***
Внезапно я споткнулся, и в самой глубине души шевельнулось холодное осознание: мы безнадёжно опоздали.
— Она грядёт! Она грядёт! — вторили друг другу сотни голосов; в их извращённом восторге сквозила мощь Варпа, начавшая затапливать зал.
— Фрак! — прорычал я, в отчаянии паля по ритуальным знакам. Руки била дрожь, а едкий пот заливал глаза, мешая целиться.
Затем всё внезапно затихло. И я услышал его — звук, ставший воплощением всех моих последних кошмаров.
— Ах, Кайафас... как же приятно снова тебя видеть, — прозвучал в необъятном зале до жути знакомый, вкрадчивый голос.
«Нет. Нет, нет, нет, нет. Может, если я повторю это про себя достаточно раз, это станет правдой?»
Если бы только отрицание реальности работало подобным образом.
— Это... это гнуснейшее колдовство... — захныкал Бейдж.
Судя по характерному запаху, инстинктивный животный страх заставил его потерять контроль над собственным мочевым пузырём. Я не мог его винить: я-то понимал, в какую бездну мы провалились, куда лучше него.
— Хуже... это призыв, — сквозь зубы процедил я.
Тела нескольких культистов начали плавиться, напоминая восковые свечи, оставленные гореть слишком долго. Воздух наполнил всё тот же дурманящий женский смех, а в парящей массе плоти начал проступать силуэт. Это было одновременно прекрасно и ужасно — воплощение всех моих желаний и страхов.
— Юрген! — окликнул я помощника, стоявшего рядом с пострадавшим гвардейцем.
— Понял, — отозвался тот, таща за собой Стоха (кажется, именно так Бейдж называл того талларнца) к остальной группе.
Сам же Бейдж застыл в стороне, парализованный ужасом, пока комок расплавленной плоти окончательно не превратился в гибкую женскую фигуру, раза в два превосходящую ростом даже предателей-Астартес. Её черты были мне очень, очень знакомы.
Все мои кошмары ожили разом. Это лицо, этот запах и голос преследовали и мучили меня годами. Пальцы непроизвольно сжались на Аквиле, когда я наконец решился назвать вслух источник всех своих страхов.
— Эмели, — выплюнул я её имя с такой ненавистью, что сам Бог Чумы мог бы захлебнуться от зависти.
Демон-принцесса хихикнула, прижав ладонь к губам, точно благородная дама, услышавшая пикантную сплетню на балу.
— Я же говорила, что вернусь, мой безрассудный, очаровательный мужчина, — протянула она, обольстительно вышагивая вокруг уцелевших почитателей. Лёгкими, мимолётными касаниями она пожирала их души.
Я наблюдал за ней, не отрываясь; дрожь усилилась, и только Аквила, больно впившаяся в ладонь, помогала мне сохранять связь с реальностью. Я обливался потом и дрожал, как подзаборный наркоман, которого насильно заставили завязать, а затем выставили перед ним целый шведский стол с отравой. Энергия Варпа была настолько осязаема, что её ощутили бы даже те, кто не был проклят даром псайкера. Могу лишь представить, что думали навигаторы на орбите, видя то, что творится здесь: не сомневаюсь, призванная мощь дотянулась даже до границ атмосферы.
— Всё это было ради того, чтобы заманить меня сюда, верно? — спросил я, стараясь придать голосу твёрдость и скрыть бушевавшую внутри смесь безумной ярости и леденящего нутра ужаса. — Кошмары... ритуалы...
— Кошмары? — пробормотал Бейдж.
На мгновение слепой страх в нём уступил место привычной подозрительности, и он метнул в мою сторону острый взгляд. Рад видеть, что его приоритеты остались неизменными. Эмели проигнорировала его, сосредоточив всё внимание на мне. Она одарила меня такой обольстительной улыбкой, словно я только что разгадал хитроумную загадку. Она протянула руки, будто желая обнять меня, и заворковала, как восторженная супруга, получившая дорогой подарок:
— О, несомненно. Я хотела, чтобы ты был здесь, Кайафас. Чтобы показать тебе, кем я стала... и от чего ты отказался.
Что ж, на такое заявление был только один достойный ответ.
— У меня был выбор: спасти планету или обрести личную власть. Я выбрал планету, — провозгласил я, глядя на неё с ядом в глазах, о котором обычно пишут лишь в справочниках по фауне Катачана. — А выбери я другое, это бы меня погубило.
— О нет, Кайафас... это бы тебя освободило, — укоризненно произнесла она, подходя ближе и глядя на меня с забавлением... и, о боги, с нежностью. — Но твои действия не остались незамеченными. Когда Принц забрал мою душу, он вознаградил меня за службу. Так что в каком-то смысле всем этим я обязана тебе.
Замечательно. Обезумевшая Демон-принцесса, которая, ко всему прочему, мной одержима. Уверен, кто-то там, наверху, сейчас от души хохочет над тем фарсом, в который превратилась моя жизнь. Если бы только это была самая масштабная шутка Вселенной за мой счёт...
— Еретик... — прошептал Бейдж, и его пальцы задрожали над рукоятью лазпистолета.
Ну что за недоумок... Он всё ещё цеплялся ко мне, когда ПРЯМО ПЕРЕД НИМ стоял настоящий демон?! Похоже, Эмели была не единственной, кто страдал от навязчивых идей.
— Твой друг? — спросила Эмели, едва удостоив вниманием моего незваного спутника.
— Честно говоря, нет, — ответил я, надеясь, что талларнцы, вышедшие из оцепенения, не станут задаваться вопросом, почему на меня присутствие Эмели не подействовало так же губительно, как на них. — Но как бы сильно я ни желал, чтобы он оставил меня в покое, я не думаю, что он заслуживает вечного проклятия.
Эмели снова кокетливо хихикнула и, грациозно скользя, нависла над Бейджем, разглядывая его как дешёвую безделушку.
— Хм... ты прав. Скучный, унылый идиот. Пусть твой Император забирает его себе. Наверняка он всё равно швырнёт его Богу Чумы.
Она отвернулась, так и не коснувшись его. Я решил не задавать лишних вопросов, чтобы она не передумала и не выпила его душу. Обратной стороной медали было то, что теперь её безраздельное внимание снова принадлежало мне.
— Но ты... твоя душа почти сияет... Вознесение было у тебя в руках... но ты отдал его ради моего дома.
— Я не знал, что в том Камне душ была именно та душа, которую твой босс жаждал больше всего, — ровным тоном ответил я, пытаясь выглядеть рассудительным и логичным. Иными словами — скучным для демона Слаанеш. — Только то, что она ей нужна. Сделка оказалась эффективной.
Даже слишком эффективной, если спросите меня. К сожалению, моим мнением судьба никогда не интересовалась.
Эмели нахмурилась — это был первый признак её недовольства.
— И ты заставил его пообещать оставить тот мир в покое на веки вечные... но здесь эта клятва не действует. Я довершу начатое... и с этими жертвами...
— Что ты замышляешь? — прорычал я.
Как же мне хотелось просто протянуть руки и придушить эту тварь, считавшую гибель целого мира «благом».
— Не замышляю — почти завершила. Эта планета станет моим царством. И более того: она застрянет наполовину в Варпе, став гигантскими вратами. Весь сектор станет моими владениями.
Что ж, всё оказалось именно так плохо, как я и боялся.
— Не станет, если мы тебя изгоним, — выплюнул я, поднимая лазпистолет и заставляя руки перестать дрожать. Я целился прямо в её проклятый, невыносимо милый носик.
К моему удивлению, Эмели лишь рассмеялась.
— Слишком поздно, милый Кайафас, — проворковала она, опускаясь на колени и заглядывая мне в глаза с расстояния в несколько дюймов. — Этот мир теперь принадлежит Принцу, и только Он решает, кто будет им править.
Фрак. Фрак, фрак, фрак. Мои кулаки затряслись от ярости.
— Ах ты... сука... — процедил я сквозь зубы; на моём лице застыла маска чистейшей ненависти.
Проклятье! Она была права, я ЧУВСТВОВАЛ это. Варп буквально пульсировал, и через мгновение весь мир будет поглощён. У меня не осталось выбора.
— О, мы уже перешли на грубости? — поддразнила она, кокетливо захлопав ресницами.
Отступив на несколько шагов, Эмели торжествующе раскинула руки.
— Смирись, Каин! Ты не в силах меня остановить!
— Ты ошибаешься, — прорычал я.
Теперь я держал Аквилу обеими руками, сжимая её так крепко, что на металле, не будь он таким прочным, наверняка остались бы отпечатки моих пальцев.
— Я могу это прекратить.
Моя последняя карта. Финальная ставка. Отчаянный бросок костей.
Эмели запрокинула голову, разразившись недоверчивым смехом.
— Ха! Ты, смертный?!
— Юрген? Лови!
Я швырнул бесценный амулет через весь зал, мысленно прося прощения за такое обращение. Юрген ловко поймал его. Как только Аквила оказалась в его руках, её защитное действие исчезло, но сам статус Юргена мгновенно свёл на нет любые остаточные эффекты.
Обновлено: 03.02.2026