***
— Меня?! Ты меня винишь, вор! — бушевала она в бессильной ярости, колотя кулаками по стеклу, не в силах добраться до меня.
Разумеется, ей и не нужно было бить меня физически (если в этом месте вообще существовало такое понятие, как физическое нападение). Её последних слов хватило, чтобы выбить из меня дух почище любого удара в поддых.
— В... Вознесение? — пролепетал я.
Я знал, что именно этот ритуал я прервал. И Та-О-Ком-Я-Старался-Не-Думать сказала, что дарует мне то, чего желала Эмели, но... Нет. Нет-нет-нет-нет. Это... это просто не могло быть правдой.
— Загляни в себя, Каин, — горько выплюнула Кристабель. — Теперь, когда ты Демон-принц, это должно быть проще простого.
Ну конечно. Именно этого я и боялся. И всё же отрицание — штука упрямая, и порой его не так-то легко преодолеть.
— ...Что? — пропищал я тихо, как перепуганный грызун.
Это, само собой, спровоцировало новый поток красноречия Кристабель.
— В каком смысле «что»?! Культисты не воруют у ближних! А ты СМЕЕШЬ...
Так, если проигнорировать всю нелепость этого заявления (учитывая, что они собирались украсть души огромного количества своих сопланетников — это всё равно что заявить, будто орочьи пираты или эльдарские корсары не занимаются грабежом), мне нужно было её остановить.
— Я служу Богу-Императору! — праведно взревел я, впервые в жизни превозмогая сковавший меня ужас. — Я... я служу Тому, кто на Терре!
Я выкрикнул слова верности Богу-Императору так твёрдо, как никогда прежде, а затем заставил свои руки принять нормальный вид, чтобы сотворить знак Аквилы. Это придало мне смелости; в жесте молитвы и преданности Империуму я нашёл больше утешения, чем за всю свою жизнь. Кристабель же вздрогнула, будто я дотянулся до неё сквозь зеркало и отвесил пощёчину.
— Ты... ты служишь Труп-Императору... и всё же... Принц...
Её трясло от ярости, глаза расширились, а у рта выступила пена. Честно говоря, такой она мне нравилась больше — когда уродство её души проступало наружу. Разъярённая культистка закинула голову и взвыла, вопрошая небеса о справедливости.
— СЛААНЕШ! Что я сделала, чтобы заслужить это?! — вопила Кристабель, и злые слёзы, выступившие на её глазах, делали её похожей на капризного подростка в разгаре истерики. — Почему я заперта в теле того, кто любит Анафему?!
Я проигнорировал её, глядя на свои руки, которые после знака Аквилы снова начали менять форму. Сосредоточив на них всю свою волю, я заставил их медленно вернуться к привычному виду: ни бледной плоти, ни мутаций. В мгновение ока Кристабель исчезла из зеркала (всё ещё продолжая разглагольствовать), явив мне моё собственное, чудовищно преображённое отражение. Не ослабляя концентрации, я представил себя таким, каким видел в зеркале в последний раз. Медленно мутации отступили, шрамы исчезли, и, наконец, на меня взглянул я сам.
Прогресс был налицо, но я всё ещё цеплялся за отрицание, убегая от истины так же резво, как обычно бегал от опасности.
— Ладно... это просто кошмар. Это должен быть кошмар, — твердил я себе, лихорадочно меряя комнату шагами.
«Я служу Императору, пусть и не самым достойным образом... Это всё не по-настоящему. Я не мог стать демоном без своего согласия»
И тут, в своём бесцельном метании, я споткнулся о стул, повалился плашмя и почувствовал боль. Даже в самых ярких моих кошмарах боли не существовало.
— Фрак, — прошептал я, опускаясь на невесть откуда взявшийся стул.
Бежать было некуда — мой поток отрицания окончательно иссяк.
— Это... это происходит на самом деле, так? — спросил я у зеркала, перед которым сидел.
К счастью, оно не приняло облик кого-то из моего прошлого или одного из культистов, чьи души я невольно поглотил. Особенно я был благодарен за то, что не явилась Эмели — эта ведьма. У меня не было ни малейшего желания видеть её снова, и я горячо надеялся, что Слаанеш утащила её в самые глубокие бездны Варпа, подальше от меня. Как я узнал позже, технически так оно и было. Однако оставался вопрос о двух гвардейцах: в отличие от культистов, они заслуживали спасения, а не вечного проклятия.
Медленно, погружаясь в новые пучины ужаса и смятения, я начал осознавать масштаб произошедшей трагедии — не только моей, но и Муленца с Гриром. Голос мой дрожал, когда я вслух произнёс вывод, к которому пришёл.
— Если... если то, что она сказала, правда... милосердный Император, я проклял две живые души!
Впервые в жизни мои мысли были заняты кем-то, кроме меня самого. Моё благочестие всегда было... в лучшем случае умеренным, но мысль о том, что я по собственной глупости толкнул двух невероятно верующих солдат на путь проклятия, вызвала у меня физическую тошноту. Я вскочил со стула и бросился по коридорам туда, где оставил их. Я бежал, спотыкаясь, в спешке едва не путаясь в собственных ногах — к счастью, те оставались вполне человеческими. Я изо всех сил старался сохранить свой прежний облик, приближаясь к аляповатой камере, где томились гвардейцы.
Стоило им увидеть моё нормальное, не искажённое мутациями лицо, как их глаза вспыхнули надеждой.
— Комиссар! Слава Императору! — выкрикнул Грир, не осознавая всей горькой иронии этих слов. — Помогите нам! — отчаянно взмолился он. — Где-то здесь должен быть ключ!
Я огляделся, мысленно пожелав, чтобы ключ появился. И действительно — там, куда не падал их взгляд, из воздуха соткался золотой ключ. Я бросился к нему и схватил, втайне ожидая, что золото обожжёт меня. Дрожащими руками я отпер замки на цепях.
В этот миг я почувствовал нечто странное. Ощущение пустоты, будто я внезапно остался без обеда. Я отмахнулся от этого чувства, сосредоточившись на том, чтобы вывести их из... из того места, где они были заперты.
— Что последнее вы помните? — спросил я, пока они растирали натруженные запястья.
Рядом валялись кандалы с мягкой кожаной подкладкой (о предназначении которых мне не хотелось даже думать), но на пленных гвардейцах их, слава Императору, не использовали.
Грир послушно ответил:
— Этот проклятый ритуал... мы ужинали, а потом они использовали колдовство, чтобы связать нас. Юргену удалось вырваться, а нам нет... а потом...
— Боль... казалось, нас разрывают на куски... И эти куски текли к той суке... — закончил Муленц. — А потом... здесь... и потом... — Он вдруг запаниковал, глядя на меня глазами, полными отчаянного желания сообщить нечто жизненно важное. — Комиссар! Здесь бродит тварь, точь-в-точь похожая на вас!
Я вздохнул, чувствуя себя эмоционально выжатым, и впервые решил быть с кем-то до конца честным.
— У меня есть теория о том, что произошло, но, клянусь Императором, она вам не понравится.
Прямо перед ними по моей воле возникли стулья, и я сел. По моему знаку гвардейцы последовали моему примеру, глядя на меня с изумлением, но без тени страха — настолько безграничным было их доверие к моей репутации.
— Кровавый... сэр, неужели вы псайкер? — спросил Грир.
— Вот как ему всегда удаётся находить врага! — воскликнул Муленц.
— Нет, я не... или, по крайней мере, не был им... — Я обхватил голову руками. — Помните того фигляра, Вольного Торговца? Оказалось, он был ксеносом и всучил мне артефакт, который представлял особую ценность для покровителя Эмели.
Лица гвардейцев исказились от ужаса, когда они начали осознавать сказанное.
— Ценность, сэр? Что-то вроде... демона?
— Душа Эльдар, — ответил я, поднимая взгляд и глядя им прямо в глаза. — Я использовал её как предмет торга, чтобы спасти планету от проклятия... но забыл оговорить условия поподробнее.
Я снова спрятал лицо в ладонях, с трудом сдерживая рыдания.
— Вы торговались с... Губительными Силами? — прошептал Грир.
Он был оправданно в ужасе, но всё же готов был слушать дальше.
— И... что потом?
— Насколько мне известно, Слаанеш сдержала слово... Но она добавила кое-что от себя. Если... и это очень большое «если»... если мои догадки верны... то я теперь демон.
Наступила тишина, а затем они переглянулись и... разразились хохотом. Я позволил им посмеяться, решив, что им нужно как-то разрядить обстановку, но к своему ужасу заметил, что их веселье заставляет меня чувствовать себя... сильнее. Бодрее. Здоровее.
Наконец они остановились, заметив моё перекошенное от ужаса лицо.
— Вы... вы ведь не шутите, сэр? — прошептал Муленц, и лицо его побледнело.
— Я... я бы отдал всё, чтобы это было шуткой... чтобы не превращаться в одну из пешек Врагов Бога-Императора...
Мы замолчали и при упоминании Того, кто на Терре, как один сотворили знак Аквилы.
— Но... я... боюсь, других объяснений у меня нет...
Обновлено: 03.02.2026