Цзян Тан медленно провёл рукой по собственному лицу, его взгляд сделался отсутствующим, словно он смотрел куда-то вдаль, сквозь стены.
Кожа под пальцами была вся в буграх и неровностях, шершавая, словно старый пергамент, и даже испещрена многочисленными мелкими трещинами. Из-под ногтей на всех десяти пальцах сочилась алая, густая кровь.
Он был призрачным мастером, и Странность, обитавшая внутри его тела, уже начала необратимо сплетаться с Глазами Пустоты. Процесс был мучительно схож с тем, что происходило с Тан Цаем: постепенно, неотвратимо, Глаза Пустоты должны были полностью поглотить и вытеснить его собственную, изначальную Странность.
Множественные глазные яблоки, прорастающие на его теле, были лишь первым, самым очевидным признаком этой чудовищной трансформации.
Медленно, но верно он превращался в одного из воинов Ужаса, что скрываются во мраке ночи. Медленно, но верно он переставал бояться самого Ужаса!
Он полностью растворялся в нём, становился его неотъемлемой частью.
Однако ситуация с Цзян Юнь была иной. Она не являлась призрачным мастером, и её судьба, скорее всего, пошла бы по тому же пути, что и у маленькой Сяо Вань.
Она могла превратиться в мрачную, тёмную лоли.
Глаза Пустоты неизбежно повлияли бы на её психику, на её восприятие мира, и в конечном итоге она тоже стала бы призрачным мастером.
Цзян Тан застыл на месте, оцепенев от этих мыслей. Он полез в карман, достал свой старый бумажник и открыл его. Из потайного отделения он извлёк слегка пожелтевшую от времени семейную фотографию.
Он не винил Магического Медведя. И уж тем более не винил Линь Сяо Вань.
Если бы не они, ни у него, ни у его дочери, вероятно, не было бы ни единого шанса остаться в живых.
Цзян Тан бережно убрал бумажник на место. Его голос, когда он заговорил, прозвучал холодно и отстранённо:
— Тебе не нужно об этом беспокоиться. То, что я спас тебя на этот раз, вовсе не означает, что так будет и впредь. Будь осторожнее.
— Мы совершенно незнакомы. При следующей встрече я не стану тебе помогать. Более того… я могу тебя убить.
Произнеся эти слова, Цзян Тан резко развернулся и зашагал прочь, растворяясь в сгущающейся темноте.
Тан Цай проводил его удаляющуюся спину взглядом, и на его лице заиграла жуткая, пугающая усмешка, сопровождаемая тихим, каркающим смехом.
— Хе-хе-хе… Ты всё ещё не готов полностью принять Ужас, не так ли? Это и есть то, что называют привязанностью?
— Скажи-ка, а если я уничтожу все твои привязанности, убью всех, кто тебе дорог, станешь ли ты тогда охотнее служить моему Господину? Как интересно… действительно интересно.
— Мама!
Цзян Юнь, которую привёз домой Старина Ван, вбежала в квартиру и увидела Сюй Мяо, одиноко сидящую в гостиной и безучастно смотрящую в одну точку.
Услышав голос дочери, она встрепенулась, торопливо вскочила и подбежала к ней. Крепко, до боли, сжимая дочь в объятиях, она сдавленно прошептала, её голос дрожал от сдерживаемых рыданий:
— Ты в порядке? Всё хорошо?
Цзян Юнь кивнула:
— Я в порядке, мамочка. Папа пришёл и спас меня.
Сюй Мяо перевела взгляд в сторону. Кроме Старины Вана, стоявшего с таким выражением лица, будто он проглотил что-то очень горькое, Цзян Тана нигде не было видно.
Помолчав несколько мгновений, она наконец спросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
— А где… он?
Цзян Юнь склонила голову набок и ответила с детской непосредственностью:
— Папа ушёл на работу. С ним всё хорошо, не волнуйся.
Однако эти слова ничуть не успокоили Сюй Мяо. Напротив, она впилась напряжённым взглядом в Старину Вана.
Выражение лица Старины Вана было трудноописуемым, взгляд его метался, избегая прямого контакта. Наконец, он с трудом выдавил из себя, запинаясь:
— Э-э… жёнушка, конкретных деталей я сообщить не могу. Но одно могу сказать с полной уверенностью: он определённо не умер. Он жив-здоров, и даже очень бодр.
Только услышав это, Сюй Мяо смогла выдохнуть с облегчением.
Ничто не могло сравниться по важности с безопасностью и жизнью. Только пока человек жив, есть надежда!
Уложив Цзян Юнь спать в её комнате, Сюй Мяо вышла и принесла Старине Вану чашку чая.
Затем она села рядом и серьёзно, глядя ему прямо в глаза, спросила:
— Старина Ван, чем вы, ребята, на самом деле занимаетесь? И где сейчас Цзян Тан? Если с ним всё в порядке, почему он не вернулся домой?
Старина Ван снова отвёл взгляд, сделал большой глоток чая и, наконец, тяжело вздохнул.
— Эх, да какой смысл теперь скрывать. Рано или поздно весь мир об этом узнает.
— На самом деле, в мире существует ещё кое-что… это называют Странностями. По сути, это те самые призраки из легенд, только они в тысячи раз ужаснее и опаснее. Сегодня вечером вы столкнулись как раз с одной такой Странностью. К счастью, с ней уже разобрались.
— Людей вроде нас обычно называют призрачными мастерами. Мы специализируемся на борьбе со Странностями. Старина Цзян и я – официальные призрачные мастера, что-то вроде полицейских особого назначения.
Об этом Сюй Мяо уже догадывалась.
В последнее время интернет был переполнен сообщениями о всевозможных странных и необъяснимых происшествиях.
Сопоставив это с тем, что происходило вокруг, и с некоторыми намёками, которые давал ей Цзян Тан, она без труда сложила два и два.
Но сейчас её больше всего беспокоила судьба Цзян Тана:
— Так где же он? Он ранен? Поэтому не может вернуться?
Старина Ван покачал головой с выражением некоторой беспомощности на лице:
— Думаю, дело не в этом. Что именно с ним произошло, я и сам точно не знаю. Могу лишь сказать, что он сделал свой собственный выбор. Сейчас он в безопасности. Однако, если он вернётся, обязательно сообщи нам. Мы тоже потеряли с ним связь.
— И ещё одно ты должна запомнить очень хорошо. Каждые два дня приводи ребёнка вот по этому адресу. И в ближайшее время пусть в школу не ходит.
— И пожалуйста, не лазай по интернету без дела, не пытайся ничего искать. Какими бы любопытными ни казались какие-то вещи, не лезь в это. Просто смотри телевизор, играй с дочкой. Уйми своё любопытство и жди официальных сообщений или моего звонка.
— Запомни: любопытство сгубило кошку. Если возникнут любые проблемы, немедленно звони мне. Старины Цзяна нет, но есть я.
С этими словами он положил на стол визитную карточку. На ней были указаны контактные данные Южного подразделения Стражей ночи.
Сюй Мяо поджала губы и молча кивнула:
— Спасибо тебе.
Старина Ван надел куртку, сунул в зубы сигарету и с горечью покачал головой:
— Эх, я ведь уговаривал его. Но в тот момент он думал только о спасении дочери… Я понимаю его. И ты постарайся его понять. Если будет следующий раз, я точно не позволю ему уйти одному.
Десятилетия крепкой дружбы связывали их. В этот раз он не смог его удержать. Но следующего раза не будет.
В крайнем случае, они отправятся туда вместе.
У меня нет ни детей, ни жены, мне не о ком беспокоиться. В таких делах я должен был тебе помочь, — с горечью подумал Старина Ван, покидая квартиру.
Когда Старина Ван выходил из жилого комплекса, мимо него прошёл какой-то человек.
Этот человек пристально посмотрел на Старину Вана, нервно сжимая кулаки. В его сердце бушевала буря беспомощности.
Развернувшись, он поднялся наверх и остановился перед знакомой бронированной дверью своей квартиры. Протянув правую руку, он с лёгкостью открыл замок и осторожно, стараясь не шуметь, вошёл внутрь.
На кровати безмятежно спали его жена и дочь. Цзян Тан присел рядом и долго-долго, не отрываясь, смотрел на их умиротворённые лица.
Затем он поднялся и вышел.
Для него, такого, каким он стал теперь, уход был единственным способом защитить их.
Прощаясь, он остановился в дверях и посмотрел на аквариум, в котором плавала их любимая рыба-дракон.
Помолчав мгновение, он поднёс руку к лицу, два пальца нащупали неровность на лбу. Содрогнувшись, он резко рванул, раздирая кожу в том месте, где начиналась трещина. Превозмогая чудовищную боль, он вырвал глазное яблоко.
Мучительная боль заставила всё его тело содрогаться, но крови, как ни странно, не было.
Наконец, этот Глаз Пустоты оказался у него в руке. Он подошёл к аквариуму и опустил его в воду.
Подчиняясь его безмолвному приказу, глазное яблоко скользнуло прямо в пасть рыбы-дракона.
В обычном состоянии этот глаз не был виден. Но если присесть и внимательно заглянуть рыбе в глотку, можно было различить красное око, застрявшее там, словно пробка.
Даже если это усугубит моё состояние, это единственный способ защитить вас, который у меня сейчас есть.
Он выпрямился и пошёл к выходу.
Сознание его было спутанным, словно в тумане, но он ясно понимал одно: он всё ещё тот самый Страж ночи, каким был раньше. Это была его вера, его кредо, и оно не изменилось ни на йоту.
Даже теперь, став рабом Магического Медведя, он не отказался от своих убеждений.
И потом… Магический Медведь, кажется… был не таким уж плохим, как все думали.
— Хе-хе, точно, — внезапно из пустого отверстия на его лбу выкатилось ещё одно глазное яблоко, и выражение его лица стало странным, почти безумным. — Магический Медведь просто хочет изменить мир, распространить Ужас по всей земле. Он не злой.
— Нет, что со мной происходит?! — ужаснулся он собственной мысли.
Обновлено: 09.04.2026