Сова Чжао полностью проявилась в его теле, когда он продвигался сквозь серебряное кольцо. Её крылья слились с его руками, позволяя бесшумно скользить между деревьями, каждое движение было рассчитано так, чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения.
Внизу охотилась стая двухголовых гиен; их чёрные тела, идеально замаскированные, были видны совиным глазам Чжао в лунном свете.
Он с лёгкостью избежал их. Хотя он и мог бы победить гиен, шум битвы привлёк бы нежелательное внимание, а ему нужно было продвигаться как можно быстрее.
Дальше, на верхушках нескольких деревьев, расположились гнёзда крылатых змеев. Существа 3-го серебряного ранга переплетали свои тела, создавая живую сеть, а их чешуя сверкала гипнотическими узорами, предназначенными для ловли летающей добычи.
Чжао спустился ниже. Лететь в этой зоне было бы самоубийством — в воздухе у змеев было преимущество, и охотились они стаями.
Далёкий рёв заставил его остановиться.
Граница с началом золотого кольца ознаменовалась сменой растительности. Деревья здесь были крупнее, старше, а их стволы были испещрены следами битв высших зверей.
Рёв, вероятно, принадлежал золотому лисомедведю, обычному для здешних мест.
«Опасная территория». — подумал он, пока его совиные глаза сканировали местность. — «С этого момента все звери сильнее меня».
♢♢♢♢
На ближайшей поляне дремал лисомедведь. Чжао осторожно обошёл его; хищник 1-го золотого ранга был опасен для кого-то серебряного ранга, как он.
Земля слегка дрогнула. Вдалеке двигалось стадо золотых черепаховых деревьев, их массивные тела восстанавливали растительность на своём пути. Чжао был благодарен, что они находились достаточно далеко.
Резкий крик пронзил воздух. Вверху гигантский рогатый ворон совершал облет. Чжао прижался к стволу дерева, сливаясь с тенями благодаря своим совиным перьям.
«Я умру, не добравшись до платинового кольца». — подумал он, продолжая продвигаться с предельной осторожностью. Его обострённые чувства улавливали каждый звук, каждое движение в темноте.
♢♢♢♢
Достигнув платинового кольца, живой, но измотанный...
Впереди открылась поляна. Лунный свет обнажил свежие следы битвы: поваленные деревья, взрытая земля, сломанные пластины доспехов, разбросанные по земле.
Совиный взор Чжао уловил движение. Среди теней двигалась фигура, её сила заставляла вибрировать воздух вокруг.
«Нашёл». — Чжао слегка улыбнулся, готовясь к встрече. Он лишь надеялся, что новости, которые он принёс, оправдывали риск столь глубокого проникновения на враждебную территорию.
Фигура, казалось, ощутила его присутствие и медленно повернулась в его сторону...
♢♢♢♢
Игнатиус наблюдал за городом из окна своего кабинета, когда почувствовал приближение знакомого присутствия. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать характерную силу своего бывшего ученика.
— Давно не виделись, директор, — голос принца Юлия звучал устало. — Хотя я бы предпочёл визит при менее... тревожных обстоятельствах.
Директор обернулся и увидел, как молодой аристократ практически рухнул в одно из кресел. Работа в замке, должно быть, изматывала, но в его выражении лица было нечто большее — усталость, выходящая за рамки физической.
— Они не спешили с ответом, — заметил Игнатиус, наливая два бокала вина.
— Мы не спешили с поиском того, кто мог бы ответить, — Юлий взял бокал с тяжёлым вздохом. — Совет... разделился во мнениях о том, как поступить в этой ситуации.
— А твой отец?
Принц невесело рассмеялся.
— Как ты думаешь, что он ответил, когда я предположил, что ему следовало вернуться ещё 3 месяца назад?
Игнатиус посмотрел на жидкость в своём бокале.
— Дай угадаю... «Я не оставлю свою миссию из-за мелких пустяков, с которыми ты и сам справишься?»
— «Волю драконов нельзя прерывать интригами смертных». — с горечью процитировал Юлий. — Как будто Иино буквально не вторгаются на нашу территорию, пока он ищет... что именно он ищет?
Директор заметил, как его бывший ученик избегал прямого упоминания миссии короля. Даже наедине некоторые тайны были слишком опасны, чтобы называть их вслух.
— Совет знает, что Иино в курсе его отсутствия?
— Совет с трудом может договориться о том, что заказать на завтрак, — Юлий потёр виски. — Половина настаивает, что мы должны укрепить армию у Разлома. Другая половина утверждает, что любое резкое движение лишь подтвердит подозрения Иино.
— А пока они спорят, — Игнатиус поставил бокал. — Иино продвигаются вперёд. Их агенты теперь могут перемещаться по Бездне, Юлий. Они нашли способ использовать орды в своих интересах.
— Я знаю, я ведь первым прочёл твоё сообщение, — принц слегка выпрямился. — И остальное мне тоже не нравится. Их эксперименты с порождениями Бездны, их двойные укротители... а теперь ещё и это, о тройных.
— Думаешь, это возможно?
— Три зверя? — Юлий нахмурился. — Год назад я бы сказал, что это невозможно. Но Иино... — он сделал паузу, тщательно подбирая слова. — Они готовы переступить черту, которую мы бы даже не рассматривали.
Игнатиус заметил тонкий акцент на «мы». Чистота связи между укротителем и зверем — один из основополагающих принципов Яно. Но чего стоят принципы против грубой силы?
— Твой отец верит, что найдёт ответ в своих поисках, — мягко заметил директор.
— Мой отец много во что верит, — Юлий осушил бокал одним глотком. — Он верит, что может покинуть королевство на неопределённый срок. Он верит, что его личной силы достаточно для сдерживания. Он верит, что драконы приведут его... к тому, что он ищет.
Нависшая тишина была тяжела от невысказанных слов. Король, единственный укротитель платинового ранга в королевстве, гнался за легендой, пока его нация балансировала на грани войны, которая могла всё закончить.
— Чжао добрался до платинового кольца. — продолжил принц. — Но отца там уже не было.
Игнатиус кивнул, подливая ещё вина. Это не было сюрпризом; король никогда не задерживался надолго в одном месте во время своих поисков.
— Чжао нашёл моего брата, которого отец оставил позади, — продолжил принц. — Хотя с ним у нас в королевстве появился ещё один золотой двойной укротитель, не думаю, что этого будет достаточно.
Директор наблюдал за своим бывшим учеником. Молодой аристократ быстро повзрослел с тех пор, как одержимость его отца начала влиять на стабильность королевства.
— Мне жаль, что тебе пришлось прийти... но я понимаю, почему ты не мог доверить это сообщению, — заметил Игнатиус. — Учитывая, что порождения Бездны могут появиться где угодно...
— И я тоже не мог игнорировать ситуацию, — выпрямился принц. — Особенно когда моя сестра и мои кузены здесь.
Его глаза слегка сузились.
— Лиора рассказала мне об инциденте в письме. О гидре в шахте...
— Твои кузены проявляли превосходную бдительность, — попытался успокоить его директор. — Их неожиданная и опасная встреча была чем-то...
Обновлено: 18.01.2026