***
— Семь богов, олицетворяющих правосудие, ремесло, исцеление, созидание, смерть и прочее. Понять это было несложно; в чём-то эта вера напоминала культы моих родных земель.
— Есть и другие боги, хотя в Королевской Гавани их влияние куда слабее, — продолжил сир Герольд. — На севере Вестероса властвуют Старые боги. Их гораздо больше, чем Семерых, но лишь немногих знают по именам. Мне о них ведомо лишь то, что это духи лесов, ручьёв и камней. Есть ещё Утонувший Бог на Железных островах, но я мало о нём знаю, да и знать не горю желанием.
— Могу поспорить, жителей Железных островов здесь не очень-то жалуют?
— Железнорождённых, — поправил его сир Герольд. — И да, вы правы — их ненавидят. Мне случалось сражаться бок о бок с ними, я даже встречал среди них достойных воинов, но остальные — просто разбойники и головорезы. Они до сих пор тоскуют по дням былой славы, но слишком глупы, чтобы признать: те времена канули в лету.
— А что на третьем холме, сир Герольд?
— Там Драконье Логово — теперь это лишь почерневшие руины, — он указал на самый дальний холм, где высилось здание с расколотым куполом, чей остов походил на распахнутую пасть исполинского зверя. — Когда-то оно служило домом для драконов, пока те не начали вырождаться и не вымерли окончательно. Сейчас туда никто не ходит. Вот уже больше века...
Голос сира Герольда затих, когда они достигли окраин Королевской Гавани. Целую милю их отряд ехал мимо постоялых дворов, лавок, таверн, складов, рынков и, разумеется, борделей. Больше всего Геральта поразило то, насколько привычным казалось это зрелище. Подобные места можно было встретить за стенами любого крупного города в северных королевствах. Это даже сбивало с толку. Стражник у ворот, заметив королевские стяги на карете, поспешил распахнуть створки, пропуская процессию.
Оказавшись внутри, Геральт воочию увидел то людское море, что бурлило внутри стен. Бесконечная толпа была настолько плотной, что люди не шли, а скорее медленно перетекали с места на место. Здесь были крестьяне, купцы, солдаты, девицы сомнительного поведения и дамы благородного вида, святоши и ещё тысяча обитателей, которых можно встретить в любом мегаполисе. Пытаться пробраться сквозь это скопление даже верхом казалось сущим кошмаром — Геральт не сомневался, что этот процесс может затянуться на часы.
Если только вы не сопровождаете особ королевской крови. Словно по волшебству, толпа замерла, а затем расступилась надвое, освобождая путь вглубь города. Геральт разглядывал горожан, те платили ему тем же. До его слуха доносились перешёптывания, где-то тихие, где-то не очень — городские сплетники уже вовсю принялись за дело.
— Лорд-командующий ранен!
— Это что, принц?
— Зачем ему два меча?
— На них напали!
— Семь пекл! Это же Саймон Тойн!
Смесь изумления, любопытства, страха и догадок сопровождала их на протяжении всего пути. И немалая доля этого внимания доставалась самому Геральту. Кто-то путал его с кронпринцем, другие в недоумении гадали, кто он такой. Немногие реагировали с опаской, чувствуя его явную инаковость, — к подобному Ведьмак давно привык. Они миновали кварталы, примыкающие к гавани. Рыботорговцы на все лады расхваливали свой улов; матросы, сошедшие с галер, горланили песни, пребывая в стельку пьяными, а местные блудницы не раз махали отряду из окон.
Наконец их путешествие подошло к концу. Красный замок перестал быть далёкой диковинкой — теперь это было нависающее над ними величественное сооружение. Его массивные куртины впечатляли даже больше, чем стены самой Королевской Гавани, взмывая в небо на десятки футов. Повсюду виднелись гнёзда для лучников, а толстые каменные парапеты защищали зубчатые стены. К слову, голов на них выставлено не было — деталь весьма любопытная.
Часовые на стенах затрубили в рог, подавая сигнал о возвращении принцессы и лорда-командующего. Главный вход — пара бронзовых дверей — распахнулся, открывая путь во внутренний двор Красного замка. Это была лишь первая его часть: внутренние стены делили цитадель на несколько секторов. Двор был настолько обширным, что мог вместить сотни, а то и тысячи людей. Повсюду были разбросаны здания: палаты для слуг, солдат и чиновников. Геральт не брался гадать, какое из них для чего предназначено, за исключением того, что высилось справа от бронзовых врат. Глядя на постройку высотой добрых две сотни футов, трудно было ошибиться в том, где именно располагается тронный зал Вестероса.
К отряду поспешили десятки «золотых плащей», слуги и ещё двое рыцарей Королевской гвардии, прервавших свою тренировку. Стоило им пересечь границу замка, как всё вокруг закипело от бурной деятельности.
Сир Герольд спешился первым и, открыв дверцу кареты, помог принцессе Элии выйти. За время отдыха она пришла в себя: кожа приобрела здоровый оттенок, а на лице играла благодарная улыбка. Хотя на Геральта то и дело бросали косые взгляды, всё внимание, как и следовало ожидать, было приковано к принцессе.
— Элия! Элия! — один из гвардейцев, с короткими каштановыми волосами и смуглой кожей, прорвался сквозь собравшуюся толпу с одержимостью человека, потерявшего рассудок. Геральт сразу заметил фамильное сходство: те же глаза, та же форма носа и губ. Слишком стар, чтобы быть братом, — скорее дядя или кузен, прикинул Ведьмак.
Кем бы он ни приходился принцессе, никто не посмел помешать ему заключить Элию в крепкие объятия. Она лишь шире улыбнулась, обнимая его в ответ.
— Что произошло? — спросил он, заметив разорванный подол её платья и повязку на руке сира Герольда. — Кто это сделал?
— Братство Королевского леса, — ответил лорд-командующий чётким, решительным голосом. По толпе пронёсся вздох недоверия, многие принялись возбуждённо перешёптываться. — За последние луны они впали в такое безрассудство, что осмелились напасть даже на принцессу Вестероса!
— Я знал, что этим кончится! — с яростью выкрикнул мужчина. Толпа отозвалась гулом согласия — у кого-то он был искренним, у кого-то — до тошноты притворным. — Нам следовало перерезать этих животных до последнего человека ещё давным-давно! Проклятье... я должен был быть рядом с тобой!
— Дядя, — мягкий голос принцессы подействовал на него мгновенно; она накрыла ладонями его дрожащий от гнева кулак. — Я понимаю твой гнев, но он ни к чему. Я жива, как и сир Герольд. А Братство Королевского леса больше никого и никогда не побеспокоит.
— Вам удалось разбить их, лорд-командующий? — подал голос другой гвардеец, молодой человек с аккуратной стрижкой и голубыми глазами. — С Братством покончено?
— С Братством покончено, это верно, но честь этой победы принадлежит не мне. Она принадлежит тому, кто пришёл к нам на выручку, когда мы в этом отчаянно нуждались.
Сир Герольд обернулся и улыбнулся. Только тогда собравшиеся обратили внимание на Геральта, который стоял чуть поодаль, поглаживая коня по шее. Гвардейцы, слуги и вельможи отреагировали так же, как и обычные горожане: в их глазах читались любопытство, недоумение и опаска. Но к ним примешивалось и некое подобие уважения.
— Сир Герольд говорит правду, — громко произнесла принцесса Элия, обращаясь ко всем присутствующим. Жестом она пригласила Геральта подойти ближе. Тот повиновался. — Никого из нас не было бы здесь, если бы не бескорыстное мужество этого человека. Он прибыл из далёких земель, но уже заслужил своё место в Вестеросе. Позвольте представить вам: Геральт, Ведьмак из Ривии.
Ведьмак склонил голову в знак признательности за похвалу и в приветствии. Все взгляды были прикованы к нему, но Геральт предпочитал смотреть на гвардейцев — так было привычнее.
— Ты одолел Братство? — переспросил дядя принцессы с таким видом, будто Геральт в одиночку развернул солнце на восток.
— В одиночку, — подтвердила принцесса, улыбнувшись Геральту, пока шум в толпе нарастал. — Я сама была тому свидетелем: не менее шести разбойников пали от руки мастера Ведьмака.
— Даже Улыбающийся Рыцарь? — молодой гвардеец сделал шаг вперёд.
Обновлено: 18.02.2026