***
— Вопросы экономики меня мало занимают, и я постараюсь не утомлять тех, кто разделяет мои чувства, излишними подробностями, — произнёс Геральт. — Скажу лишь одно: за годы войны северные королевства оказались в финансовой кабале. Они всё сильнее зависели от нильфгаардского производства и товаров — без них жизнь в этих землях просто замерла бы.
— Смертельный удар, нанесённый золотом и торговлей, — понимающе усмехнулся лысый мастер над монетой. — Да, мысль пугающая: сокрушить врага, заставив его полностью зависеть от тебя во всём, от провизии до оружия. Достаточно просто перекрыть поставки, чтобы разрушить королевство или принудить его к вассалитету. Вражеской армии легко противостоять, куда труднее — урчанию собственного голодного желудка.
— Отец, — подал голос мальчик, раз за разом тыкая вилкой в кусок мяса. — Это скучно. Я хочу послушать про чудовище! Пусть он расскажет про чудовище, ну пожалуйста!
Королева уже открыла было рот, собираясь утихомирить сына, но Эйрис остановил её одним взглядом. Затем он улыбнулся — пожалуй, это была самая человечная улыбка из всех, что Геральт видел у него до сих пор.
— Проси, сын мой, и получишь желаемое. Вы слышали его, мастер ведьмак? Вампир! Порадуйте нас рассказом о том, как вы выследили бестию! Не сомневаюсь, за время ваших долгих странствий вам не раз доводилось сталкиваться и с другими тварями.
— Мне тоже любопытно, мастер Геральт, — вставил мастер над шептунами, поднося кубок к губам. — Как уроженец Эссоса, я с нетерпением жду рассказа о вашем путешествии по моим родным краям. Одно лишь описание И-Ти стоило бы целой исторической хроники.
Судя по взглядам, которыми его одаривали присутствующие, это желание было единодушным. Геральт смочил горло, решив, что этот кубок станет для него последним в этот вечер — не стоило туманить рассудок перед столь важным рассказом. Он раздумывал, что ответить, когда они неизбежно коснутся этой темы. Солгать? Сочинить затейливую небылицу о приключениях в неведомых морях и землях, которые он даже не смог бы отыскать на карте этого мира? Нет, это плохая затея. Ведьмак понимал: подобная ложь рассыплется при малейшей проверке, особенно перед такими людьми, как Варис или Тайвин. Оставался лишь один путь — и он был крайне рискованным, учитывая, насколько скудны познания Вестероса в магии. Тем не менее у него были способы доказать и само существование чар, и их грозную мощь.
«Если дело примет дурной оборот, — промелькнуло в голове ведьмака, — для начала в качестве оружия сойдут и столовые приборы»
Геральт внутренне собрался, пообещав слушателям историю одновременно менее и более невероятную, чем они ожидали. Он поведал о Зрински и её истощённой шахте — захолустном поселении в стороне от больших трактов. Место, о котором и вспомнить-то нечего, идеально подходило для ведьмачьей работы. Он рассказал о разбойниках, решивших попытать счастья в старых выработках в надежде набить карманы остатками руды. Вместо этого они нашли там лишь смерть: зарывшись слишком глубоко, они наткнулись на древние эльфские руины и пробудили катакана, сделавшего эти подземелья своими владениями. Расправившись с незваными гостями, чудовище принялось за детей Зрински.
Знать внимала ему, затаив дыхание. Глаза юного принца горели восторгом, когда Геральт описывал спуск в шахту; Пицель подался вперёд, ловя каждое слово о находках в руинах. Эйрис, казалось, упивался подробностями кровавой схватки в недрах земли. Наконец ведьмак дошёл до того момента, когда всё могло обернуться против него: до портала. С предельной искренностью он объяснил, что это такое, как в его родных краях магические врата связывают отдалённые земли, позволяя мгновенно преодолевать огромные расстояния. Рассказал, как он вместе с катаканом прыгнул в сияющий зев и оказался на дне морском, прямо у берегов Королевской Гавани, где вампир и встретил свой конец.
Когда он закончил, на него обратились скептические и полные сомнения взгляды вестеросской знати. Лишь трое смотрели иначе: юный принц, для которого всё это было захватывающим приключением; мастер над шептунами с задумчивым выражением лица; и хмурый старший принц, вперивший в Геральта взор, будто лишь сейчас осознал, что перед ним стоит живой человек.
— Ваше величество, — нарушил тишину Тайвин Ланнистер. — Если раньше у кого-то и оставались сомнения, то теперь всё ясно: этот человек — шарлатан. Он явился сюда, чтобы нежиться в покоях и пировать за столом тех, кто стоит бесконечно выше его по положению. Его следует изгнать из двора, если не наказать за ту ложь, которой он потчевал нас весь вечер.
Мысль об изгнании была заманчивой. При более благоразумном правителе Геральт счёл бы такой исход вероятным, но с Эйрисом куда логичнее было ожидать сожжения заживо. Сомнение великого мейстера было очевидным: в его глазах читался стыд — старик чувствовал себя одураченным. Судя по лицу короля, тот и впрямь склонялся к немедленной расправе.
— Мастер ведьмак, — заговорил старший принц. Его певучий голос больше подошёл бы барду, нежели королю. — Есть ли у вас доказательства ваших слов?
— Доказательства портала? Нет. Как я уже сказал, он разрушен, и я понимаю, что многим из вас это кажется удобной отговоркой. Но доказательства того, что магия существует? У меня есть два прямо в этом зале, и я найду больше, если потребуется. С вашего разрешения, государь, я представлю их вам.
— Я полагаю, нам стоит дать ведьмаку шанс, — невозмутимо произнёс мастер над шептунами, вновь поразив присутствующих своим заступничеством. При таком темпе Геральт рисковал проникнуться к шпиону симпатией. — Если он говорит правду, мы осознаем всю глубину нашего невежества и будем знать, что словам мастера Геральта можно верить. Если же нет — что ж, по крайней мере, мы избавим себя от лишних часов прослушивания басен шарлатана, как выразился лорд Тайвин.
— Я... я не знаю, правда ли всё то, что говорит Геральт, — промолвила принцесса, нервно сглотнув. — Но он спас жизнь мне и сиру Герольду, не попросив ничего взамен. Чего нам стоит дать ему возможность доказать свои слова о... магии?
— Вы трое объединились ради одной цели... — прохрипел Эйрис, и в его сухом смешке промелькнуло некое подобие веселья. — Ты ошибся в призвании, Геральт. Из тебя вышел бы отменный миротворец. Ладно, ладно, показывай свои доказательства. В конце концов, ты неплохо развлёк меня... прежде чем тебя развлечёт огонь.
«Благодарю, ваше величество, — Геральт склонил голову, втайне пообещав себе, что при случае заставит монарха подавиться горящим факелом»
— Первое свидетельство — вот этот медальон.
Он вытащил серебряную цепь из-под гамбезона и положил её на открытую ладонь, давая правителям Вестероса возможность получше разглядеть вещицу.
— Это не просто украшение. Медальон — один из важнейших инструментов ведьмака. Когда рядом оказывается источник магии, он вибрирует. Сила этой дрожи напрямую зависит от того, насколько близко находится существо или предмет. Например, медальон неистово забился, когда я вошёл в тронный зал: скелеты ваших драконов, даже спустя столетия после смерти, всё ещё хранят в себе отголоски великой силы. Но если вам нужно более наглядное доказательство, я могу указать на него прямо здесь.
Не сводя глаз с медальона, Геральт указал ладонью в сторону входа. Точнее — на одного из рыцарей Королевской гвардии, стоявших там на часах. Медальон в его руке начал заметно подрагивать.
— У этого человека при себе есть нечто, обладающее магической аурой.
— Дейн! — выкрикнул Эйрис, нетерпеливо взмахнув рукой. — Сюда! Я хочу взглянуть на это поближе...
Рыцарь в белом плаще повиновался. С каждым его тяжёлым шагом медальон отзывался всё сильнее. Когда гвардеец остановился в нескольких футах, украшение уже бешено металось из стороны в сторону.
— Дело не в вас, — произнёс Геральт, водя рукой вдоль доспехов рыцаря, пока самая мощная вибрация не случилась у рукояти меча. — Вот оно. Ваше величество, сир Артур... позволите ли вы мне осмотреть ваш клинок?
Обновлено: 18.02.2026