***
Юрген посмотрел на меня с беспокойством — так смотрят солдаты, когда начинают подозревать, что их комиссар превратился в обузу. Голос его звучал нерешительно и мягко, словно он говорил с... ну, честно говоря, с тем, кто только что получил тяжёлым тупым предметом по голове.
— Сэр... их нет. И Муленца, и Грира. Они погибли во время того ритуала, помните?
Словно в опровержение слов Юргена, в воздухе снова прозвучал голос, хотя мой помощник и не подал виду, что слышит его.
«Император, спаси меня... мы мертвы?» — тревожно вопросил Грир, и в его голосе нарастала паника. «Где Золотой Трон?!»
«Я... где мы?! Император! Разве мы не были верны?!» — Муленц вскричал в смятении и муке, и слова эти отозвались эхом в моей черепушке.
Я ошеломлённо моргнул, гадая, не лишился ли рассудка, но стоило мне вновь открыть глаза, как «Саламандра» исчезла. Теперь я находился в... Ну, больше всего это походило на камеры, где кандидаты в Арбитры из Схолы держали преступников, схваченных во время «полевых выездов». С одной лишь оговоркой: обстановка и некоторое «оборудование» больше подошли бы борделю для клиентов с весьма специфическими запросами. Что это за исправительное учреждение, где вдоль стены тянется полноценный бар, повсюду развешаны откровенно порнографические произведения искусства, а в воздухе стоит густой аромат наркотических снадобий? Я никогда не слышал, чтобы в стандартной имперской тюрьме использовали шёлковые верёвки, а цепи на стенах выглядели так, будто их стащили со съёмок дешёвой голодрамы.
Там-то я и нашёл Муленца и Грира. Они были прикованы к стене цепями с явственным фиолетовым отливом. Мундиры с них сорвали, а их грудь... блестела, словно её натёрли ароматическими маслами?
— Какого фрака? — прошептал я.
Всё это было слишком, слишком странно, и я невольно подумал, не ударился ли я головой сильнее, чем мне показалось. По какой-то причине мой шёпот громогласно разнёсся по комнате, будто сами стены служили резонаторами. Это привлекло внимание двух несчастных гвардейцев. Я ожидал, что они обрадуются спасителю — в конце концов, Грир и Муленц были из тех, кто благоговел перед моей репутацией почти так же сильно, как Дивас. Вместо этого они в ужасе и отвращении отшатнулись, ещё яростнее загремев цепями в попытке оказаться от меня как можно дальше.
— Что это ТАКОЕ?! — истерично выкрикнул Грир, глядя на меня с нескрываемым страхом.
Я посмотрел на себя, гадая, не залез ли мне на мундир какой-нибудь ядовитый арахнид, и замер от шока. Я выглядел... неправильно. Искажённым. Мутировавшим. Моё тело покрывали разводы и пятна всевозможных оттенков фиолетового, а кожа на руках казалась изваянной из бледного мрамора. Бесчисленные мутации изуродовали мой облик, и я начал понимать ужас солдат — я и сам чувствовал то же самое, просто глядя на собственное отражение.
— Оно... оно немного похоже на комиссара, — дрожащим голосом прошептал Муленц, но тут же ярость исказила его лицо, и он, собравшись с духом, закричал на меня: — МОНСТР! Как ты СМЕЕШЬ принимать облик комиссара Каина!
Он взревел, пытаясь броситься на меня, но цепи удержали его на месте. И всё же он бился в них ещё яре прежнего — праведный гнев возобладал над страхом, и он жаждал сокрушить тварь, посмевшую прикинуться героическим комиссаром полка. Грир тем временем бормотал одну клятву Императору за другой, моля, чтобы этот кошмар прекратился.
Меня же накрыл приступ паники, затмивший все мои прежние страхи. Казалось, моё тело следует за этим кипящим котлом эмоций: оно пузырилось и пульсировало чем-то, подозрительно напоминавшим энергию Варпа. Не выдержав, я позорно развернулся и бросился прочь от места, где томились гвардейцы. Я пролетел мимо каких-то игорных залов, сомнительных баров, заставленных выпивкой, и лож, пригодных лишь для самых декадентских притонов, пока не оказался в другой комнате. Она была обставлена как каюта и сплошь увешана моими портретами.
Но каждый снимок, каждый холст был непохож на другие, демонстрируя выражения лица, которые я никогда не позволял видеть окружающим. На многих висели таблички с эпитетами, и ни один из них не был лестным. «Сточная крыса». «Самопровозглашённый трус». «Оброс Подулья». «Признанный лжец». «Изворотливый мошенник». «Тварь по собственному признанию». «Неудачливый дурак». «Корыстный ублюдок». И это были ещё из самых мягких.
— Трон Терры... Что это за место? — в ужасе прошептал я, глядя на изображения, каждое из которых было подписано словом, коим я когда-то сам себя называл.
Мне отчаянно требовалось выпить. Что угодно, лишь бы унять дрожь и взять себя в руки. Словно по команде, передо мной возникла дымящаяся чашка танны. Изящный фарфор парил в воздухе на клочьях фиолетовых облаков. Осторожно, дрожащими руками, которые на глазах превращались то в когти, то в лапы, а затем снова в человеческие кисти, я взял её. Заглянув в тёмную жидкость, я увидел своё лицо.
В ту же секунду я вскрикнул от ужаса и выронил чашку. Она разбилась — и даже в этом была какая-то вычурная артистичность. Я бросился к зеркалу, которое заметил в углу — из тех, что стоят над гримёрными столами актёров. Я боялся того, что увижу в отливающем фиолетовым серебре, но всё равно заставил себя смотреть. Пусть я трус, но даже я понимал: иногда от реальности не убежать, какой бы жуткой она ни была.
Проще говоря, на меня смотрело чудовище. У него было моё лицо, вернее, его карикатурное подобие (уж точно я не считал свой подбородок настолько выдающимся), а на бледно-лиловой плоти была выжжена Метка Слаанеш. Моё тело постоянно менялось, словно состояло из воды или глины. Я открыл рот, чтобы закричать, но вырвалось лишь шипение — мой язык раздвоился и высунулся из клыкастой пасти почти на метр. Я отшатнулся от этого зрелища и повалился на стол, когда мой рот принял более-менее нормальный вид.
Ничуть себя не удивив, я немедленно воспользовался вернувшейся способностью говорить, чтобы начать молить и унижаться, как и подобает интригану и трусу моего пошиба. Человек более храбрый и верный уже давно пустил бы себе лазболт в висок, увидев себя в таком еретическом обличье, в этом я был уверен.
— Император... услышь слугу твоего... — жалобно заскулил я. — Если не ради меня... то ради тех двоих... Пожалуйста... где... где мы?
— Разве это не очевидно? — прошипело зеркало, и его змеиный голос был хриплым и полным ненависти.
Я медленно обернулся. Мои собственные искажённые черты смотрели на меня с презрением. Это напомнило мне одного из самых суровых наставников в Схоле, и отражение тут же изменилось, приняв облик того самого садиста-учителя. Те же холодные глаза буравили меня, на губах играла знакомая усмешка, а видение в зеркале брызгало желчью:
— Это ты, остолоп, накачанный амасеком.
— Я... что? — прошептал я, всё ещё ничего не понимая. Совсем как на его уроках в Схоле, если подумать.
Отражение издало тяжкий, полный брезгливости вздох, не оценив моей непонятливости. Оно откинуло со лба сальную копну волос, прежде чем разжевать мне суть дела:
— Это место? Это ты сам, вернее, твоя душа. Внутренний мир псайкера.
Вот и всё. Этому утверждению было только одно разумное объяснение: я сошёл с ума.
— Но... но у меня нет этого! Я не псайкер! — слабо возразил я.
Облик в зеркале снова сменился, явив надутую гримасу Кристабель. Она смотрела на меня злобно и уродливо, и это выражение напрочь лишало её привычного очарования. Слова её были такими же гнилыми и едкими, обнажая яд за красивой оболочкой:
— Из всех мест, где можно было оказаться... это наверняка наказание от Принца.
К чёрту всё это! Если у кого здесь и был повод жаловаться, так это у меня! Ну, и у Муленца с Гриром, конечно, но это не помешало мне взорваться, когда я нашёл цель для своей растерянности и ужаса.
— Что ты наделала?! — закричал я, тыча в неё пальцем, который на миг превратился в коготь хищной птицы, затем в лапу могучего зверя и, наконец, снова стал человеческим.
Кристабель явно не оценила моих обвинений: она глубоко вдохнула и выдала всё, что обо мне думала.
Обновлено: 03.02.2026