***
— Убит в честном поединке всё тем же Геральтом. Хотя, если быть точным, — разрублен надвое.
У молодого гвардейца едва не отвисла челюсть — зрелище, далёкое от дворцового этикета, впрочем, о приличиях в этот миг все забыли. Каждое слово лорда-командующего и принцессы лишь подливало масла в огонь всеобщего восторженного безумия. Крики толпы, казалось, достигли такой силы, что их должны были услышать в самых дальних закоулках замка.
— Мастер Ведьмак, — дядя принцессы шагнул вперёд и, положив руку на навершие меча, низко поклонился. — Клянусь своей рыцарской честью и званием гвардейца: от своего имени, от имени дома Мартеллов и всего Дорна я приношу вам искреннюю благодарность! Мы все у вас в долгу. Назовите любое желание, и мы исполним его!
Геральт стоял в замешательстве, не привыкший к столь пристальному вниманию. Ни посвящение в рыцари, ни время, проведённое в партизанской армии королевы Мэвы, не шло ни в какое сравнение с этим моментом. Люди рукоплескали, выкрикивали его имя. Сейчас он был для них героем, а не выродком или мутантом. Не зная, как реагировать, Геральт лишь едва заметно улыбнулся и ответил на жест признательным кивком.
— Для наград и почестей ещё найдётся время, но сначала… — сир Герольд подошёл к одной из лошадей в хвосте отряда и одним резким движением сбросил Саймона Тойна на землю. — В темницу его. В самую тёмную и сырую.
Солдаты, вспомнив о своих обязанностях, потащили разбойника прочь, пока тот не скрылся из виду. Тогда вперёд выступил молодой гвардеец. Изумление в его глазах сменилось сосредоточенностью; он склонился к соратникам и принцессе.
— Мы должны немедленно доложить об этом королю. Слухи и домыслы наверняка уже ползут по замку, нужно немедленно положить им конец.
— Да, — отозвался сир Герольд. Голос его прозвучал мрачнее, чем Геральту доводилось слышать прежде. Перемена коснулась всех: даже у стоявших рядом людей ликование мгновенно испарилось, уступив место тревоге. Страх стал почти осязаемым — он стягивал горло, словно невидимая удавка.
— Сначала с ним поговорю я, а затем вы, сир Герольд.
— Как прикажете, ваше высочество, — лорд-командующий посмотрел на Геральта, поджав губы. В его серых глазах читалась жалость и немое извинение. — И вы тоже, мастер Ведьмак.
Геральт, как и прежде, молча кивнул. Хотя чутьё подсказывало ему, что затевается нечто дурное, он ещё не до конца понимал причины этой гнетущей атмосферы. Осознание придёт позже — через час, когда он окажется лицом к лицу с Эйрисом Таргариеном Вторым, которого многие в Вестеросе звали Безумным Королём.
***
— Геральт, я должен забрать всё твоё оружие, — произнёс сир Герольд, протягивая руку.
Они стояли перед массивными дверями, обитыми бронзой — такими высокими, что в них мог бы проехать всадник, не пригибая головы. По ту сторону, в Тронном зале, собрались сотни людей. Даже сквозь толстые створки и каменные стены Ведьмак слышал гул голосов, в котором смешивались предвкушение и любопытство. Точно так же их встречали полчаса назад во дворе.
На этот раз Геральт не чувствовал растерянности. Мысли его занимал тот странный страх, что мелькнул на лицах гвардейцев при упоминании монарха. Это предчувствие ныло в душе, как осколок гнилого зуба. Что же это за правитель, если одна лишь мысль о разговоре с ним вызывает у подданных столь сильный трепет?
Возможно, при иных обстоятельствах Геральт подчинился бы просьбе без лишних слов, лишь недовольно фыркнув. Теперь же он одарил гвардейца тяжёлым, пронзительным взглядом. Рыцарь прищурился, принимая вызов, но Ведьмак заметил, как тот сглотнул, не выдержав этого почти змеиного взора.
— Никто не смеет приближаться к его милости с оружием, даже в ножнах. Исключение — только для Королевской гвардии. Сдавай мечи, Геральт.
Ведьмак не шелохнулся, даже когда сир Герольд подошёл ближе. Часовые у дверей незаметно напряглись, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Не торопясь, Геральт начал разоружаться. Сначала он снял перевязь, затем, передав её лорду-командующему, вытащил несколько спрятанных метательных ножей — кроме того, что был припрятан в сапоге. Последними он отдал бомбы «Лунная пыль» одному из стражников у врат.
— Не вздумай их бросать или ронять, если жизнь дорога, — предупредил он солдата, добавив в голос стали. Затем он указал на мешок, в котором покоилась голова катакана. — И к этому не прикасайся, если не хочешь лишиться сна до следующего полнолуния.
Убедившись, что его инструкции поняты, Геральт кивнул сиру Герольду. Часовые навалились на створки и распахнули их, пропуская спутников внутрь.
Тронный зал Красного замка напоминал не комнату, а колоссальную пещеру. Прежние прикидки Ведьмака не шли ни в какое сравнение с тем впечатлением, что производил этот зал изнутри. Высота сводчатого потолка, украшенного арками и подпираемого мощными каменными колоннами, составляла добрых три этажа. Через высокие узкие окна в восточной и западной стенах лился мягкий свет послеполуденного солнца. Но прежде всего внимание Геральта приковала коллекция драконьих черепов.
Ни в одном из Северных королевств Ведьмаку не доводилось видеть ничего подобного. Черепа были повсюду — они покоились в простенках между окнами, точно зловещие горгульи-стражи. Их размеры поражали воображение. Одни были не больше охотничьего пса, другие — куда крупнее Саскии или Борха. Один череп, самый массивный и внушительный, некогда принадлежал существу столь грандиозному, что оно наверняка могло проглотить взрослого беса одним махом. Легко было представить, какой трепет внушал этот ящер, когда парил в небесах.
Однако была и другая причина, по которой Ведьмак первым делом обратил внимание именно на черепа. Его медальон, скрытый под одеждой, мелко задрожал, стоило Геральту переступить порог. Вибрация усиливалась каждый раз, когда он проходил мимо останков великих драконов. Эти существа были магической природы, как и в его мире. И хотя некоторые из них были мертвы уже сотни лет, сила, пульсировавшая в них, была всё ещё велика. Геральт знал: если случится худшее, он сможет черпать эту мощь, чтобы получить хотя бы призрачный шанс на спасение.
По мере того как он приближался к центру зала, желание обрушить эту силу на врагов и бежать без оглядки становилось почти невыносимым. Ведьмак уловил запах, который становился всё отчётливее. Геральт привык доверять своему носу больше, чем любому другому чувству — это не раз спасало ему жизнь. Его обонятельная память хранила тысячи ароматов: от тех, что заставляли сердце биться чаще, до тех, от которых выворачивало наизнанку. И полной противоположностью аромату сирени и крыжовника был смрад горелой человеческой плоти. Пройдя половину пути, Ведьмак окончательно убедился в своей догадке. Сомнений быть не могло.
Благодарная принцесса со слабым здоровьем и благородный рыцарь привели его в новый Новиград.
Геральт сохранял бесстрастное выражение лица, стараясь подавить ярость и брезгливость, бушующие в душе. Он не пробыл при дворе и минуты, а уже мечтал уйти обратно в леса. Ему хотелось ударить каждого встречного, а больше всего — самого себя. Ведь это он решил принять приглашение, полагая, что благосклонность монарха и доступ к его библиотеке стоят того, чтобы потерпеть придворные интриги. Не стоило удивляться, что в последнее время ведьмачья удача окончательно от него отвернулась — он и сам приложил к этому немало усилий.
Обновлено: 18.02.2026