***
Монстр взвыл — серебро жгло плоть, а масло, как любил говаривать Лютик, стало вишенкой на торте. Геральт закрепил успех, нанеся ещё два удара: один рассёк колено, другой лишил тварь мизинца. Резко оборвав атаку, Ведьмак ушёл в пируэт, уклоняясь от ответного взмаха. Когти катакана, способные разрубить грудную клетку надвое, лишь рассекли воздух.
Используя инерцию, Геральт попытался достать шею монстра, но тот прыгнул вперёд, на время обманув смерть. Несколько напряжённых мгновений они кружили друг вокруг друга: вампир был слишком изранен или слишком разъярён, чтобы снова становиться невидимым, а Ведьмак, глядя на врага бездонными чёрными провалами глаз, лишь скверно ухмылялся.
Всё случилось внезапно. Тишину разорвал не рык зверя и не удар мутанта, а гул открывающегося портала. Магический коридор соединил это место с неизвестностью, и вампир, не теряя ни секунды, бросился к нему. Серия стремительных прыжков выдала, сколько сил ещё таилось в изувеченном теле.
Как это часто бывало, разум советовал Геральту остановиться: никто не знал, что ждёт их по ту сторону — ледяная пустошь или чужой мир, где обоим будут рады ещё меньше, чем дома. Но, как это часто бывало, Ведьмак не отступил.
С низким, утробным рыком, о котором он наверняка пожалеет завтра утром — если доживёт, — Ведьмак прыгнул следом. Серебряный клинок пронзил грудь катакана, а свободная рука мутанта мёртвой хваткой вцепилась в рог твари. На миг они застыли у самого края, и Геральту показалось, что беды удалось избежать... Но вампир рванулся вперёд, и Ведьмак ощутил то самое тошнотворное ничто, сопровождающее каждый переход.
А затем навалилась удушающая тяжесть воды. Они оказались глубоко под волнами какого-то озера или моря. Ни Геральт, ни катакан не были к этому готовы: они беспорядочно барахтались, заваливаясь то влево, то вправо и кружась в безумном хороводе, словно пьяные краснолюды в трактирной потасовке. Геральт то и дело ловил взглядом сияние портала — тот всё ещё был открыт, и это давало надежду. Если убить тварь быстро, он успеет вернуться.
Но барахтающийся катакан, плававший ещё хуже Ведьмака, в слепой ярости взмахнул мощными лапами и одним движением рассёк портальную арку надвое. Прежде чем Геральт успел выругаться или заставить детоубийцу заплатить за содеянное, выброс нестабильной энергии грохнул в считанных футах от них, отправив обоих в новый головокружительный полёт.
Несмотря на то что руки уже ныли от напряжения, Ведьмак сумел удержать вампира. В этом безумии из пузырьков воздуха и ледяной воды Геральт выхватил серебряный стилет и с яростью человека, окончательно потерявшего рассудок, принялся наносить удары. Снова и снова — в шею, пока сталь не вышла с другой стороны.
В последние мгновения жизни вампир всё же сумел вырваться на поверхность. Раздался болезненный, клокочущий визг, который тут же оборвался — рык Геральда заглушил его, а нож отделил голову монстра от плеч. Она осталась покачиваться на волнах, почти комично подпрыгивая в темнеющем пятне крови и воды.
Геральт не обратил на неё внимания. Он позволил своему телу обмякнуть и опёрся на тушу катакана, используя её как омерзительный плот. Боевой транс угасал медленно, оставляя после себя свинцовую усталость, хотя Ведьмак был уверен, что на нём нет ни царапины. Впрочем, лучше бы это была рана, чем то, что он уже осознал.
Дело было не только в том, что Геральт и его контракт оказались посреди океана посреди ночи, хотя мгновение назад светило полуденное солнце. Ведьмак развернул труп и заметил вдали очертания огромного города, подобного которому никогда не видел. Над ним, на вершине холма, возвышалась исполинская крепость с дюжиной башен.
Нет, страшнее всего были звёзды. Геральт не узнал ни одного созвездия.
Тихое ругательство сорвалось с его губ. За ним последовало ещё одно, и ещё, пока поток проклятий не стал громче и яростнее. Лишь когда горло начало саднить, Геральт замолчал. Нужно было решать, что делать дальше. Здравый смысл и желание выплеснуть злость подсказали выход: он заберёт у катакана всё ценное, а ошметки этого ублюдка предаст огню.
***
Разница между домом и этим миром стала окончательно ясна Геральту, пока он добирался до берега. Вытащить тушу на сушу оказалось непростой задачей: катакан был на голову выше его и значительно тяжелее. Вампир и так доставил ему слишком много хлопот, и чем скорее это закончится, тем быстрее Ведьмак сможет заняться другими делами.
Удача вновь отвернулась от него. Знак Аард, который должен был подтолкнуть тело к берегу, почти не подействовал. По воде едва прошла рябь, словно по ней шлёпнул ребёнок. Отрыжка Золтана произвела бы больше шума.
— Какого дьявола?.. — пробормотал он, глядя на свою левую ладонь.
Геральт повторил жест, но результат остался прежним. Действие эликсиров ещё не закончилось, да и Знаками он не злоупотреблял. Значит, проблема крылась в другом.
Он не был великим чародеем, но даже простое использование Знаков требовало понимания основ магии. Чтобы управлять Силой, нужно сконцентрировать её вокруг себя, направляя волей. Благодаря этой самой воле и долгой практике можно совершать невероятные вещи.
Геральт закрыл глаза, почти остановив замедленное сердцебиение. Ощущая прохладу океана, он попытался почувствовать Силу — так учили молодых ведьмаков в самом начале пути.
Тут-то и обнаружилась причина его слабости: Сила в этом мире была истощена. В целом океане её было меньше, чем в маленьком озерце на родине. Попытки ухватить её крохи напоминали желание собрать разлитую воду пальцами. Был ли этот мир всегда таким скудным, или что-то лишило его энергии?
Как бы то ни было, даже после минуты сосредоточения Знак не обрёл прежней мощи. Аард, хоть и стал сильнее, подтолкнул тушу лишь на половину нужного расстояния.
Через пятнадцать минут Ведьмак наконец выбрался на берег. Первым делом он вытащил меч из тела вампира — сталь вышла почти без сопротивления. С большим усилием, чем требовалось, он перевернул труп на спину.
Геральт стоял над ним, раздумывая, стоит ли возиться с костями, сердцем и прочими ингредиентами. Таскать за собой огромную голову без лошади и так было сомнительным удовольствием, но вампир задолжал ему слишком много. Если в этом мире не окажется нужных компонентов для эликсиров, глупо лишать себя ценного ресурса. С ослабшими Знаками он не мог себе позволить такую роскошь.
Обновлено: 18.02.2026