Глава 2 — Глава 2

Глава 2 *** Инстинктивно я приоткрыл рот и пошевелил языком, рефлекторно пытаясь распробовать воздух на вкус, что привело меня сразу к двум открытиям. Во-первых, я обнаружил у себя весьма окладистую бороду — густую, спутанную и свалявшуюся. Во-вторых, мои губы и подбородок оказались испачканы источником того самого запаха. Проведя по ним рукой, я увидел на пальцах странное серое вещество. Оно было липким, точно сироп. Помедлив мгновение, я снова коснулся его кончиком языка — чисто ради эксперимента. В следующую секунду я уже не помнил себя: сначала слизал всё с ладони, а затем принялся очищать лицо. Вкус был необычным, он резко метался между сладостью мёда и кислинкой испорченного молока. Чувства насыщения не пришло, но необходимость поглотить эту субстанцию ощущалась как нечто первобытное, прописанное на уровне инстинктов. Когда я закончил, собственная реакция меня несколько встревожила. Эта минутная потеря контроля породила во мне странную неуверенность, заставившую вновь обратить взгляд на разбросанные вокруг книги. Мне требовалась информация. Да, данные — вот что было необходимо в первую очередь. Данные дали бы контекст: где я нахожусь, что произошло и как мне обеспечить собственное выживание. Я потянулся к одному из разрозненных томов и осторожно поднял его, рассматривая стальное тиснение на толстой кожаной обложке. Читая название, я мельком понадеялся, что кожа принадлежала животному: «О вопросах межпространственных перемещений и сопутствующих опасностях...» Я отшвырнул книгу в сторону. Любой, кто хоть немного знаком с этой реальностью, знает: шансы случайно вытянуть подобный труд из груды хлама, не став при этом частью чьего-то зловещего замысла, стремятся к нулю. Вместо этого я выбрал книгу о ранней истории человеческой экспансии — предмет, казавшийся куда менее предвещающим беду. Оглядываясь назад, стоит признать очевидное: я принялся пролистывать её с невероятной скоростью, используя лишь один огромный палец, так как книга легко умещалась на моей ладони. При этом я отметил, что каким-то образом понимаю текст. Я был почти уверен, что это Высокий Готик, хотя он не походил ни на один знакомый мне алфавит — а я знал их немало. Что еще важнее, мой разум, казалось, сам заполнял пробелы там, где должны были остановить либо текст, либо мои собственные ограничения. Я мельком зафиксировал, что это, вероятно, врожденная особенность моей новой породы, представителей которой описывали как почти совершенных автодидактов — разумеется, при условии, что я действительно примарх. Их создатель, вероятно, запечатлел все знания, которые считал важными, в сконструированных умах, чтобы те активировались под воздействием внешних стимулов. Искусное существо, этот их творец. Странно признавать, но чем дольше эта мысль задерживалась в голове, тем сильнее нечто внутри заверяло меня в правоте первого впечатления: я каким-то образом был перенесен в тело примарха. Более того, мой мозг без малейших усилий удерживал несколько совершенно разных цепочек размышлений, пока я поглощал труды из различных областей знаний, одновременно обдумывая свое положение. Я закончил книгу примерно за минуту, полностью усвоив содержимое, и перешел к следующей, а затем к еще одной. С каждым разом скорость чтения возрастала. Часть меня осознавала, насколько нелепо это выглядит: я перемалывал местную коллекцию, словно живая дробилка для древесины, умудряясь не просто запоминать, но и полностью понимать прочитанное. По прошествии нескольких часов у меня появилось не только грубое представление о своем местонахождении, но и твердое понимание технологий, культуры, языка и истории этой планеты (если, конечно, я не находился на какой-то звездной станции). Впрочем, с поправкой на несколько столетий, учитывая почтенный возраст литературы. Я рассудил, что оказался в частной коллекции человека с весьма широким кругом интересов — судя по разнообразию книг. Учитывая неоспоримый износ окружения (хотя сами тома сохранились на удивление хорошо), это место и хранящиеся в нем сведения, вероятно, были древними. Жаль, ведь люди этой колонии были весьма любопытны. Меня всегда забавляло это совпадение: каждый примарх неизменно попадал на невероятно уникальный и интересный мир, и ни один из них не оказался на какой-нибудь из бесчисленных заурядных планет, составлявших основу более позднего Империума. Похоже, я не стал исключением: меня тоже забросило на мир столь же интригующий, как и те, что имели счастье — или несчастье — принимать у себя примархов. Насколько вообще можно было пытаться постичь странные и переменчивые умыслы разумных амальгам эмоций, я не мог даже предположить, зачем им понадобилось отправлять инструмент их ненавистной «Анафемы» именно на эту планету. Разве что в качестве попытки убийства. Двигаясь в поисках выхода из старой библиотеки, я размышлял о мире, о котором она поведала. Он был колонизирован в эпоху ранней экспансии человечества, на заре так называемой «Тёмной Эры Технологий», одним из бесчисленных спящих кораблей. Его обитателями были в основном богатые мужчины и женщины со всей древней Терры, надеявшиеся основать цивилизованный мир, отвечающий их желаниям, форму которого они могли бы лепить в свое удовольствие. Любопытная традиция, быстро возникшая в их системе именования, указывала на то, что вскоре после высадки они начали стремительно перенимать древние валлийские и ирландские имена, мифемы и обычаи, хотя изначально происходили из множества самых разных культур. В глубине души возникло мимолетное желание рассмеяться: сама мысль о том, что коллектив энтузиастов ирландской и артурианской мифологии решил создать свой собственный маленький Камелот... То, что мои истерзанные воспоминания могли воспроизвести обе эти традиции в деталях, лишь усиливало тревогу. Это было причудливо, но я решил не задерживаться на том факте, что не могу вспомнить лицо своей внучки, которой читал эти сказки, — притом что сами сказки остались в памяти совершенно ясными. «Или я просто хотел прочитать их ей? — я задумался. — Была ли это внучка или все же внук?» Так или иначе, судя по книгам, в своих начинаниях они преуспели... ровно до того момента, пока всё не закончилось — внезапно и жестоко. Они обосновались на планете, но изъян в одной из их баз данных, более известных как «Стандартные Шаблонные Конструкции», оставил их без ключевого компонента человеческих космических путешествий — предшественника поля Геллера. Тех самых пространственных пузырей, которые позволяли кораблям безопасно скользить по течениям демонического параллельного измерения, обеспечивая межзвездные перелеты. Предсказуемо, это привело к ужасающим последствиям при первых попытках воссоздать технологию и распространить влияние на богатые ресурсами системы, которые, по данным разведзондов, соседствовали с миром. О, со временем они сумели реконструировать двигатель на основе тех, что стояли на их колониальном корабле, но стабильность его была далека от идеала. Это означало, что колонисты познакомились с буквальным адом под кожей реальности гораздо ближе, чем большинство людей. В своем всё более расходящемся диалекте Высокого Готика они называли это «Пустотой Душ», но я знал другое имя. Варп. После недолгих поисков я набрел на дверь. Она была герметично запечатана, но, к счастью, я в буквальном смысле представлял собой больше тонны чистой мощи. Мне не составило труда упереться руками в разбитое стекло, окружавшее дверной проем, и тянуть, пока я не прорвал ослабленную сталь. Я вышел в коридор того, что казалось заброшенным городом-ульем. Навигация в запутанном лабиринте переходов давалась мне на уровне инстинктов; я почти скользил по ржавому металлу, не прилагая к этому никаких усилий. Первые колонисты нашли довольно остроумное решение своих проблем с Варпом. Они выяснили, что кошмарным порождениям подреальности не слишком нравятся некоторые из наименее популярных обитателей колонии. На самом деле, некоторые из слабейших сущностей при столкновении с такими людьми страдали от мгновенного «отказа в существовании». Именно с учетом этого горстка добровольцев — восемь человек на многомиллионную колонию — «согласилась» на эксперименты ради лучшего понимания этой сопротивляемости. Под этим я, разумеется, имею в виду, что их вскрыли, точно пришпиленных к столу лягушек.