***
— Есть такое. Вторая причина — это Кузня.
— И каким же образом?
— Ты говорил, что Кузня вознаграждает только за достижения, — ответил Эзау. — Я хочу выяснить, что именно подпадает под это определение и какова должна быть степень твоего личного участия. Будет ли засчитан успех, если ты лишь частично спланировал нападение? Или необходимо полное руководство процессом? Да и само нападение — сочтёт ли его Кузня достойным свершением? У меня накопилось много вопросов к ней, отец.
Я не смог скрыть изумления, слушая его рассуждения.
— Ты хочешь применить научный метод, чтобы протестировать Кузню?
— Именно так.
— Это блестящая идея, сын.
— Спасибо, отец.
— Я не в восторге от самой методологии, — добавил я, — но любой результат станет бесценным подспорьем для наших будущих планов.
— Любой результат, — эхом отозвался он.
По его улыбке я понял: он знает, что зацепил меня. Каждая награда от Кузни была колоссальным вкладом в наше выживание, и любая возможность увеличить их частоту или ценность перевешивала все риски. Я вздохнул.
— Хорошо. И как ты планируешь это осуществить?
Эзау продемонстрировал мне серию планов. Основная идея заключалась в том, чтобы выманить зелёную тварь из убежища и загнать её в глубокую впадину среди скал, образовавшуюся после метеоритного дождя. Там на зверя должны были обрушиться сети, утяжелённые обломками металла, после чего саму впадину планировалось накрыть вторым слоем сетей, словно миску фольгой. Затем дроны — инъекторы и термические излучатели — проникли бы через ячейки, чтобы усыпить существо или уничтожить его, в зависимости от ситуации.
План выглядел солидно, но опирался на идеальный сценарий, где всё идёт строго по намеченному пути. Нам требовались запасные варианты на случай провала. Сама мысль о возможной неудаче явно задела Эзау, но он всё же признал мудрость подстраховки. Первым делом мы занялись укреплением обороны убежища: это требовалось и на случай, если в ходе боя нам придётся забиться вглубь, и для защиты от случайных обломков, которые могли прилететь в стены, пока мы спим.
Несмотря на мои колоссальные научные познания, в архитектуре я смыслил мало, поэтому оставил эту часть на Эзау. Пусть он и прочитал всего пару пособий по экстренному строительству, его интуитивное мастерство в этой области уже поражало. Я же сосредоточился на производстве оружия.
В базе данных омни-инструмента хранилось несколько чертежей, но большинство из них оказались бесполезны. Как объяснил Эзау, функция синтеза в омни-инструменте требовала субстанции под названием «Нулевой элемент», или НЭ, для превращения пластика и металла в омни-гель. НЭ был невосполнимым и крайне дефицитным ресурсом. Примечательно, что оба омни-инструмента Эзау были полностью лишены запасов этого вещества — по сути, они превратились в мощные микрокомпьютеры со сканерами и небольшим набором физических инструментов.
При каждом цикле переработки часть Нулевого элемента безвозвратно тратилась на создание омни-геля, хотя, согласно логам, расход был значительно ниже нормы. Любое оружие, использующее НЭ как расходный материал, мы создать не могли. Кроме того, омни-инструмент не был алхимическим прибором и не мог превращать одни химические элементы в другие. Поскольку в окружающих нас скалах не было серы, мы не могли изготовить порох для пуль.
Даже те чертежи, что требовали минимум Нулевого элемента, всё равно означали уничтожение этого бесценного ресурса. К примеру, проект электромагнитного рейлгана: для него требовалось такое количество энергии, которое наши солнечные панели, при всей их технологичности, выдать просто не могли.
Пришлось импровизировать. У Эзау отлично получалось модифицировать дронов, но я меньше тяготел к сложной механике, поэтому мои разработки были относительно простыми. Поначалу я думал о чём-то вроде автоматического арбалета, но быстро отмёл эту идею — болты могли просто срикошетить от толстой шкуры зверя. Мне нужно было нечто более мощное и надёжное. Я решил собрать копье-мет.
Разработка самого пускового механизма не составила труда: по сути, это была система камер, герметично соединённых с резервуарами сжатого газа, который нагнетался модифицированным воздушным насосом. Внешне устройство напоминало пулемёт Гатлинга с шестью стволами, в каждом из которых покоилось тяжёлое копьё. С самими копьями пришлось повозиться. С древками проблем не возникло — обычные металлические трубки, — но вот наконечники потребовали радикальной переработки. После долгих споров с Эзау мы остановились на конструкции, больше напоминающей гарпун.
Я как раз крепил цепи к основаниям наконечников, когда Эзау позвал меня. Неужели тварь зашевелилась? Нужно менять план? Я бросился к левой части убежища, где сын не отрывался от окна. Сначала я увидел лишь первого зеленокожего: он сидел на камне и ковырял в носу, закончив трапезу. От фигуры в чёрном не осталось ничего, кроме клочьев одежды. А затем я заметил это.
Из кучи металлолома и камней, которой, я готов был поклясться, вчера ещё не было, высунулась рука. Зелёная рука. Она дико зашарила вокруг, пока не вцепилась в зазубренный обломок скалы. Наружу выкарабкалось второе существо — поменьше, абсолютно голое и измазанное какой-то слизью. Стряхнув с себя грязь, оно увидело первого гиганта и немедленно бросилось на него в атаку. Крупный зеленокожий, казалось, был лишь забавлен этим: он просто отшвырнул наглеца мощным ударом наотмашь. Удар был настолько стремительным и жестоким, что окажись на месте мелкого я — я бы не выжил. Но, к моему изумлению, существо вскочило, отошло в сторону и уселось рядом с большим собратом, внезапно став тихим и покорным.
Что здесь, чёрт возьми, происходит?
В той же куче мусора показалась вторая рука, и вскоре на свет выбрался ещё один крупный экземпляр. Ситуация повторилась с пугающей точностью: атака на вожака, болезненный удар и мгновенное превращение в преданного пса.
Это становилось абсурдным.
Показалась третья рука. На этот раз вместо горы мышц наружу вылезло нечто иное: с длинными, тощими конечностями и острым, вытянутым носом вместо приплюснутого, почти свиного пятака крупных особей. Размером оно было с ребёнка, хотя сутулая осанка скрадывала рост. Этот «коротышка» атаковать не стал, а сразу начал подобострастно пресмыкаться перед вожаком.
Мы были в беде. Я не понимал механизма их появления, но эти существа размножались, и делали это с невероятной скоростью. Если не покончить с ними сейчас, нас просто задавят числом.
Мы перестали наблюдать. Время для удара настало, другого шанса у нас не будет.
Эзау на своих мощных руках перенёс копье-мет к тяжёлой, похожей на сейфовую, двери нашего убежища, пока я координировал дронов за нашими спинами. План пришлось корректировать на ходу — противников стало четверо.
Новая стратегия была проста: открыть дверь, выпустить рой дронов и заставить их сплести сети, чтобы обездвижить существ. Эта диверсия должна была дать нам достаточно времени, чтобы выкатить копье-мет на дистанцию прямого выстрела и поразить вожака. Дальше — либо захват, либо, если ситуация выйдет из-под контроля, ликвидация главной цели и немедленное отступление. С каждой минутой вариант с бегством казался всё более вероятным.
Дверь с грохотом откатилась по пазам. Стоило нам переступить порог убежища, как нас заметили. Похоже, у мелкого зеленокожего был отличный слух, и шум открывающегося затвора стал для них сигналом. Замечательно. Сама мысль о возможности кого-то убить послужила для них лучшим стимулом: вся четвёрка странных тварей сорвалась с места и рванулась в нашу сторону. Трое крупных существ разразились яростным, оглушительным рёвом.
Обновлено: 03.02.2026