Однако на лице поверженного безумца не было и тени боли. Напротив, в его жутком оскале промелькнуло некое подобие тепла — проблеск искреннего человеческого счастья, прежде чем свет жизни навсегда угас в его глазах.
Геральт замер, глядя на труп, пока до его слуха доносились проклятия Венды, скрывающейся в лесной чаще.
— Улыбающийся Рыцарь мёртв! — вновь и вновь выкрикивала она, убегая всё дальше.
Её сообщник, которого Ведьмак так и не успел увидеть, бросил меч на землю и прокричал, что сдаётся. В этот момент с передней части кареты вышел пожилой рыцарь в заляпанных грязью белых доспехах; его правая рука была залита кровью. Он остановился и тяжело посмотрел на Геральта, затем перевёл взгляд на тело Улыбающегося Рыцаря и вновь уставился на Ведьмака. В его глазах читались опасение и неуверенность, даже капля страха. Однако в них не было того брезгливого отвращения, с которым обычно сталкивались себе подобные при встрече с людьми.
Наконец рыцарь отвёл взор и направился к дверям кареты. Изнутри вышла девушка — хрупкая на вид, не более чем на пару-тройку лет старше Цири. Смуглую кожу подчёркивало жёлтое платье и изящная лента в волосах. Хотя она была явно потрясена случившимся, на её лице всё же промелькнула тёплая улыбка, предназначенная защитнику.
— Принцесса Элия! Ваше высочество, вы не ранены?
— Всё хорошо, сир Герольд, — подтвердила она, глубоко вздохнув. — Хотя всё могло бы закончиться иначе, если бы не этот человек.
Она посмотрела на Геральта, и в её взгляде, как и у рыцаря, сквозило замешательство. Казалось, ни один из них не мог до конца осознать, кто же стоит перед ними — странный мужчина с вертикальными змеиными зрачками. Тем не менее Ведьмак не мог не заметить искреннюю благодарность в её глазах.
— Я лишь сделал то, что сделал бы любой на моём месте, ваше высочество, — Геральт отвесил поклон, вспоминая уроки придворного этикета, которые когда-то вдалбливали в него Лютик, Йеннифэр и Трисс.
К его удивлению, рыцарь рассмеялся. В его смехе не было насмешки.
— Далеко не любой способен сразить Улыбающегося Рыцаря. Не говоря уже о том, чтобы в одиночку перебить половину Братства Королевского леса.
— Прошу вас, сир, поднимитесь, — промолвила принцесса. Когда Геральт выпрямился, она продолжила: — Я бы хотела знать имя человека, который оказал нам сегодня столь неоценимую услугу.
— Геральт из Ривии. И я не рыцарь, ваше высочество. Я — Ведьмак.
***
— Вижу, вы наконец-то оценили «радушный приём», который Королевская Гавань оказывает каждому встречному.
— От чего же у вас сложилось такое впечатление, сир Герольд? От того, как у меня слезятся глаза, морщится нос и невольно кривятся губы? Или, быть может, вы заметили мой новый нервный тик — привычку мотать головой, словно лошадь?
Королевский гвардеец, ехавший во главе отряда справа от Геральта, ничуть не обиделся на тон Ведьмака. Напротив, он лишь понимающе усмехнулся.
— Именно.
Город, о котором шла речь, наконец открылся их взору, когда они миновали последний участок Королевского леса. Хотя Геральт ещё издали приметил его внушительные размеры, лишь теперь он осознал, что перед ним раскинулся самый огромный город из всех, что ему довелось повидать. Оксенфурт, Новиград, Вызима, Венгерберг — ни один из них не шёл в сравнение с этим каменным колоссом. Если учитывать скопления лачуг и пристроек, лепившихся к основным стенам, Королевская Гавань, вероятно, раскинулась на многие мили. Население здесь наверняка исчислялось сотнями тысяч. Вполне возможно, в одной этой столице жило больше народу, чем в нескольких северных королевствах вместе взятых. При такой плотности неудивительно, что зловоние было столь густым и всепроникающим.
— Позволите дать вам совет?
— Разумеется.
— Думайте о цветах. Да-да, вы не ослышались. Ничто так не помогает победить запах Королевской Гавани, как воспоминания о более приятных ароматах. В Просторе рыцарская доблесть уступает лишь искусству возделывания земли. Там до самого горизонта тянутся сады, где зреют дыни, персики, яблоки и виноград, из которого делают лучшие вина. И, конечно же, цветочные оранжереи. Во всех Семи Королевствах вы не найдёте места благодатнее.
— Напоминает один край, где мне довелось побывать.
— Нет места, подобного Простору, — самодовольно изрёк сир Герольд. В его голосе зазвучала та самая спесь, которую Геральт привык встречать у рыцарей, однако в словах гвардейца всё же слышалось добродушие.
Если этот Простор был так похож на Туссент, как показалось Ведьмаку, то становилось ясно, почему к нему, чужестранцу, проявили такую учтивость. Воинское мастерство всегда было кратчайшим путём для простолюдина в высший свет, а Геральт дебютировал здесь, фактически уничтожив банду отъявленных головорезов. Уцелевшие участники битвы проявили к нему редкую благодарность, не запятнанную привычным презрением или предубеждением к ведьмачьему цеху.
Вероятно, помогало и то, что они не имели ни малейшего представления о том, кто такие ведьмаки. Геральт ограничился кратким и ёмким объяснением: он охотник на чудовищ. И один из таких монстров стал причиной его долгого путешествия. Голова вампира, упакованная в мешок, отобранный у Братства, всё ещё висела у его седла. Люди Вестероса проявили интерес к добыче, но пожелали рассмотреть её позже, под защитой дворцовых стен. После пережитой резни желание принцессы наслаждаться видами природы испарилось без следа.
Впрочем, ещё до того, как они тронулись в путь, Геральт сумел ещё больше расположить к себе путников. Достав мази и притирки, которые им с Цири дала Нэннеке во время их недавнего визита в Элландер, он взял на себя роль полевого лекаря. Сир Герольд уже мог пользоваться рукой, пробитой стрелой, а молодой «золотой плащ» по имени Алин перестал истекать кровью из-за раны на лбу. Парень, правда, выказал досаду, когда Геральт пообещал, что шрама не останется — Алин надеялся впечатлить им дам.
— Если вас не затруднит, я бы предпочёл поговорить по дороге к… как вы его назвали? Красному замку?
— Да, его трудно не заметить, — сир Герольд указал на один из трёх великих холмов Королевской Гавани. Под полуденным солнцем его стены из бледно-красного камня казались сияющими.
— Там располагается двор короля Эйриса Таргариена, второго этого имени, короля андалов, ройнаров и Первых людей. Правителя Вестероса и всех Семи Королевств.
— Внушительный список титулов. Полагаю, Семь Королевств охватывают весь континент?
— Верное наблюдение, мастер Ведьмак. Дом Таргариенов правит от пустынь Дорна на юге до самой Стены на севере. Так было последние триста лет, и, дай бог, будет продолжаться ещё многие века.
— Этому городу всего триста лет? — удивился Геральт. Учитывая его масштабы и значимость, он ожидал услышать куда более солидный возраст.
— Сами королевства существовали тысячи лет. Но объединить их сумел лишь первый король Вестероса — Эйгон Таргариен, основатель династии. Вместе со своими сёстрами-жёнами, Висеньей и Рейнис, и их тремя драконами они покорили почти весь материк.
Геральт отметил про себя упоминание о «сёстрах-жёнах», но решил не задавать лишних вопросов.
— Значит, в Вестеросе водятся драконы?
— Когда-то водились, — с горечью отозвался сир Герольд. — Прошло больше века со смерти последнего из них. Мир давно их не видел.
— Для многих мальчишек в этих землях это, должно быть, печальная новость.
— Не то слово, — на сей раз гвардеец грустно улыбнулся. — В конце концов, кто бы не захотел хотя бы одним глазком взглянуть на такое создание? Не стыжусь признать: ребёнок внутри меня пришёл бы в восторг от подобного зрелища.
— Обладают ли драконы здесь религиозным значением? — спросил Ведьмак, прощупывая почву. — В землях, далёких даже от Ривии, их почитают как богов.
— Здесь правит Вера в Семерых, — сир Герольд указал на второй холм, расположенный ближе к центру города. Геральт заметил семь башен, которые сверкали на солнце, словно были сделаны из хрусталя или иного кристалла. Башни окружали массивный мраморный купол. — Отец, Матерь, Воин, Дева, Кузнец, Старица и Неведомый. Главный храм в их честь стоит там, на холме Висеньи. Это Великая септа Бейлора.
Обновлено: 18.02.2026