Его глаза слегка сузились.
— Лиора рассказала мне об инциденте в письме. О гидре в шахте...
— Твои кузены проявляли превосходную бдительность, — попытался успокоить его директор. — Их неожиданная и опасная встреча была чем-то...
— Я не виню тебя, директор, — прервал его принц. — Я знаю этих троих, они вечно влипают в неприятности... Поэтому мне нужно усилить их охрану.
— Академия — это цель, — согласился Игнатиус. — Нападение агента ясно это показало.
— Академия всегда была целью, — Юлий налил себе ещё вина. — Это гнездо, которое приумножает мощь нашего королевства, и, в глазах врага, дом для идеальных «заложников»...
— У них здесь шпионы, — добавил директор. — Хорошие шпионы.
Принц медленно кивнул.
— Я знаю.
— Больше охраны?
— Да, — кивнул принц. — Но обычные стражи привлекут внимание. Мне нужно увеличить число «служанок» с дополнительной подготовкой. Таких служанок, которых только ты можешь незаметно зачислить.
Игнатиус принял просьбу простым кивком.
— А информаторы?
— Они повсюду, — принц потёр виски. — У каждого аристократа, у каждого советника... у всех свои интересы. А в отсутствие отца...
Он сделал паузу, тщательно подбирая следующие слова.
— Платиновый ранг был нашим последним бастионом безопасности. Но ни я, ни кто-либо из моих братьев и сестёр не смогли достичь уровня культивации отца, чего-то не хватало. И если то, что ты говоришь о порождениях Бездны, правда...
— Это правда, — подтвердил Игнатиус. — Агент ясно дал это понять после своего бегства. У них есть способ перемещаться в глубинах, используя сами орды.
— Если Иино попытаются что-то предпринять с этим, пока отец... отсутствует...
Слово «отсутствует» несло в себе тяжесть многолетней фрустрации. Король, единственный укротитель платинового ранга, гнался за легендами, пока его королевство балансировало на грани кризиса...
— Сколько ещё?
— Пока он не вернётся? — принц невесело рассмеялся. — А он сам-то знает? Давай поговорим о чём-нибудь более интересном... Лиора рассказала мне нечто о своём приключении в шахтах, что, по совпадению, перекликается с тем, что упомянул Чжао...
♢♢♢♢
— Паук Хана — это проблема, — Мин чертил пальцем узоры в воздухе, пока его змея нервно обвивалась вокруг шеи. — Эти шестиугольники не просто для красоты.
Рен кивнул, пока его грибы пульсировали, анализируя доступную информацию.
— Он также может создавать ловушки и барьеры. Не такие прочные, как панцирь Таро, но более универсальные.
— А у Соры хорошая скорость благодаря её оленю, — добавил Таро. — Рога в её волосах тоже не просто для красоты.
— По крайней мере, обезьяна Дзюна более прямолинейна, — вздохнул Мин. — Усиленная сила, ничего сложного.
Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал варианты. Если бы Таро начал свою культивацию в начале семестра, они бы сейчас планировали тактику с учётом его эволюции.
Но сокрушаться не было смысла.
— Придётся работать с тем, что есть, — Рен встал, чтобы начертить в воздухе несколько формаций. — Мин, у твоей змеи лучший радиус действия. Если мы сможем занять Хана, а ты уничтожишь его паутину...
— А Дзюн всегда атакует в лоб, — добавил Мин. — Если бы мы могли использовать это против него...
Стук в дверь прервал их планирование.
Трое обменялись растерянными взглядами. Для визитов было поздно, а Лю обычно не стучал, чтобы войти.
Рен подошёл к двери, грибы в его волосах пульсировали от любопытства. Когда он открыл её, слова приветствия замерли у него в горле.
Там стоял директор Игнатиус, его феникс проявлялся в виде едва заметного золотого сияния. А рядом с ним...
Принц Юлий, наследник престола, с живым интересом наблюдал за Реном. Его зверь, Цилинь, создавал золотые узоры, которые струились под его кожей, словно жидкое золото.
— Юный Рен, — директор сохранял нейтральный тон. — Мы приносим извинения за поздний час, но нам нужно обсудить нечто важное.
Мин и Таро вскочили так быстро, что едва не споткнулись друг о друга.
— Можем мы войти? — принц слегка улыбнулся, видя их реакцию.
— К-конечно, — Рен отступил в сторону, его разум лихорадочно перебирал варианты.
— Расслабься, — заметил директор их нервозность. — Просто...
— На самом деле, — мягко прервал его принц, — мы здесь из-за кое-чего, что меня весьма заинтриговало. — Его взгляд остановился на пульсирующих грибах в волосах Рена. — Кое-что о нестандартных методах и неожиданных знаниях.
Таро и Мин обменялись встревоженными взглядами. Как много они знали об их экспериментах с культивацией?
— Директор упомянул, что профессор Вэй доложил... об одном интересном пари, — продолжил принц, разглядывая бумаги с боевыми формациями на столе. — Об эволюции и традиционных методах.
Грибы запульсировали быстрее. Рен чувствовал на себе тяжёлый взгляд принца, оценивающий, измеряющий.
— Хотя это ещё не всё, — улыбнулся Юлий. — Я также слышал увлекательные истории о неком студенте, который, кажется, разбирается в зверях лучше некоторых преподавателей.
Директор молчал, наблюдая за происходящим с неразборчивым выражением лица.
— И мне интересно, — принц небрежно сел в одно из кресел, его цилинь проявился более полно, — какие ещё секреты ты можешь знать?
♢♢♢♢
Несколькими мгновениями ранее…
— Чжао и Лиора? — директор наблюдал за принцем, пока они шли по пустым коридорам академии. — Любопытно, что оба упомянули именно этого студента.
— Да, — Юлий слегка улыбнулся. — Чжао говорил о мальчике, который, казалось, обладал необычными знаниями о зверях. Особенно отметил, что его знания во время исследования были... слишком точными.
— А Лиора заметила нечто похожее, — кивнул Игнатиус. — Хотя она больше сосредоточилась на том, как уверенно мальчик вёл себя во время исследования.
— Как будто он знал, чего ожидать, — принц остановился, его цилинь частично проявился. — Или как будто он обнаружил нечто, чего другие не могли видеть.
Директор обдумал возможные последствия.
— Ты думаешь, это не было совпадением, что он оказался в той пещере в тот день?
— Чжао сказал, что мальчик появился именно тогда, когда был нужен, — продолжил Юлий. — И когда моя кузина следовала за ним, по совпадению, это то же самое место, где появился агент.
Его глаза сверкнули, пока его второй зверь создавал кристаллические узоры на его руках.
— Мой земной зверь может отслеживать подземные передвижения. Я пришёл в первую очередь, чтобы найти наёмника, если он всё ещё поблизости...
— Но ты также хочешь знать, почему студент с якобы «худшим» зверем, кажется, обладает таким глубоким пониманием глубин, — завершил мысль Игнатиус.
— Именно, — кивнул принц. — Обычная спора, которая каким-то образом привела мою кузину прямо к внедрённому агенту. Студент, который, по словам Вэя, бросает вызов всем устоявшимся знаниям о культивации...
— Вэй склонен преувеличивать, — улыбнулся директор. — Особенно когда дело касается этого конкретного студента.
— Но он ведь не совсем неправ, не так ли? — Юлий изогнул бровь.
Обновлено: 18.01.2026