***
Именно тогда я понял, что эту штуку нужно немедленно забрать у торговца, пока он или какой-нибудь досужий покупатель по неосторожности не выпустили запертого внутри духа. Меньше всего мне не хватало призраков давно почивших ксеносов, разгуливающих по городу и вселяющихся в кого попало.
— Я покупаю это. Сколько?
Его улыбка стала хищной и оценивающей. Тогда мне следовало бы насторожиться — это был уже второй или третий звоночек, — но в тот момент я списал всё на обычную жадность.
— О, для вас, мой друг? Как насчет... — Он выпалил цену, которая заставила меня окончательно убедиться: этот малый и понятия не имеет, чем владеет.
Как последний идиот, я выложил деньги без малейших колебаний. Жалованье всё равно жгло карман, а просадить его в карты было решительно негде. Спрятав камень поглубже в карман шинели, я зашагал прочь размеренным шагом. Мои спутники — точнее, те двое юнцов, потому что Юргена все по привычке игнорировали — вовсю заигрывали с хорошенькой торговкой в соседней лавке.
— Кто это был, сэр? — спросил Юрген, когда я подошел к ним.
— Честно говоря, понятия не имею, — признался я, пожимая плечами.
Я решил, что сдам этот так называемый «Тёмный камень» завтра. А сегодня будет день отдыха, веселья и полного отсутствия забот для меня и моих товарищей.
Знай я тогда, как жестоко ошибаюсь, я бы пулей полетел обратно в полк, сам вызвал бы Инквизицию и заставил полковника Мостру охранять мою покупку до прибытия домашних психопатов Императора. Для планеты, пожалуй, хорошо, что я этого не сделал, но цена, которую мне пришлось заплатить за день досуга, оказалась непомерной. Так, сам того не ведая, я подписал себе приговор.
***
Следующим пунктом нашей путаной программы было покинуть город и направиться к наблюдательному пункту в десятке километров отсюда, в самой глуши. Однако на дороге нам не повезло наткнуться на культистов Нургла. Перебить их было делом минутным, но перед смертью эти твари успели завалить дорогу, чтобы замедлить продвижение Империума.
Пришлось лезть в чащу. «Саламандра» едва протискивалась между деревьями. Тряска была жуткая, и я в сотый раз проклинал свою удачу: простая поездка, которая должна была стать приятной синекурой, превращалась в каторгу. Приходилось то и дело останавливаться, чтобы свериться с картой и компасом. Наконец, прежде чем мы смогли бы вернуться на тракт, перед нами выросло неожиданное свидетельство цивилизации — огромная, невероятно массивная каменная стена. Я снова заглянул в карту, но не нашел там ни единого упоминания о постройках в этом районе.
— Что это делает в такой глуши? — тупо спросил Юрген, глядя на изящную, увитую решетками стену.
— База лесорубов? — предположил канонир Муленц, равнодушно пожав плечами.
Хотелось бы мне просто принять это объяснение и поехать дальше, но ладони снова подозрительно зачесались. Мой помощник озвучил мои собственные опасения, отметив, что теория Муленца никуда не годится.
— С чего бы ей быть такой высокой? — недоумевал Юрген, задрав голову к вершине, где вьющиеся лозы оплетали деревянную решетку, прижатую к гладкому камню. — И я почти уверен, что это не форт... Слишком вычурно.
Скорее всего, мы просто наткнулись на какое-то загородное поместье для туристов или знати. Но я прожил так долго не потому, что полагался на авось или игнорировал свое отточенное чувство паранойи.
— Оружие к бою, — скомандовал я и, подкрепляя слова делом, достал из кобуры лазпистолет. — Надеюсь, здесь не логово нурглитов или тзинчитов.
Надеялся я зря... в самом худшем смысле этого слова. Из густой зелени донесся женский крик, и мы мгновенно обернулись на звук.
— Вперед! — азартно выкрикнул Муленц, вскинул оружие и бросился в заросли, как грокс в течку, — прямиком в лапы опасности, не иначе.
Разумеется, мне пришлось бежать за ним, чтобы поддержать репутацию человека действия. Другой гвардеец, канонир Грир, поспешил за другом, а верный Юрген, само собой, не отставал от меня. Мы разом выскочили на поляну. Из-за деревьев к нам выбежала молодая особа в клочьях одежды, подозрительно напоминавших эротическую ночную сорочку.
— Помогите! — отчаянно взмолилась она и прыгнула мне на шею.
От внезапной тяжести я чуть не споткнулся. Я бы с радостью помог столь прелестному созданию, но пятьдесят килограммов паникующей плоти — плохая подмога в бою. Тем более что из кустов уже выбирались гнилые, буквально разваливающиеся на ходу приспешники Нургла.
Свободной рукой я прицелился и выстрелил, аккуратно вогнав лаз-заряд в сочащуюся слизью глазницу первого урода. Вид полураздетой красавицы на миг ввел Муленца и Грира в ступор, но выстрел привел их в чувство, и они открыли огонь по наступающим силам Хаоса. Культисты были живучи и перли напролом, не чувствуя боли, но у них не было ни тактики, ни ответного огня. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем их зловонные туши растянулись на земле. Юрген, верный своей привычке, прошелся по телам, всаживая каждому по контрольному лучу в голову.
Тишину нарушали лишь всхлипы моей ноши. Девушка прижималась ко мне так... не совсем по-девичьи, что вызывало явную зависть у гвардейцев и некоторое беспокойство у меня. Знай я тогда, кто она такая, я бы на пушечный выстрел её не подпустил.
— Кристабель?!
Другой женский голос прозвучал чисто, как колокольчик. Словно тебя кормят нежнейшими деликатесами, пока ты нежишься в ванне из шоколада. Из здания, вход в которое был искусно скрыт растениями, выбежала еще одна женщина. Она была постарше и настолько прекрасна, что Кристабель на её фоне казалась дурнушкой. За ней последовало не меньше дюжины девиц. Каждая была чуть менее ослепительна, чем их предводительница, но любая из них могла бы стать украшением лучшего приема у Высшего Лорда. Несмотря на это изобилие женских чар, я заметил, что ладони у меня всё еще чешутся. Опасность вроде бы миновала, но что-то было не так.
— О, благодарю вас! — призывно воскликнула старшая из дам.
Остальные девушки окружили моих гвардейцев и даже Юргена, засыпая их вниманием и льстивым щебетом. Муленц и Грир, как и любые молодые мужчины, совершенно потеряли голову, но не мой помощник. В его глазах читалось крайнее подозрение. Как и в моих. К Юргену никто никогда не приближается добровольно, если только нет крайней нужды, а уж красавицы — и подавно.
Он поймал мой взгляд. Юрген явно был доволен тем, что я сохраняю стоическое спокойствие посреди этой атаки обаянием. Он беззвучно, одними губами, произнес: «Поговорим позже?» Я едва заметно кивнул. Затем всё моё внимание вернулось к главной женщине в этом цветнике — было ясно, что она здесь главная.
— А вы, позвольте узнать, кто будете? — спросил я со всей профессиональной учтивостью, на которую был способен.
Она ослепительно улыбнулась. На мгновение мне нестерпимо захотелось расслабиться, опустить пистолет и просто наслаждаться её обществом... но инстинкты самосохранения оказались сильнее. Глубоко в кармане шинели я почувствовал, как Тёмный камень начал нагреваться. Он стал настолько горячим, что тепло ощущалось даже сквозь слои плотной ткани. Ситуация становилась тревожной, но у меня были дела поважнее, чем артефакты ксеносов.
Обновлено: 03.02.2026