***
Остальных трав он не приметил — то ли они здесь не росли, то ли не существовали вовсе. Геральт не собирался использовать знакомые с виду растения для эликсиров, не проверив их предварительно. То, что они выглядели и пахли как домашние, ещё не означало отсутствие различий. Малейшее отклонение, о котором он мог не знать, способно было превратить даже простую «Кошку» в алхимическую бомбу, готовую взорваться прямо у него в руках.
Спустя несколько часов Геральт остановился. Во-первых, нужно было дать ногам отдых, а во-вторых — поискать воду. Со вчерашнего дня он не пил ничего, кроме морской воды, и жажда начинала всерьёз его донимать. Замерев и прислушавшись, Ведьмак вскоре уловил едва слышный лепет ручья.
По мере того как он пробирался через лес на юг, робкое журчание крепло, но вскоре внимание Геральта привлёк иной звук, слишком ему знакомый: стук лошадиных копыт. Коней было несколько, они шли неспешным шагом, а в такт их движению доносился скрип и мерное покачивание чего-то тяжёлого — похоже, большой деревянной кареты.
Двигаясь на звук и постепенно ускоряясь, Геральт надеялся, что его появление не спровоцирует вспышку насилия. Впрочем, прежде чем обнаруживать себя, Ведьмак намеревался хорошенько присмотреться к путникам. Чем ближе он подходил, тем яснее становилось: не он один стягивался к этой цели.
Как и всякая резня, всё началось внезапно. Лесную тишину прорезал отчаянный вопль раненого, к которому тут же примешалось ржание лошадей, выкрики команд и звон сталкивающейся стали.
Геральт мгновенно обнажил меч. Он нёсся между деревьями так быстро, как только позволяли ноги. Шум битвы становился всё громче: крики умирающих мужчин, женский визг и леденящий душу хохот, перекрывающий всё остальное.
Вскоре он вышел к дороге, ставшей местом побоища. Прежде чем вмешаться, Ведьмак заметил одного из нападавших, который держался в стороне и хладнокровно разил цели из лука. С первого взгляда это был пожилой мужчина с седыми волосами, собранными в хвост; одетый в зелёный колет, он двигался с точностью, которую оценила бы даже Мильва.
Лучник был настороже: стоило Геральту случайно хрустнуть веткой, как разбойник резко развернулся, выпуская стрелу, предназначенную уже новому противнику. Ведьмак отбил её коротким круговым движением клинка. Лучник замер, открыв рот, чтобы выругаться, но его голова слетела с плеч после следующего взмаха стального меча.
Перехватив серебряный стилет, Геральт вынырнул из леса у правой стороны кареты. Внутри визжала женщина, пытаясь отбиться от другого стрелка, облачённого в чёрное. Тот уже стоял в дверях, а она тщетно пыталась оттолкнуть его смуглыми руками.
Чуть дальше двое его товарищей сражались с парой воинов в чёрных доспехах и золотых плащах.
Одним точным броском Геральт атаковал лучника, терзавшего женщину: кинжал вошёл точно в затылок. Разбойник слева от Ведьмака, выделявшийся ярко-красным шарфом на шее, первым заметил падение товарища. Он даже успел разглядеть самого Геральта, прежде чем и его голова покатилась по пыльной дороге.
— Освин! — взревел самый крупный из них, бородатый здоровяк с головой, обмотанной кольчугой. Размахивая боевым молотом, он ударом наотмашь свалил «золотого плаща» на землю и бросился на Геральта.
Несмотря на габариты, бородач двигался с завидной грацией. Он крутанул молот, намереваясь снести Ведьмаку голову, но ударил лишь пустоту — Геральт пригнулся, уже начиная контратаку. Взмах снизу вверх — и стальной клинок рассёк голову бандита надвое, от подбородка до самого лба.
В битве наступило минутное затишье. Геральт смотрел на мертвеца, рухнувшего к его ногам, а выжившие «золотые плащи» пялились на Ведьмака так, словно перед ними предстал призрак. Оцепенение длилось лишь миг, пока вновь не раздался тот самый смех. От передней части кареты, облачённый в чёрные доспехи и с круглым щитом на руке, вышел самый уродливый человек, которого Геральт когда-либо видел. С его клинка стекала свежая кровь.
Он был, вне всякого сомнения, уродливее Вильгефорца. Редеющие волосы обнажали мертвенно-бледную кожу, соперничавшую по белизне с кожей самого Геральта. Под глазами темнели красные мешки, подчёркивавшие крошечные чёрные зрачки, полные ненависти. Зубы, неровные и гнилые, застыли в вечной улыбке, от которой даже утопец мог бы обмочиться.
Тяжёлыми, уверенными шагами этот улыбающийся разбойник, представлявший собой мрачную пародию на рыцаря, двинулся к Геральту.
— Весьма приятный сюрприз! — снова расхохотался он. — Может, ты развлечешь меня лучше, чем Хайтауэр, который совсем спёкся!
Геральт не стал тратить время на пустую болтовню, предпочтя покончить с ним быстро и перейти к остальным. Однако когда его клинок метнулся к горлу противника, Улыбающийся Рыцарь продемонстрировал неожиданную скорость, легко парировав выпад.
Он попытался ударить Геральта щитом, но Ведьмак уже ушёл в сторону, нанося ответный удар ещё до того, как ноги коснулись земли. Меч работы Хаттори тут же заявил о себе, прорубив наплечник. Рыцарь лишь рассмеялся и пошёл в наступление, обрушивая на Ведьмака серию быстрых, но мощных рубящих и колющих ударов.
Геральт либо встречал их сталью, либо ускользал, радуясь, что двое «золотых плащей» предпочли сбежать, а не лезть под руку. Исполнив пируэт, Ведьмак избежал очередного выпада и дважды достал противника: первый удар рассёк правое предплечье, а второй оставил глубокую диагональную рану на спине.
Разбойник снова захохотал и развернулся с ещё большей яростью. Возможно, он был каким-то странным монстром этого мира, способным питаться болью от собственных ран. А может, просто безумцем, который знал, что смерть близка, и хотел уйти красиво.
Как бы то ни было, Геральт решил покончить с этим проверенным способом, работающим на людях и зверях одинаково. Уклонившись вправо от замаха, Ведьмак отвёл руку и вонзил клинок в правое колено рыцаря. Даже этот бешеный пёс взвыл от боли, рухнув на одно колено.
Выдернув меч, Геральт уже занёс его для финального удара, когда уловил подозрительный шум. Битва сместила их за заднюю часть кареты, на открытое пространство, где их поджидал третий лучник. Ведьмак едва успел отпрянуть — стрела прошла в считаных дюймах от его лица.
Стиснув зубы, Геральт уже потянулся за очередным кинжалом, когда Улыбающийся Рыцарь вдруг выкрикнул команду. Сорвав с руки круглый щит, он с рёвом швырнул его в сторону леса.
Оттуда донёсся женский вскрик.
— Ах ты, сумасшедший сукин сын!
— Не лезь в это, Венда! — Рыцарь снова схватился за меч и указал им на Геральта. — Я не потерплю помех в этом бою!
Геральт всё равно продолжал прислушиваться, хотя, судя по звукам, Венда решила подчиниться.
— Мои извинения, — произнёс Улыбающийся, и в его издевательском тоне трудно было разобрать искренность. — Подобная дуэль должна принадлежать только нам двоим.
Ведьмак мгновение смотрел на него, затем коротко кивнул в знак признания. В следующую секунду они снова сошлись. Проявив недюжинную силу воли, раненый рыцарь вскочил на ноги, и их клинки скрестились в клинче.
Они замерли лицом к лицу, в нескольких дюймах друг от друга: один — с неистовым оскалом, другой — с холодным спокойствием профессионала. Выдержка Ведьмака дала трещину первой. С коротким рыком Геральт оттолкнул бандита и обрушил на него сокрушительный удар сверху.
Противник, как бы он ни был решителен, не мог спорить с искалеченным коленом. Оно подогнулось под весом его собственного тела и мощи ведьмачьего удара. Пользуясь преимуществом, Геральт снова занёс клинок.
Оно опустилось под хриплый, почти звериный рык, вырвавшийся из самой глубины ведьмачьей груди. Этот звук заглушил всё: и звон сломавшейся стали, и треск доспехов, и, наконец, хлюпанье рассекаемой плоти.
Геральт часто задышал, глядя на правую сторону груди Улыбающегося Рыцаря. Словно в замедленной съёмке, одна её часть ушла вправо, в то время как всё остальное тело завалилось влево. Рука бандита обмякла, выронив обломок меча к ногам Ведьмака. Кровь хлынула из чудовищной раны, мгновенно образовав под ними расширяющуюся лужу.
Обновлено: 18.02.2026