***
Прагматизм взял верх. Опустившись на колени слева от туши, Геральт положил меч на землю и, вооружившись серебряным стилетом, принялся срезать когти катакана. Разумнее было бы забрать конечности целиком, но без Плотвы и седельных сумок, в которые можно было бы свалить кости, приходилось довольствоваться малым.
К счастью, плоть вокруг когтей поддавалась легко, и уже через несколько минут Ведьмак закончил. Следующий час ушёл на извлечение восьми костей, пригодных для алхимии. Геральт завернул их в чистую тряпицу и убрал в один из кожаных подсумков на перевязи. В другой отправилось сердце, которое он предварительно промыл в океане и также тщательно обернул тканью.
Понимая, что одним Знаком Игни тушу не сжечь, Геральт решил действовать изобретательнее. Несколькими взмахами меча он отсёк вампиру конечности и затолкал их в разверстую грудную клетку. Сдобрив груду изувеченного мяса маслом, он пустил струю пламени. Даже ослабший Игни нашёл здесь богатую пищу — огонь взревел, словно внутри плавильной печи.
Он стоял у костра, глядя, как плоть пузырится, трескается и чернеет. Несмотря на усталость после боя и потрясение от перемещения в иной мир, Геральт чувствовал мрачное удовлетворение. Пусть семьи Магдалены, Звоне, Игоря и Петара никогда об этом не узнают, считая Ведьмака мёртвым, справедливость восторжествовала. Больше ни один сын или дочь Зрински не падут жертвой этого кровососущего отродья.
Горький привкус триумфу придавало лишь то, что он не мог сообщить им благую весть — по крайней мере, не сейчас. К тому же Геральт прибрал к рукам немногочисленные побрякушки, украшавшие катакана: два золотых браслета, кольцо с рубином и несколько серёг.
В его кошельке позвякивали чеканенные дома монеты, но вряд ли разумные обитатели далёкого замка их примут. В том, что Цири и Йеннифэр найдут его, сомнений не было, вопрос заключался лишь в сроках. А пока ему придётся сбыть сокровища катакана, чтобы раздобыть хоть какую-то местную валюту.
Трудно было сказать, кто именно населял город, чьи очертания так отчётливо проступали в лунном свете. Кроме внушительных размеров и семи массивных круглых башен, Ведьмак мало что мог разглядеть — действие «Кошки» подходило к концу, и ночное зрение притуплялось. Ранее он заметил там огни: вероятно, факелы или иные светильники.
Возможно, он встретит людей. Цири рассказывала, что они есть и в других мирах. Эльфы и краснолюды любили повторять, что прибыли на его родину именно во время Сопряжения. Вдруг это владения эльфов, раз уж поблизости нашлись их руины? Или здесь обитает нечто совсем иное, вроде водяных? Геральт искренне жалел, что во время всей той кутерьмы с «Саламандрой» ему так и не довелось посетить их подводный город.
Как бы Ведьмак ни ворчал на неуёмное любопытство Лютика, он и сам был не лишён этой черты. И хотя она частенько заводила его в пекло, она же дарила незабываемые впечатления. В отличие от мест, которые он посетил во время путешествия с Аваллак'хом, этот мир пока не спешил проявлять к нему открытую враждебность.
Если же здесь объявится серьёзная угроза, это лишь ускорит его возвращение. Связь между ним и Цири была слишком прочной: когда один попадал в беду, другой узнавал об этом через сны и кошмары.
Приняв решение, Геральт подхватил крюк с нанизанной головой катакана, вскинул ношу на плечо и направился в чащу. Пришло время для позднего ужина. Чуткое ухо Ведьмака уже различало в лесу множество знакомых звуков.
В кронах высоких деревьев ухали совы и перекликались летучие мыши. В траве неустанно стрекотали сотни сверчков, сливаясь в единый хор. В воздухе мелькали светлячки, освещая путь в глубине леса.
Геральт слышал мягкий шорох листвы под лапками мышей, ежей и лисиц. Медведей поблизости не было, но Ведьмак уловил тяжёлое дыхание волчьей стаи где-то поодаль. А вот кто действительно учуял его — или запах крови катакана — так это дикий кабан.
Геральт обнажил стальной меч — мягко и плавно, словно лаская любовницу. Будущий ужин зарычал и прибавил ходу; каждый шаг зверя отзывался в земле всё более частой дробью. Ведьмак незаметно пригнулся, покрепче сжимая рукоять. Когда вепрь уже был готов смести его, Геральт в несколько стремительных прыжков ушёл вправо. Сталь сверкнула, оросив кусты кровью, и туша кабана с размаху впечаталась в ближайшее дерево. Секунду спустя на землю глухо шлёпнулась верхняя часть его черепа.
Оставив голову вампира, Геральт ухватил кабана за заднюю ногу и с усилием оттащил от ствола. Им повезло встретиться на небольшой прогалине — как раз такой, чтобы развести костёр, не опасаясь спалить весь лес.
Ведьмак собрал валежник и сложил его в центре поляны. Когда слабый Игни разжёг пламя, Геральт принялся затачивать кинжалом крепкую длинную ветку. Напоследок он освежевал кабана. Зверь был знатный — ростом почти до бедра Ведьмака и весом не меньше тридцати стоунов. Съесть всё в одиночку он и не надеялся; лесу придётся позаботиться об остатках.
Судя по зубам, вепрю было года два-три — мясо обещало быть нежным. Срезав несколько сочных кусков с шеи, Геральт нанизал их на импровизированный вертел. Теперь оставалось лишь ждать. В юности этот процесс казался ему невыносимо нудным, и Геральт скрашивал ожидание упражнениями с мечом. Теперь же, имея за спиной почти вековой опыт, он находил в приготовлении пищи простое приземлённое удовольствие. Своего рода ритуал.
Он сидел и слушал, как проходят минуты, а лесная жизнь течёт своим чередом, не обращая внимания на чужака. Группа, которую он приметил ранее, всё же решилась на визит. Пятеро волков бесшумно крались сквозь заросли, принюхиваясь к запаху жареного и сырого мяса. Геральт наблюдал за ними не шевелясь, отмечая, как жёлтые глаза следят за ним из темноты за краем светового круга.
Драться сегодня больше не хотелось. Ведьмак медленно поднялся, подхватил тушу кабана обеими руками и швырнул её в сторону, где застыли трое волков. Те зарычали, скаля клыки, но нападать не спешили — дармовой обед был слишком заманчив. К тому времени как Геральт снова сел, его порция тоже была готова.
Так они и ужинали: Ведьмак у костра и шестеро волков в тени деревьев.
Вскоре стая ушла, сожрав изрядную часть кабана и оставив за собой лишь обглоданные кости. Геральт проводил их слухом и привалился спиной к дереву. Под одной рукой лежала голова катакана, в другой он сжимал стальной меч.
Он не стал углубляться в лес и не лёг спать. Вместо этого Геральт закрыл глаза, выравнивая дыхание и замедляя пульс. Медитация дарила расслабление, сохраняя разум чутким — Ведьмак был готов вскочить на ноги в любую секунду. Он замер, неподвижный, как труп, пока лучи утреннего солнца не коснулись его лица.
Смахнув гусеницу, решившую переползти через его бровь, Геральт со стоном потянулся, разминая шею и плечи. Солнце здесь было таким же ярко-оранжевым; оно прорезало отступающую ночь, окрашивая небо в пурпурные и синие тона. Полагая, что светило движется по привычному пути, Ведьмак наконец определил стороны света.
Город, который он видел ночью, лежал на западе. Путь туда займёт день или два. Не теряя времени, Геральт тронулся в дорогу. Крик сов и летучих мышей сменился гомоном чаек и утренних птах. Белки и кролики выбрались из своих нор в поисках еды; они ничем не отличались от тех, что жили в его мире. Равно как и деревья, и многие травы, попадавшиеся под ногами: омела, душистый перец, белый мирт и собачья петрушка.
Обновлено: 18.02.2026