнущему помощнику, который тут же подался вперед и настойчиво прошептал:
— Вы тоже это чувствуете, сэр?
Я твердо кивнул, прищурившись.
— Определенно, здесь что-то не так... — пробормотал я. — Давешняя атака... Нурглиты словно удивились нашему появлению, но не той девчонке, Кристабель. Будто им нужно было именно это место... И какими бы безумными ни были еретики, никто не станет тратить столько людей на кучку беззащитных школьниц, пока где-то ещё идет бой.
Юрген быстро закивал. Его традиционная вальхалльская шапка забавно хлопала по ушам, пока он делился своими наблюдениями.
— И то, как ведут себя другие гвардейцы... Это уже чересчур, сэр. Да и эти леди. Они ведут себя... мило со мной. Слишком мило. Словно в каком-нибудь порно-планшете. Я никому никогда так сильно не нравлюсь.
Мой верный соратник произнес это без горечи или печали, просто как констатацию факта. Он никогда не ныл о своей доле, довольствуясь исполнением долга и простыми радостями жизни. При всех своих недостатках Юрген был настоящим сокровищем, о чём я ему и сообщил.
— Ты слишком плохо о себе думаешь, Юрген. Но, как бы мне ни хотелось верить, что тебе просто наконец-то дали заслуженный шанс, ты прав. Они набросились на тебя, как голодные псы на сочный стейк... Фрак.
Постепенно кусочки мозаики складывались воедино, и картина мне совершенно не нравилась. Юрген почувствовал мою тревогу; его рука легла на приклад лазгана, готовая нести насилие в массы по первому моему слову.
— Сэр?
Простая просьба о приказах. К счастью, они у меня были.
— Не думаю, что они обычные люди... Кто знает, чем они тут занимаются, вдали от посторонних глаз. Потяни время, пока я всё разведаю, и вызывай подмогу, если потребуется. И не подавай виду, что мы что-то заподозрили.
С этими словами я поспешил по коридорам, краем уха слыша, как Юрген козырнул и отправился обратно в столовую. Я нырял из комнаты в комнату, стараясь осматривать их как можно быстрее и готовя оправдания на случай, если на кого-нибудь наткнусь. Но в комнатах было пусто, а в коридорах — ни души. Эмели упоминала слуг, но не могли же они все разом собраться на кухне? Осматривая одну роскошно обставленную залу за другой, я ловил каждый звук, но в академии стояла тишина, как в склепе.
Я не удержался и пробормотал под нос, озвучивая растущую тревогу:
— Такое огромное здание... и никого...
Обновлено: 03.02.2026