***
Да, убить это чудовище будет истинным удовольствием. А если не удастся — что же, придётся довольствоваться тем, что этот ублюдок подавится останками своей жертвы. «Чёрная кровь» оставила во рту кислый, тошнотворный привкус. Действие второго эликсира, «Пурги», оказалось куда более мощным. Хотя на вкус он был слаще, в первые мгновения Геральт почувствовал себя оглушённым, словно от сильного удара в челюсть.
Серия глубоких, размеренных вдохов помогла справиться с этим ощущением. Сердцебиение замедлилось, а вместе с ним изменилось и восприятие. Мир вокруг почти замер: казалось, каждой травинке требовались вечности, чтобы качнуться под порывом ветра, а тени от полуденного солнца застыли на месте. Для схватки с молниеносно быстрым существом вроде катакана, чьи когти способны одним взмахом рассечь даже лучшие доспехи, не было эликсира лучше.
Последней он выпил «Кошку». Зрачки расширились настолько, что глаза превратились в бездонные чёрные провалы. Окружающее пространство снова преобразилось: солнечный свет стал невыносимо резким, болезненно бьющим по глазам. Так продолжалось до тех пор, пока Ведьмак не вошёл в пещеру. В одной руке он сжимал серебряный клинок, а в другой уже пульсировала магическая энергия, готовая в любой миг сорваться огненным знаком Игни.
Ступая под своды пещеры осторожными, бесшумными шагами, Геральт на мгновение замер, наслаждаясь желанным мраком, и начал спускаться к логову. Отчётливые борозды от когтей, оставленные на телах бедолаг, которых монстр уволок за собой, служили верным ориентиром. По мере того как Ведьмак продвигался вглубь, он то и дело замечал на земле ошметки свежей человеческой плоти. Рядом валялось брошенное оружие добротной работы и инструменты, на которых ещё не было следов ржавчины или гнили, неизбежных при долгом забвении.
Очевидно, разбойники пришли сюда в поисках лёгкой наживы, надеясь отыскать в шахте остатки руды или ценности. А если бы затея провалилась — наверняка пустили бы деревню под нож. Но у судьбы были иные планы. Окрестности Зрински редко видели хищников опаснее медведя или волчьей стаи, так что катакан не был вечным проклятием этих мест — он появился здесь недавно. Или, что вероятнее, зверь спал тут очень долго, пока незваные гости не потревожили его покой, подписав смертный приговор себе и нескольким деревенским детям.
Должно быть, они вели себя крайне бесцеремонно. Катаканы обычно не калечат своих жертв без нужды, предпочитая наносить точные удары в уязвимые места, и даже нередко оставляют обескровленную добычу в живых. Скорее всего, люди прокопали ход прямо в логово вампира и принялись жадно рыться в его сокровищах, гогоча и распихивая по карманам монеты, камни и побрякушки. Тем самым они нанесли хозяину смертельное оскорбление.
Жадность катаканов и их страсть ко всему блестящему могли соперничать лишь с их жаждой крови. Когда-то, в годы своей юности, Геральт сумел одолеть своего первого вампира этого вида, отрубив ему бороду, украшенную бесчисленными рубинами, сапфирами и дорогими серьгами. Чудовище было настолько ошарашено, что на миг открылось, и в следующее мгновение лишилось головы.
Мимолетные воспоминания о былых днях прервались, когда взгляд Ведьмака зацепился за нечто в пятнадцати футах впереди. Потолок шахты постепенно опускался, заставляя его двигаться в полуприседе. Впрочем, это не имело значения: вскоре пространство должно было расшириться. За свежим проломом в самом конце штрека виднелись эльфские руины.
Даже щурясь издалека, Геральт узнал каменную кладку. Стены всё ещё казались прочными и надёжными, противостоя наступлению природы так же стойко, как и натиску людей столетия назад. На фоне пола отчётливо выделялись колонны — целые и обрушенные, — а рядом с ними громоздились сундуки с богатствами, собранными катаканом перед тем, как тот погрузился в спячку. К раздражению Ведьмака, значительная часть добычи была разбросана по залу. Но больше всего его внимание привлекла конструкция в самом центре логова: портал.
Точнее, то, что служило обрамлением для перехода между мирами. Во время путешествия с Аваллак’хом Геральт насмотрелся на подобные сооружения и узнавал их мгновенно. Шанс на то, что портал откроется, был невелик — Цири уже совершила второе, менее масштабное Сопряжение, пытаясь развеять Белый Хлад. И всё же близость к месту, где в любой момент могла разверзнуться дыра в пространстве, действовала Ведьмаку на нервы сильнее, чем сломанный зуб.
Оставив неприязнь при себе, он медленно пригнулся, проскальзывая под краем пролома. Настроение Геральта заметно улучшилось, когда ни один камешек не шелохнулся под его ногами, не нарушив тишины пустого зала. Местоположение катакана выдал не шум и не плохая маскировка. Ведьмак уловил едва различимый, но характерный запах крови, доносившийся сверху.
Взглянув на потолок, Ведьмак потянулся свободной рукой к арбалету на поясе. Среди множества сталактитов, густо усеявших свод, он разглядел притаившееся существо. Монстр не шевелил ни единым мускулом, не издавал ни звука, но, как это часто бывает, природа хищника его и предала.
Действовать нужно было стремительно. Если прицел не подведёт, а инстинкты зверя окажутся медленнее болта, один выстрел в голову мог закончить схватку в одно мгновение. Геральт начал готовиться. Медленно, с мучительной осторожностью он снял арбалет с пояса и мягко коснулся спускового крючка. Колени были согнуты, рука с мечом крепко сжимала рукоять, готовая к атаке.
Сухой щелчок механизма разорвал тишину. Болт свистнул в воздухе, и на миг показалось, что всё кончено. Но за долю секунды до выстрела пара чёрных хищных глаз распахнулась, и катакан попытался метнуться в сторону. Ему это почти удалось. Болт не пробил голову, но раздался отчётливый хруст стали, вгрызающейся в плоть, и леденящий душу крик боли.
Чудовище рухнуло футах в двадцати к северу от Ведьмака. От удара земля вздрогнула, а из опрокинутых сундуков по залу брызнуло золото и камни. Пока монстр пытался вырвать болт когтями, Геральт уже был в движении. Предугадав точку приземления, он обрушил на врага стремительный удар сверху.
Катакан бросил попытки вытащить снаряд и метнулся влево. Огласив зал яростным визгом, он ударил когтями в ответ, но распорол лишь воздух — Ведьмак грациозно ушёл в сторону и выстрелил снова, прежде чем его ноги коснулись земли. Болт ушёл в молоко, вонзившись в дальнюю стену, а тело вампира подёрнулось дымкой и растворилось в пустоте.
Геральт отбросил арбалет — всё равно катакан выпустит ему кишки раньше, чем он успеет перезарядиться. Вместо этого он перехватил меч обеими руками и замер на месте. Клинок описывал в воздухе непрерывные круги, создавая стальной заслон, готовый в любой миг отразить атаку с любого направления.
Ведьмак прекрасно знал, где скрывается зверь. Кровь катакана ярко выделялась на фоне следов людей и детей, а поскольку звука вырываемого болта так и не последовало, Геральт понял: вампир решил терпеть боль в тишине. Тварь затаилась в западной части зала, там, где между ними высилась портальная арка.
Ведьмак решил не выдавать себя. Вместо этого он сделал то, что гарантированно должно было взбесить монстра. Осторожно сместившись вправо, Геральт заметил золотой кубок, украшенный сверкающими белыми камнями. Такая вещь подошла бы любому королю. Один этот предмет стоил больше, чем последние три десятка его закатов вместе взятые.
Не колеблясь, Геральт наступил на кубок. И хотя ступне стало больно, золото смялось с приятным металлическим стоном. Катакан атаковал почти мгновенно. Ведьмак увидел вспышку когтей в считанных дюймах от своего лица и прыгнул назад. Руки, повинуясь чистому инстинкту, нанесли ответный удар, и сталь с сочным хрустом полоснула по правому боку чудовища.
Обновлено: 18.02.2026