***
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, плавно нажимая на спусковой крючок своего верного лазпистолета.
— Что ж, Гектор из легиона Пожирателей Миров, да дарует тебе Император Свою милость и, вняв твоему покаянию, примет тебя по правую руку от Себя, — торжественно произнёс я, дожимая спуск.
Выстрел пришёлся точно между глаз. Голова воина бессильно откинулась назад, ударившись о палубу; во лбу дымилась глубокая воронка. Но моё внимание приковало не это, а застывшая на его губах улыбка. Всем своим существом я чувствовал: после бесконечных столетий войны и страданий его душа наконец обрела покой.
Разумеется, этот торжественный момент не мог обойтись без вмешательства Бейджа. Он весь так и раздувался от собственной важности и негодования, становясь ещё больше похожим на жирную жабу.
— Как вы смеете...
— Вы разве не видите?! — воскликнул я, вцепившись в золотую Аквилу так, словно от этого куска металла зависела моя жизнь. Впрочем, я-то знал, что на кону стоит нечто куда более ценное. — Милость Императора проявляется не только в Его Мире! — выкрикнул я с пылом уличного проповедника, прежде чем вновь взять себя в руки. — А если говорить о практической стороне вопроса... нам не пришлось с ним сражаться.
Талларнцы переглянулись. Судя по всему, мои доводы возымели действие, несмотря на то что формально солдаты должны были держать сторону Бейджа. Марго кивнула, вполне удовлетворённая моей логикой и готовая поддержать СВОЕГО комиссара.
— Лучше уж позволить предателю умереть с миром, чем подставлять нас под удар, — резонно заметила она.
— Ладно, — выплюнул Бейдж и зашагал вперёд, кутаясь в своё оскорблённое достоинство как в плащ.
На мгновение я задумался, не позволить ли ему идти в одиночку, но тут же отбросил эту мысль. Широким шагом я двинулся следом, без труда обгоняя незадачливого коллегу. Несомненно, будет лучше, если мы с Юргеном пойдём первыми. И хотя это в корне противоречило моим врождённым инстинктам и отточенному чувству самосохранения, сейчас это было важнее моей привычной трусости. Из всего нашего отряда лишь мы с Юргеном доподлинно знали, что представляют собой силы Слаанеш, и только мы могли предупредить и защитить остальных.
Оставив Бейджа позади, я прибавил ходу, почти переходя на бег. Волоски на загривке встали дыбом, а ладони закололо — оба этих симптома были мне знакомы до тошноты. Чувства вопили о приближающейся опасности. Нам нужно было во что бы то ни стало добраться до эпицентра этой ереси и пресечь ритуал культистов, пока не стало слишком поздно. Тонкий голосок в затылке нашептывал, что, скорее всего, мы уже опоздали, но я привык игнорировать подобные предчувствия, цепляясь за малейшую возможность обмануть судьбу и сохранить своё никчёмное существование.
— Решили сбежать?! — донёсся сзади насмешливый выкрик Бейджа.
Он бежал следом, тяжело отдуваясь между словами; в Схоле он никогда не блистал на занятиях по атлетике, предпочитая прокладывать путь к вершинам карьеры усердным подхалимажем. Мне было не до его капризов.
— Бегу навстречу! — бросил я через плечо, жестом призывая остальных не отставать. — У нас мало времени!
В самом худшем случае... Я крепче сжал Аквилу и многозначительно посмотрел на Юргена.
— Я сберегу её, сэр, — торжественно пообещал мой помощник.
— Спасибо, Юрген, — ответил я, чувствуя, как плечи облегчённо опускаются.
В его словах я не сомневался. Юрген скорее умрёт, чем позволит чему-то случиться с тем, что он справедливо считал моей самой большой драгоценностью — куда более важной, чем даже лазпистолет или цепной меч. Я знал, что на старого доброго Юргена можно положиться как ни на кого другого; этот человек никогда не получал и доли того признания, которого заслуживал за свою службу мне, а через меня — и всему Империуму. Я доверял ему свою жизнь и благополучие больше, чем самому себе, и сейчас он в очередной раз доказал это, проявив беспокойство. Конечно, не за себя, а за меня, пусть я и был недостоин такой преданности.
— Сэр... как вы думаете, это... действительно понадобится? — нерешительно спросил он.
Я не мог его винить: он был единственным, кто знал о моём последнем козыре и о том, какую цену за него придётся заплатить. Трон Терры, я искренне надеялся, что мне не придётся разыгрывать эту карту. При всей моей любви к азартным играм, я никогда не чувствовал себя уютно, ставя на кон жизни других, не говоря уже о собственной шкуре и душе.
— Бог-Император, надеюсь, что нет, — прошептал я.
Свободной рукой я сотворил знамение Аквилы, молясь, чтобы Он услышал мою горячую мольбу, в то время как вторая рука мёртвой хваткой сжимала рукоять пистолета. Мы пронеслись через открытое пространство, всё в следах недавней жестокой схватки. Здесь лежал ещё один предатель-Астартес, буквально разорванный надвое и окружённый изувеченными телами любителей Слаанеш. Переделанный силовой погрузчик наглядно демонстрировал, как простым смертным безумцам удалось совершить подобный подвиг; я тут же вогнал лаззаряд в глаз оператору этой махины. Здесь мы не собирались предлагать Мир Императора — у нас просто не было времени.
Наши объединённые отделения прорубились сквозь остатки культистов, проталкиваясь через толпу прямо в бывшее святилище Механикус. По лбу катился пот, я так сильно стиснул зубы, что во рту появился привкус крови. Мы были уже почти на месте, и близость центра ритуала давила на тело и волю невидимым грузом.
— Сэр... — обеспокоенно прошептал Юрген.
— Просто держись ко мне поближе, — скомандовал я сквозь хриплое дыхание, вновь хватаясь за золотую Аквилу.
Мы прорвали заслон культистов, и перед нами открылся прямой путь к тому, что они затеяли. Однако большей части отряда пришлось остаться позади, чтобы сдерживать толпы накачанных наркотиками психопатов, стягивающихся к нам с других участков периметра. Я приказал им занять оборону и обеспечивать прикрытие, чтобы выгадать нам время; к тому же, им незачем было знать о способностях Юргена... или о моём отчаянном «последнем средстве».
Вальхалльцы, благослови их Император, подчинились без колебаний, хотя формально я не был офицером и не имел права отдавать приказы — я был лишь политическим комиссаром, обязанным следить за тем, чтобы они не уклонялись от долга. Бейдж же, к несчастью, продолжал гнуть свою линию и приказал выжившим талларнцам следовать за ним, когда тот устремился за нами. Это было скверно по многим причинам: и потому, что моим ребятам из 296-го пришлось в одиночку отдуваться за ушедших союзников, и из-за опасности для самого Бейджа и его людей. Но спорить было некогда, некогда было менять стратегию или обсуждать, в чём заключается их долг. У нас ВООБЩЕ НЕ БЫЛО ВРЕМЕНИ.
Когда мы вошли в самое внутреннее святилище, у меня внутри всё похолодело от увиденного.
— Трон Терры! — в ужасе выдохнул Бейдж, и на этот раз я был полностью солидарен с этой омерзительной жабой.
Мы добрались до самого средоточия безумия. Здесь повсюду громоздились символы и знаки, посвящённые плодам галактического провала Эльдар. Каждый извращённый сигил, многие из которых были выведены кровью или иными выделениями, источал волны психической энергии, способной лишить рассудка.
— Не смотреть! — крикнул я этим несчастным идиотам, которые ввязались в ситуацию, к которой из всех нас хоть как-то были готовы только мы с Юргеном.
Для одного из талларнцев было уже слишком поздно. Он рухнул на осквернённый пол, словно марионетка с обрезанными нитями, свернулся калачиком и, истекая кровью из глаз, принялся до хрипоты выкрикивать слова Благословения Императора.
Проклятье, этот дурак сам навлёк на себя беду, а у меня были дела поважнее. И всё же я чувствовал, что обязан проявить сострадание к верному слуге Трона, чьим единственным преступлением было слепое подчинение недальновидным приказам Бейджа. Поэтому я отправил к нему единственного человека, способного помочь, тем самым лишив себя единственной надёжной защиты.
— Юрген. Помоги ему.
Впервые на моей памяти мой помощник замешкался.
— Но сэр...
— Просто сделай это! — приказал я.
Меня била дрожь, когда он наконец отошёл от меня, забирая с собой свои уникальные способности. Как только Юрген приблизился к талларнцу и помог ему подняться, тот начал понемногу успокаиваться. Я же сосредоточился на предателях-Астартес, которые прорубали кровавую просеку в толпе культистов, заполнивших огромный зал. Фанатики продолжали скандировать свои молитвы, даже когда их плоть разлеталась в клочья, а я изо всех сил боролся с подступающей тошнотой.
Обновлено: 03.02.2026