Чэн Мяо вернулась в спальню и взяла книгу. На первый взгляд, это был самый обычный медицинский справочник, от обилия специальных терминов в котором у неё сразу разболелась голова.
Она встряхнула книгу, но ничего не выпало.
Чэн Мяо присела на кровать, переводя взгляд с текста на обложку, и вдруг её осенило.
Она осторожно подцепила край переплёта и надорвала его. Как и ожидалось, в узком зазоре между обложкой и корешком была спрятана пожелтевшая полоска бумаги.
Чэн Мяо мысленно обругала себя за невнимательность, но не стала тратить время на досаду. Она всмотрелась в мелкие иероглифы, выведенные карандашом.
Почерк был очень тонким, а от времени грифель почти слился с текстурой самой бумаги.
«В древности император Цинь отправил Сюй Фу на поиски эликсира к горам Пэнлай, Фанчжан и Инчжоу. И был обретён чудесный рецепт, дарующий бессмертие тому, кто его вкусит».
«Возьми плоть, кожу и меридианы из точек Цзу-сань-ли, Хэ-гу, Да-чжуй, Бай-хуэй и Тай-ян, срезанные с тел чистых отроков и дев. В ночь полнолуния смешай их с двумя цзинями горца многоцветкового, восемью лянами белого фулина, восемью лянами красного фулина, тремя лянами синей соли, восемью лянами бацзитяня и пятью лянами женьшеня. Сложи снадобье в чашу, покрой ртутной оболочкой и растирай пальцами, пока не станет подобно грязи, после чего скатай в пилюли. Принимать по две цяни за раз, запивая кипятком, смешанным с кровью и семенем отроков и дев. Сие продлевает годы, дарует долголетие и возвращает молодость».
Чэн Мяо читала эти строки, и ей казалось, что сами буквы сочатся первобытным ужасом.
Пилюли омоложения, сделанные из плоти и крови детей…
Теперь она поняла, что за осадок остался в аптекарских горшках под окном тайной комнаты. Неудивительно, что во всём помещении стоял этот тошнотворный, странный запах гари.
Похоже, доктор Сюй, хоть и был одним из немногих образованных людей своего времени, всё же питал болезненный интерес к тёмным традициям прошлого. Неизвестно, где он раздобыл этот рецепт, но он явно лишился рассудка, раз решился занести нож над соседскими детьми.
В ящике стола в тайной комнате Чэн Мяо обнаружила маленькую железную коробочку. Внутри лежало несколько чёрных пилюль размером с подушечку большого пальца. Это и был тот самый «эликсир молодости», выплавленный из плоти Лю Сюэ.
Стало ясно, почему в переулке Миньшэн время от времени пропадали дети. Когда запас пилюль у доктора Сюя подходил к концу, он просто выбирал следующую жертву.
Так продолжалось до самой смерти Лю Сюэ. После того как поползли слухи о призраке, многие родители поспешили увезти детей и съехать. Лишившись «материала», доктор Сюй тоже покинул эти места.
Чэн Мяо сунула коробочку в карман, и в голове её пронеслась мысль: «Интересно, имеет ли доктор Сюй отношение к исчезновению Эрпана из семьи тётушки Сун, о котором упоминал Эр Гоу?..»
Пока она размышляла, её пальцы бессознательно постукивали по дну ящика. Глухой звук «тук-тук» мгновенно вернул её к реальности.
Чэн Мяо постучала снова. Точно, в центре звук был другим. Здесь двойное дно!
Она с силой нажала на панель, и та, оправдав ожидания, отскочила, открывая спрятанную фотографию.
Чэн Мяо поднесла снимок к свету. Это было групповое фото. Люди на нём были одеты в простую одежду времён династии Цин. В самом центре стоял мужчина с лицом, один в один похожим на лицо доктора Сюя. Окружавшие его люди светились благодарностью: кто-то пожимал ему руку, кто-то подносил корзину с яйцами.
Сам доктор Сюй держал на руках ребёнка лет двух-трёх и улыбался в камеру — честной, добродушной улыбкой, которая делала его совершенно непохожим на того безумца, которого Чэн Мяо видела недавно. За его спиной виднелся огромный шкаф для лекарственных трав, чьи бесчисленные ящички вызывали необъяснимую тревогу.
Чэн Мяо перевернула фотографию и, как и ожидалось, увидела в нижнем правом углу мелкую надпись. От прочитанного её сердце сковал ледяной холод.
«Снято Байшэнши в 25-й год правления императора Гуансюя».
Чэн Мяо почувствовала, как её окутывает морозное дыхание смерти.
Это не была история о современном студенте, который из-за суеверий превратился в маньяка.
Это была история о демоне, который больше ста лет сохранял молодость и жизнь, пожирая маленьких детей.
Сжав фотографию в руке, Чэн Мяо вышла из тайной комнаты. Она взвалила на плечо маленький скелет Лю Сюэ, а другой рукой подхватила останки тёти Ли.
Трое детей у двери вздрогнули от испуга, но у Чэн Мяо не было времени их успокаивать.
— Мне нужна ваша помощь. Мы должны вырыть яму во дворе.
Дети побаивались Чэн Мяо, и хотя ничего не понимали, послушно закивали.
Ху Цзы и Эр Гоу подошли, чтобы забрать кости тёти Ли. Благодаря недавним объяснениям Чэн Мяо, мальчики больше не испытывали того первобытного страха перед скелетом — напротив, они с любопытством оглядывали его со всех сторон.
Нюню побежала вперёд, чтобы открыть дверь, но, распахнув её, замерла на месте. Спустя мгновение она обернулась и пролепетала тоненьким голоском:
— Сестрица Мяомяо, кажется, в коридоре кто-то есть…
У Чэн Мяо волосы на голове встали дыбом. Ей не нужно было гадать, кто именно преградил им путь. Она велела Ху Цзы и Эр Гоу пока оставить кости тёти Ли.
— Когда я скажу «бежим», бросайте всё и неситесь за мной!
Глядя на выражение лица Чэн Мяо, дети тоже занервничали. Ху Цзы крепко схватил Нюню за руку. Чэн Мяо, неся на спине остов Лю Сюэ, первой вышла из клиники.
Если смотреть со второго этажа, лестничный пролёт внизу тонул в кромешной тьме. Казалось, лестница ведёт не на первый этаж, а в бездонную пропасть.
Лишившись фонарика, Чэн Мяо только сейчас осознала, насколько неестественно черным был этот коридор. Лишь воображение позволяло дорисовать скрытые мглой облупившиеся стены, хранившие следы былой жизни.
Там, где тьма прохода встречалась со светом двора, стояла маленькая фигура. Она замерла, неподвижная и безмолвная, едва различимая в своих размытых очертаниях.
С того места, где стояла Чэн Мяо, невозможно было понять, мальчик это или девочка, но она кожей чувствовала исходящую от фигуры опасность, ставшую почти осязаемой.
— Лю Сюэ… Я пришла помочь тебе. Я узнала правду. Я похороню тебя как подобает и попрошу Ху Цзы и остальных рассказать всем, что здесь произошло.
Тень, казалось, слегка приподняла голову, словно хотела что-то сказать, но затем снова погрузилась в оцепенение. Тишина, напоминающая затишье перед бурей, заставила Чэн Мяо похолодеть. Она решилась и вскинула руку с фотографией.
Как и ожидалось, даже превратившись в мстительного духа, девочка испытывала непреодолимый ужас перед человеком на снимке.
Фигура дрогнула и растворилась в темноте.
Чэн Мяо не расслаблялась. Держа фотографию перед собой, она быстро вывела детей из коридора. Оказавшись на открытом пространстве двора, она глубоко вдохнула застоявшийся, тяжелый воздух. Ей искренне казалось, что по сравнению с клиникой и темным коридором, этот мрачный двор — самое уютное место на свете.
Решив, что для могилы подходит только клумба, группа окружила её и принялась разгребать землю.
Почва в цветнике была довольно рыхлой, но её пронизывало множество корней. Даже сгнив, они переплетались плотной сетью.
Чэн Мяо потратила немало времени, только чтобы расчистить место. Хотя Лю Сюэ ненадолго отступила, тревога не покидала её.
Интервалы между появлениями призрака становились всё короче. Испытание близилось к финалу, а это всегда самый опасный момент.
— Ху Цзы, глянь, что это за девочка там, во дворе? Я её раньше не видел.
Обновлено: 10.07.2026