***
— И что же сделал бы этот Эмгыр?
— Будь он в добром расположении духа — выставил бы наглеца за порог, а после ещё долго вышучивал бы его перед двором. Разумеется, за неимением доказательств, ваше величество.
— Доказательств, которые у тебя есть? — Эйрис злорадно усмехнулся и подался вперёд. — Сир Герольд упоминал, что ты выследил некую тварь на моих землях. Это и есть твоё доказательство?
— Именно так. Ибо это существо не похоже ни на что из виденного вами прежде. Смею сказать, что сильнее вас могло бы поразить лишь появление живого дракона в этих дверях.
— Весьма дерзкое заявление... Что ж, я готов ещё немного потешить своё любопытство. Хотя бы ради того, как необычно ты ко мне обращаешься. Живо, несите сюда этого зверя!
Один из слуг поспешил к противоположному концу тронного зала, приказывая стражникам снаружи внести мешок. В зал вошли двое воинов; их доспехи непрестанно лязгали, пока они с явным трудом тащили тяжёлую ношу. С глухим стуком они опустили мешок справа от Геральта, поклонились и удалились, повинуясь небрежному жесту костлявой руки Эйриса.
— Должен предупредить, ваше величество: зрелище не из приятных.
— Хватит тянуть время, мастер ведьмак! — рявкнул король, нетерпеливо взмахнув рукой. — Если тебе есть что показать — показывай! Мы не немощные девицы, чтобы дрожать перед какой-то падалью!
Склонив голову, Геральт опустился на одно колено, не обращая внимания на то, как напряглись стоявшие рядом рыцари Королевской гвардии. Схватившись за один из роговых выростов, ведьмак выждал мгновение, собрался с силами и одним рывком вытянул трофей из мешка.
Реакция оказалась именно такой, какой он и ожидал. Сир Герольд инстинктивно отпрянул, большинство вельмож у подножия помоста либо вскочили с мест, либо вжались в свои кресла. Сам Эйрис отшатнулся так резко, что, казалось, почти уменьшился, затерявшись среди сотен мечей.
— Это, — голос Геральта звучал громко и напряжённо от усилий, — катакан. Один из видов вампиров. Если он напоминает вам летучую мышь, то вы уже примерно представляете, на что способно это создание. Это ночной охотник с невероятно острым слухом. В полный рост он выше лошади, а его когти способны рвать железо и сталь. Он невероятно быстр и способен прикончить человека быстрее, чем арбалетный болт поразит цель. И да, подобно многим рукокрылым, вампиры пьют кровь. Человеческую кровь.
Ведьмак медленно, нарочито неспешно повернулся на месте, давая каждому рассмотреть голову чудовища. Многие пятились, словно мёртвая тварь всё ещё могла причинить им вред. Несколько дам и даже лордов лишились чувств. Сир Герольд и его гвардейцы замерли, готовые в любой миг обнажить мечи. Принцесса Элия, вновь побледнев, прильнула к принцу. Сам Рейгар смотрел на ведьмака с непроницаемым выражением лица.
— Ранее, ваше величество, вы изволили заметить, что титул «ведьмак» ничего не значит? В Вестеросе это, возможно, и так. Но в моих краях это означает «охотник на чудовищ». Тот, кто выслеживает тварей, подобных этой, — существ, угрожающих жизням невинных людей. Их и многих, многих других. Надеюсь, вам никогда не придётся иметь дела ни с одной из них. По крайней мере, с живой.
— Великий мейстер Пицель, — заговорил златовласый мужчина, всё ещё сидевший на своём месте и сверливший катакана стальным взглядом. — Проверьте подлинность этого... вампира.
Старик с массивной цепью моргнул, словно лишь сейчас осознав, что обращаются к нему.
— К-конечно, лорд Десница.
— Не бойтесь, он не укусит, — заверил Геральт, заметив опаску мейстера. Тот, казалось, немного успокоился и ускорил шаг.
— Ты сказал, этот зверь явился из твоих земель? — спросил лорд Десница, пока Пицель ощупывал голову, изучая глаза, пасть и жёсткую шерсть.
— Да, с востока. Очень далёкого востока. Настолько далёкого, что всё, что лежит к западу от нашего материка, считается лишь бескрайним океаном.
— И ты преодолел столь великое расстояние, чтобы сразить это существо? Прошёл полмира, если верить твоим словам?
— Хотелось бы верить, — произнёс Геральт, отвечая на стальной взор своим собственным. Самообладание ведьмака начало понемногу иссякать — сходство Десницы с одним конкретным мерзавцем, которого он надеялся никогда больше не встречать, становилось с каждой секундой всё более пугающим. — Что любой человек, будь он ведьмаком или нет, преследовал бы этого катакана так же, как и я. Нелегко забыть лица матерей, обезумевших от горя, или отцов, раздавленных виной. И ещё труднее простить или забыть холод тел мёртвых детей, когда посреди ночи пытаешься понять, что именно их убило. Хотя я осознаю, что не у каждого хватит сил или качеств характера, чтобы позволить себе подобную щепетильность.
С каждым словом в голосе Геральта оставалось всё меньше почтения, и это не укрылось от Десницы. Лорд смерил его таким взглядом, будто одной лишь его силы было достаточно, чтобы ведьмак взорвался изнутри. Геральт не отвел глаз. Весь его запас лести был исчерпан.
— Великий мейстер, — негромко, почти рыча, произнёс Десница, всё ещё не сводя взора с Геральта. — Есть ли правда в его словах?
— Хм? О, да, мои лорды и леди! — громко и отчётливо отозвался Пицель. — Пусть я провёл лишь беглый осмотр, но могу подтвердить: это не скоморошье представление. Этот... катакан, верно? Этот зверь действительно был живым созданием! Его плоть, шерсть, слюна — здесь нет ни капли фальши!
Придворные взорвались многоголосым гомоном. Обсуждения становились всё громче и жарче, пока Десница не поднял ладонь, мгновенно заставив всех умолкнуть.
— Продолжайте, великий мейстер.
— Это величайшее открытие, милорд. Ни в одном из наших фолиантов нет ни слова о подобном существе! Ценность этой головы для науки просто неизмерима. Мастер Геральт?
— Да, великий мейстер?
— С дозволения его милости, разумеется, я бы хотел пригласить вас помочь нам раскрыть тайны этого катакана. Вы уже доказали свои глубокие познания в этом вопросе, и если существуют другие подобные твари, мы не можем позволить себе оставаться в неведении! Кто поможет нам лучше, чем знаток?
— Я согласен с великим мейстером.
В толпе вновь началось волнение, когда заговорил тучный лысый человек со слащавым голосом.
— Пусть я и занимаю пост мастера над шептунами, человека, обязанного ведать обо всём, что творится в королевстве и за его пределами, мне не было известно ни о подобных существах, ни о землях, о которых говорит мастер Геральт. И пусть ведьмак оказал нам сегодня великую услугу, не стоит забывать его слова: таких тварей ещё много. Один человек не в силах защитить все Семь Королевств, но он может помочь нам защитить себя и наш народ, поделившись мудростью и опытом. Именно поэтому я считаю, что мы должны предоставить нашему гостю место при дворе.
То, что произошло дальше, приковало к себе всеобщее внимание. Даже Геральт и Десница прекратили свой поединок взглядов и посмотрели на вершину трона. Там Эйрис, оправившись от первого потрясения, начал смеяться. То, что начиналось как хриплое ворчание в горле, переросло в безумное кудахтанье, эхом разлетавшееся от каменных стен. Геральт не мог понять — доволен король или в ярости? С безумцами это всегда оставалось загадкой.
— Отлично, мастер Геральт, отлично! — хохотал Эйрис, хлопая в ладоши, в уголках его глаз выступили слёзы. — Поистине, ты прелюбопытный человек! Мало того, что ты спас принцессу, лорда-командующего и перебил разбойников и тварей, угрожавших моему царству, так ты ещё умудрился выдержать взгляд могучего льва Ланнистеров и заставил Вариса с Пицелем в чём-то согласиться!
Он зашёлся в ещё более громком смехе, к которому тут же присоединилась добрая часть придворных. В ушах Геральта этот хохот звучал фальшиво и раздражающе. Игнорируя шум, ведьмак поклонился настолько низко, насколько позволял вес трофея.
— Рад, что смог развлечь вас, ваше величество.
— О, развлёк, ещё как развлёк, и сегодня вечером ты сделаешь это снова, — произнёс Эйрис, и в его фиолетовых глазах вновь заплясали огни. — Я желаю узнать больше о тебе и твоих подвигах, мастер Геральт! Уверен, у такого человека найдётся немало историй, которыми стоит поделиться.
Обновлено: 18.02.2026