***
Столь высокий статус и внезапная слава, конечно, уменьшали риск получить пулю в спину во время сна, но имели и пренеприятный побочный эффект: теперь мне приходилось вести людей в бой лично, рискуя своей тогда еще смертной жизнью куда чаще, чем полагалось любому артиллеристу. В конце концов, раз уж ты прослыл героем, изволь соответствовать маске. Стоило моим подчиненным заподозрить правду, как их указательные пальцы наверняка начали бы подозрительно зудеть. Поэтому всякий раз, когда на моем месте любой здравомыслящий комиссар наставил бы пистолет на ближайшего гвардейца, требуя, чтобы тот шел доблестно подыхать за Императора, пока сам начальственный чин остается в тылу, я был вынужден не требовать от людей ничего, чего не сделал бы сам. Ведь я был Кайафасом Каином, героем полка, который искренне заботится о простых рядовых и всегда готов стоять с ними плечом к плечу — по крайней мере, именно такое впечатление я стремился создать. Эта бесконечная череда лжи и притворства обернулась снежным комом репутации, которая и привела меня сюда. К началу моей истории и к концу того человека, которым я когда-то был. В то место, где я впервые столкнулся с силами Хаоса и почувствовал на себе их прикосновение. На Славкенберг.
В те времена это был заштатный и малозначительный курортный мирок, примечательный лишь тем, как щедро планетарный губернатор осыпал бесплатными путевками ближайших высокопоставленных адептов Администратума всякий раз, когда подходил срок выплаты Имперской Десятины. Ныне самые рьяные фанатики используют его как важный Кардинальский мир, а Его Святые Психопаты, питающие нездоровую страсть к массовой резне невинных (4), превратили его в полигон для безумных экспериментов. Последние, к слову, чаще всего заканчиваются тем, что мне приходится требовать от них бросить это дерьмо (5), а также... другими вещами. Но вернемся к началу моего пути на этой жалкой планетке. Тогда там бушевала междоусобица между различными фракциями Хаоса — считалось, что в конфликте участвуют лишь коварные последователи Тзинча и омерзительные приспешники Нургла. Эти группировки и разнообразные культы объединились ровно на то время, которое потребовалось для свержения губернатора, что, судя по моим сведениям, стало для Империума скорее услугой, чем вредом. Затем, к полному отсутствию удивления с чьей-либо стороны, они вцепились друг другу в глотки; даже некоторые тзинчитские секты ополчились на единоверцев, что для этой публики было делом вполне обыденным. В тот момент планета находилась под контролем нынешнего генерала Малоуна — командующего СПО, который воспользовался восстанием, чтобы очистить армию от вырождающихся и абсолютно некомпетентных родственников и прихлебателей бывшего губернатора. Власть он захватил, использовав значительное количество лаз-огня для ликвидации остатков губернаторского семейства, когда те якобы «оказали сопротивление при аресте». Вместо того чтобы совершить глупость и объявить независимость Славкенберга, Малоун вполне благоразумно присягнул на верность Трону и с великой радостью изъявил готовность отправить властям Империума неопровержимые улики (6) коррумпированности прежних правителей.
Так 12-й и другие полки Имперской Гвардии были развернуты на планете, чтобы восстановить порядок и раздавить уцелевших хаосопоклонников. Спустя пару недель, когда полк полностью обустроился и приготовился обрушить ад на врагов Императора, я в компании пары молодых гвардейцев (и, разумеется, Юргена, который не отходил от меня ни на шаг без прямого приказа) отправился в город на «разведку». Иными словами, я бесстыдно пользовался полномочиями, чтобы дать нам хоть какую-то передышку от скуки. «Город» был вполне сносным, хотя мне, как парню из улья, такие места всегда казались не более чем разросшимися деревнями. Казино, готовые терпеть меня и мою удачливость в азартных играх, закончились уже давно, а последние бордели закрыли с особой жестокостью после того, как выяснилось, каким именно способом они добывали... материал для развлечений. Если у меня и были сомнения в действиях генерала Малоуна, они развеялись после освобождения бесчисленных невинных из тюрем и секретных застенков, когда СПО разгромили личную гвардию бывшего губернатора. Итак, мы реквизировали разведывательную машину «Саламандра» и катили по улицам, заполненным людьми, которые одновременно надеялись на лучшее будущее и тревожились из-за продолжающегося конфликта, охватившего их мир.
В конце концов мы остановились у маленькой лавки на отшибе, где торговец распродавал «диковинки и безделушки», извлеченные из тайников бывшего губернатора. Пока я лениво просматривал товар, раздумывая, не стоит ли доложить о торговле краденым, кое-что привлекло мое внимание и заставило ладони зачесаться. Это был идеально гладкий, отполированный камень, чернее самой глубокой бездны пустоты, в которой отказывался сиять свет звезд. Даже моими чувствами он воспринимался как нечто, пульсирующее ненавистью. Я оглянулся и заметил, что Юрген на другом конце лавки во все глаза пялится на непристойную статую одной из фавориток покойного — и никем не оплакиваемого — губернатора. Единственной причиной, по которой эта дама сохранила жизнь и свободу, а статую не разбили в пыль, как сотни других во время чисток Малоуна, было то, что свое положение она занимала отнюдь не по доброй воле. Вернувшись к явно злонамеренному самоцвету, я первым делом порывался его конфисковать, но мне нужно было поддерживать репутацию справедливого офицера, хорошо относящегося к гражданским. Поэтому я подошел к продавцу — человеку в нелепо большой шляпе, скрывавшей большую часть лица. Он, ко всему прочему, явно злоупотреблял клоунским гримом. Честно говоря, если бы самого камня было недостаточно, то это определенно должно было стать первым звоночком о том, что дело нечисто (7).
— Добро пожаловать в «Лавку смеха», где мы стремимся вызвать улыбку на лице каждого покупателя! — воскликнул владелец, когда я остановился перед прилавком. Он скалился так широко, что это казалось неестественным. Честно говоря, зрелище было жутким: клоунский грим напоминал лицо мертвеца с изувеченным ртом. Проигнорировав мой явный дискомфорт, странный субъект, оказавшийся со мной одного роста, продолжил, и глаза его сверкали тем, что я принял за жажду наживы: — Вижу, вы приметили Тёмный камень!
— Тёмный камень? — переспросил я, каким-то образом уловив в его голосе заглавные буквы. Название звучало подобающе зловеще для подобного артефакта. Продавец часто закивал, отчего его шляпа закачалась, грозя сползти на глаза.
— О, еще бы! Согласно легенде, в нем заключена сущность великого зла! — ответил он, растягивая рот в еще более широкой улыбке и наклоняясь, чтобы прошептать: — И вовсе не человеческая душа, а мерзкого ксеноса!
Это заявление завладело моим вниманием окончательно, хотя я и до того был заинтригован странностью черного самоцвета. На уроках по врагам Империума нам вскользь упоминали об эльдар, так что теперь я понял, что это такое. Камень душ. Я не узнал его сразу лишь потому, что никогда не слышал даже слухов о черных камнях; насколько я знал тогда, большинство из них были красными, синими, зелеными или других ярких цветов.
— Как... как вы заполучили такой артефакт? — поинтересовался я, стараясь не выдать своего шока.
— У меня свои пути, — загадочно ответил торговец, и в его улыбке промелькнуло нечто таинственное. У меня возникло чувство, что этот человек внутренне потешается надо мной. Я осознаю, насколько это было близко к истине, лишь много позже. Пока же мое любопытство, на беду, было приковано к Тёмному камню, а не к его владельцу.
— Почему он черный? — спросил я. Тогда я был еще достаточно молод и не понимал, что о некоторых вещах лучше не спрашивать.
— Я же сказал: в нем томится по-настоящему темная и порочная душа.
Лицо торговца впервые за время нашего разговора утратило жуткую улыбку. На кратчайшее мгновение, глядя на камень, он выказал чистую, необузданную ненависть. Но видение исчезло прежде, чем я успел осознать увиденное, и на его губы вернулась ухмылка, полная напускного безразличия.
— Не знаю, зачем он был нужен губернатору, но он у него был, — произнес он, пожимая плечами и не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу обладания столь опасным предметом.
Обновлено: 03.02.2026