***
К подножию трона Геральт подошёл, уже полностью овладев собой. У ступеней, на стульях — куда менее внушительных, чем трон, но, несомненно, более удобных — расположились титулованные особы и сановники. По обе стороны от них и самого помоста замерли рыцари Королевской гвардии. Принцесса Элия стояла рядом с молодым человеком, одарив ведьмака улыбкой, на которую тот не ответил. Юноша в чёрно-красном дублете, подчёркивающем его стать, внимательно изучал Геральта. Длинные серебристые волосы, глубокие фиолетовые глаза и классически правильные черты лица не оставляли сомнений — перед ним был принц.
Остальную часть свиты, приближённую к королю, составляли шесть человек: по трое с каждой стороны. Первым сидел старик далеко за пятьдесят с мутными, слезящимися глазами. Седеющая борода доходила ему почти до живота, а на шее покоилась массивная, сложная цепь из серебра, олова, бронзы и множества других металлов. Когда его взгляд на мгновение встретился с ведьмачьим, на лице старика отразилось изумление — похоже, он до последнего не верил дошедшим до него слухам.
Сидящий следом мужчина едва скрывал охвативший его трепет. Лысую голову обрамляли лишь остатки каштановых волос; он не страдал ожирением, но и воином явно не был. Зелёный дублет с серебряным шитьём лишь сильнее подчёркивал его тщедушность. Под пристальным взором Геральта он судорожно сглотнул и облизал пересохшие губы.
Третий держался с куда большим достоинством. Бледная кожа, серебристые волосы и фиолетовые глаза роднили его с принцем, однако, в отличие от наследника, он носил бороду и короткую стрижку. Ведьмак не внушал ему страха — скорее, лорд с любопытством изучал черты лица Геральта. Глядя на их сходство, вельможа, должно быть, решил, что встретил какого-то дальнего родственника.
Следующие двое по разным причинам вызывали лишь неприязнь. На шее первого красовалась странная цепь из соединённых золотых рук, а в одежде сочетались яркие алые и золотые тона. Его золотистые волосы эффектно оттеняли густые бакенбарды, спускавшиеся по лицу. Это было лицо сурового человека; ему не исполнилось и тридцати, но морщины у рта и глаз выдавали тяжёлый нрав, который лишь подчёркивал пронзительный взгляд зелёных глаз. Геральт невзлюбил его почти мгновенно — точно такой же взгляд он уже видел когда-то у другого, крайне неприятного высокородного господина.
Предпоследний из сановников внушал Геральту невольную тревогу. То был глубокий старик, самый дряхлый из всех, кого ведьмак встречал в Вестеросе. Лицо его было лишено растительности и почти полностью скрыто капюшоном тяжёлого чёрно-коричневого плаща. От него разило пеплом и гарью, а на одеянии виднелись следы ожогов. Сомнений не оставалось: именно этот человек ведал казнями через сожжение. Он не мигая смотрел на Геральта тёмно-синими глазами, в которых читался безумный, восторженный интерес. Точно так же на ведьмака смотрели многие чародеи и магички — за миг до того, как предложить вскрыть его для анатомических изысканий.
И, наконец, с самого края справа сидел тучный человек в богатых шелках, чей наряд разительно отличался от вестеросских одежд. Присмотревшись, Геральт заметил на его лице пудру и уловил аромат духов с нотами лаванды и розовой воды. Его реакция была самой сдержанной, почти граничащей с безразличием. Несколько лет назад ведьмак бы так его и воспринял, но теперь он стал мудрее. Что-то в этом человеке заставляло внутренне напрячься.
За ними, возвышаясь во всём своём гротескном величии, застыл Железный Трон. Сир Герольд ни словом не упомянул о его облике, а Геральт не счёл нужным спрашивать: трон есть трон. Теперь он понимал, что даже если бы лорд-командующий описал его во всех подробностях, ведьмак счёл бы это преувеличением. Но вот он перед ним — асимметричное уродство высшего порядка. Даже мимолётного взгляда хватило, чтобы насчитать в его остове сотни переплавленных клинков. Многие выглядели достаточно острыми, чтобы убить на месте. Это было не кресло монарха, а скорее развороченная туша драуга, которой нашли новое применение.
Какой человек добровольно выберет такое место, чтобы править королевством? Достаточно было одного взгляда на Эйриса Таргариена, чтобы получить ответ: человек, безусловно лишившийся рассудка. Ни один здравомыслящий правитель не довёл бы себя до того состояния, в котором находился владыка Вестероса. Зловоние, исходившее от него почти осязаемыми волнами, было куда хуже смрада столичных улиц. Казалось, он не мылся месяцы. Спутанные волосы впивались в корону болезненными узлами, а борода, спускавшаяся до пояса, была скорее жёлтой, чем белой. Ногти на руках, больше похожие на когти вампира, достигали доброй пяди в длину. Измождённый и хрупкий, он казался настолько слабым, что даже резкий порыв ветра мог бы свалить его с ног. Глядя на него, можно было увидеть лишь жалкое, надломленное существо, которое боится собственной тени и тысячи иных угроз — как реальных, так и воображаемых.
Но глаза развеивали это заблуждение. В них полыхал огонь безумия — параноидальное, вечное тление, готовое в любой миг взорваться и поглотить любого глупца, посмевшего вызвать его гнев. С Радовидом Геральту казалось, что он видел истинное помешательство. Теперь же? Он бы с радостью предпочёл общество павшего реданского монарха этому... существу, нависшему над ним. Сир Герольд первым преклонил колено, низко склонив голову.
— Ваша милость, я привёл к вам человека, которого вы желали видеть. Без него ни я, ни принцесса не стояли бы здесь сегодня. Геральт, ведьмак из Ривии!
— Ваше величество, — произнёс Геральт, повторяя поклон сира Герольда настолько точно, насколько мог. — Для меня честь стоять перед вами и благородными лордами и леди Вестероса.
Собравшаяся толпа лизоблюдов и выскочек зашушукалась. Кто-то обсуждал голос и акцент ведьмака, кто-то — то, как он обратился к королю. Сам Эйрис хранил молчание, пока хриплый, дребезжащий голос сверху не велел Геральту подняться. Ведьмак выпрямился, держа руки по бокам открытыми ладонями к королю и не отводя взора.
— Похоже, мой лорд-командующий и невестка всё же не лишились рассудка. Глаза и кожа, достойные сына Валирии, но зрачки — как у змеи. Несомненно, столь грозный облик сослужил тебе добрую службу в разгроме Братства, не так ли? Спасение моего лорда-командующего и принцессы... Поистине, история, достойная баллад, не правда ли, мои лорды и леди?!
Придворные тут же отозвались хором одобрительных возгласов, выкрикивая благодарности и слова восхищения. Но Геральт чувствовал, что это ещё не конец — слишком многие предпочли многозначительно промолчать.
— Кто-то мог бы даже сказать, что эта история слишком хороша, чтобы быть правдой, — голос Эйриса похолодел, в нём засквозили подозрительность и паранойя. — Таинственный незнакомец, который появляется в самый подходящий момент, чтобы спасти и помочь двум столь высокородным особам и заслужить аудиенцию у самого короля Вестероса! Да, мастер ведьмак, это сказка слишком совершенна, чтобы быть реальностью... Ты, чей говор не похож ни на один из тех, что я слышал прежде, заявляешь, что прибыл из земель, о которых в моём совете никто и ведать не ведает, и называешь себя титулом, который не значит ровным счётом ничего. Моё любопытство безмерно, так что же ты скажешь, чтобы его удовлетворить?
Острота о том, что его любопытство подозрительно напоминает бред сумасшедшего, уже вертелась на кончике языка Геральта. Но это было бы верным самоубийством. Вместо этого ведьмак вспомнил Радовида и то, где он допустил ошибку тогда. По словам самого короля, именно дерзость Геральта стала причиной смертного приговора, которого удалось избежать лишь благодаря вмешательству Роше. Многие другие короли и королевы высказывали схожее недовольство его манерами. Даже Фольтест, который был куда терпимее и, казалось, ценил прямоту в общении. Ответ был прост: Геральту придётся опуститься до откровенной лести.
— Я бы сказал, что вы — поистине мудрый правитель, раз задаёте такие вопросы, ваше величество, — произнёс Геральт, стараясь придать голосу как можно больше почтительности. Губы Эйриса тут же дрогнули в подобии улыбки. — Ибо если бы житель Вестероса оказался на моём месте, при дворе императора Эмгыра, и заговорил о Семи Королевствах, троне из мечей и королях-драконах, ему бы тоже пришлось ответить на множество вопросов.
Обновлено: 18.02.2026