Предатели II
Здесь, безраздельно властвовала линия бронзовых зверей:
Грибы пульсировали в предупреждении, когда Рен обнаружил первый след: царапины от когтей на стенах, такие тонкие, что казались вырезанными алмазом. Мудрость Спор открыла фрагменты информации о новом виде: Глубинных Убийцах.
Убийцы были истинными хищниками здесь.
Их тела, длинные и сегментированные, но с гипер-сочлененными удлиненными конечностями, позволяли им перемещаться по стенам и проскальзывать через узкие туннели, а также были покрыты датчиками вибрации, которые могли обнаружить малейшее движение сквозь камень.
Их тела, матово-черные, поглощающие весь свет, делали их практически невидимыми в темноте.
Но самым ужасающим был их хоботок.
«Как алмазный меч», — сравнил Рен, осматривая одну из отметин.
Мудрость Спор показала ему, как зверь использовал этот смертоносный инструмент: сначала находя свою жертву, затем пронзая до 50 сантиметров камня и кожу или панцирь своей жертвы, затем впрыскивая ферменты, которые парализовали и разжижали внутренние органы, чтобы медленно высасывать их.
Их жертвы оставались живыми на протяжении большей части процесса.
Они казались кошмаром, рождённым из слияния клопа-убийцы и охотничьего паука, но идеально приспособленным к подземной жизни.
Убийцы в основном охотились на глубинных червей и Живые Туннели, устраивая засады с другой стороны стен, которые ещё не были укреплены.
Убийцы были причиной, по которой все другие звери на этом уровне строили укреплённые убежища.
Но ничто не было в полной безопасности. Убийцы всегда находили слабое место, более тонкий участок, незащищённый угол.
Некоторые заброшенные туннели хранили следы древних битв: стены, перфорированные маленькими отверстиями, заброшенные галереи, полные круглых отметин, останки опустошённых панцирей.
У Рена было меньше пятнадцати минут, прежде чем мана перегрузит его.
Пора было двигаться дальше, но сначала ему нужно было убедиться, что ни один убийца не решит добавить его в свою коллекцию ядер.
Все существа здесь были практически слепы. Рен усилил свечение в импульсе, который осветил расстояние всего один раз.
Движение привлекло его внимание.
Убийца вышел из своего укрытия, его почти 5-метровое тело двигалось с тревожной грацией. Четыре белых и непрозрачных глаза, слепые, слабо светились в ответ на свет Рена, в то время как специализированные антенны проверяли воздух на наличие добычи.
Зверь скользил по стене, не издавая ни малейшего звука, его ноги обнаруживали вибрации, которые выдавали положение существ в соседних туннелях. Его хоботок, обычно сложенный под головой, кратко вытянулся, он был почти таким же длинным, как и сам Рен.
«Идеальный хищник», — Рен наблюдал с восхищением, как Убийца обнаружил свою добычу: большого червя, копающего слишком близко, расширяя туннель.
Зверь рассчитал точный угол, чтобы пронзить камень.
Плавным движением Убийца прижал свой хоботок к стене. Не было слышно ни звука, когда он бурил, точность была такова, что он едва смещал материал. Через несколько секунд он создал идеальное отверстие к своей жертве.
Рен был благодарен, что убийца был слишком далеко и занят, чтобы услышать его шаги.
Он остановился в небольшой боковой пещере, остро осознавая, что любая стена может скрывать затаившегося убийцу. Грибы пульсировали, Мудрость Спор показала, что здесь чисто.
Воздух теперь был намного плотнее, насыщенный маной, которая заставляла дышать сознательным усилием. Рен продвигался осторожно, каждый шаг выверен, пока его чувства приспосабливались к возрастающему давлению.
Подготовленные щупальца теневого сталкера поглощали часть избыточной маны, но он все равно чувствовал, как она накапливается в его организме.
Туннели здесь больше не походили на каменные пещеры, превращаясь во что-то, что казалось менее минеральным и более органическим.
Соединительные туннели и стены имели желтоватый оттенок, который переходил в глубокий оранжевый, как будто он входил во внутренности колоссального зверя.
Именно тогда он увидел это: Живой Туннель, выходящий из боковой галереи.
Рен прижался к стене, затаив дыхание, пока зверь работал. Он не был агрессивным, но на этой глубине всё было потенциально смертельным для него.
Тем более, если он спутает его с маленьким охотничьим жуком.
Продвижение продолжалось.
На этой глубине работа Живых Туннелей создала лабиринт, который, казалось, был предназначен для того, чтобы запутать.
«Система побега и защиты», — Мудрость Спор открыла Рену, пока он осторожно продвигался.
Рен остановился на перекрёстке, осознавая, что мана уже начинает насыщать его систему. Жила была близко, подсказала ему Мудрость Спор. Но между ним и его целью лежало море идентичных туннелей.
Мягкий импульс. Освещение отразилось от стен, возвращаясь с информацией.
Ещё один импульс. На этот раз яснее, туннели имели узор. Живые Туннели не копали случайно; их галереи следовали определённым правилам.
«Как хронология», — подумал он, изучая отметины на стенах. Более старые участки возвращали более тусклое свечение. По мере приближения к активным зонам, узоры становились более отражающими.
Третий импульс показал больше: главные перекрёстки всегда имели семь выходов. Вторичные — пять. Те, что вели к зонам отдыха, — три.
Мудрость Спор текла, пока Рен продвигался: жила маны была слишком мощной для существ этого уровня, чтобы приближаться к ней напрямую.
«Жила должна быть в старой насыщенной зоне», — рассуждал он. — «Живые Туннели избегали бы восстановления рядом с гейзером чистой маны, некоторые из них, должно быть, иногда взрывались с такой силой».
Следуя этой логике, Рен начал отслеживать время вспять по узорам. Каждый перекрёсток вёл его к более тусклым, но богатым кристаллами туннелям.
Информация поступала фрагментами, когда он изучал узоры туннелей. Жила периодически выбрасывала гейзер чистой маны, который кристаллизовался в огромное кристаллическое образование, по меньшей мере, 5-го ранга, создавая камеру, в которую не могло проникнуть ни одно обычное существо.
Только что-то с силой «дракона» могло пробить этот насыщенный маной камень, чтобы питаться.
Но самым удивительным было то, что Мудрость Спор открыла о яйцах. Некоторые появлялись прямо из гейзера.
«Яйцо Живого Туннеля или Глубинного Убийцы было бы полезно», — рассудил он, — «но контракт не сработает так».
Зверь, которого он получил бы, был бы более простым: жук-копатель, как у Таро, или, возможно, охотничий жук. Потенциал был, но потребовалось бы время для развития.
Жила, которую он искал, была очень маленькой.
Мудрость Спор прошептала, что в таких местах яйцо появлялось, возможно, каждое десятилетие. Академия, вероятно, проводила периодические погружения, чтобы собрать закреплённые яйца, которые они находили.
Но мало кто заморачивался их искать.
Общее мнение заключалось в том, что жуки-копатели и охотничьи жуки достигали только бронзового уровня, что делало их закреплённые яйца, хотя и более дорогими, менее желанными, чем коричневые яйца, которые выпускало королевство. Пятьдесят таких выходило каждый год, обещая возможность появления крота, тоже, с предположительно лучшим потенциалом.
Тем не менее, найти такое было бы маловероятно и... Его богомол был лучше для его первого зверя.
Жук был защитным зверем, а охотничий жук обладал хорошими наступательными, но ближнего боя способностями и был медленнее.
Богомол был быстрее и имел некоторые способности среднего радиуса действия; на вкус Рена, его набор навыков был более привлекательным... Тем не менее, иметь дополнительное яйцо в любом случае не помешало бы... или он мог бы продать его.
Рен продолжал продвигаться...
Пока не нашёл его: жёлтый живой мост, который, казалось, дышал и пересекал глубокую галерею. На другой стороне он чувствовал, как жила пульсирует чистой маной.
Но была только одна проблема.
Массивный глубинный червь покоился внутри моста, его тело занимало всё пространство. Зверь дремал, вероятно, восстанавливаясь после выкапывания новых галерей.
Обновлено: 18.01.2026