***
В ту пору, ещё до того, как разорительная вторая война с Нильфгаардом и чума Катрионы вновь вывели чудовищ на первый план, монстры встречались всё реже. В деревнях и городах ведьмачий труд ценили мало: в бестиях видели разве что диковинку для привлечения путников, а порой и вовсе держали их на манер домашних питомцев. Так продолжалось до тех пор, пока в богом забытых захолустьях не начали платить чеканной монетой. Этих крон Геральту хватало не только на то, чтобы не умереть с голоду, но и на поддержание снаряжения в добром порядке. Ирония судьбы заключалась в том, что в общинах, где скорее встретишь дракона, чем золото, Геральт умудрялся скопить средства, которые после уходили на поиски способа вернуть Йеннифэр плодовитость — по крайней мере, так было до их встречи с Борхом.
Беда была в том, что старые связи чародейки наверняка превратились в прах. После бунта на Танедде её повсеместно клеймили предательницей и нильфгаардской шпионкой. В наступившем хаосе она лишилась репутации, её банковские счета были заморожены, а сам Венгерберг подвергся жестокому разграблению, и многие его жители пали от меча. Теперь, оказав услуги новому правителю Севера, она вернулась туда, чтобы начать жизнь с чистого листа и уладить оставшиеся дела. Геральт всем сердцем надеялся, что ей удалось вернуть утраченное — не только ради его спасения, но и ради неё самой. И если его пребывание в Вестеросе затянется, рано или поздно он получит ответ.
Пока же его сердце успокаивала лишь мысль о том, что Плотва в безопасности. Геральт оставил при ней немало полезных вещей: магический светильник, глаз Нехалены, эликсиры и травы. Эта кобыла была одной из лучших — послушная, готовая явиться по первому зову и способная преодолевать огромные расстояния. Если какой-нибудь глупец решит продать её или, что ещё хуже, пустить на мясо, Геральт будет в бешенстве. Его размышления прервал стук в дверь. Судя по звукам с той стороны, в покои пожаловали слуги и портные Тайвина. Геральт тяжело вздохнул, призывая самообладание.
Послеобеденные часы пролетели в суматохе, которой ведьмак с радостью бы избежал. Портные донимали его бесконечными примерками, то снимая мерки, то перепроверяя их, и без умолку рассуждали о том, как пара сапог должна подчеркнуть цвет его глаз. Служанки, хоть и были недурны собой, с пугающим рвением принялись оттирать его до блеска. Единственным утешением стал новый наряд. В отличие от узких и неудобных дублетов, которые носили дворяне в его мире, местные вельможи предпочитали гамбезоны даже для торжественных случаев. Светло-серый стеганый камзол Геральта оказался мягким, удобным и на удивление гибким, ничуть не стесняя движений.
Тайвин вернулся, когда солнце уже скрылось за горизонтом. От одного его появления присутствующие словно окаменели. Не проронив ни слова, лорд обошёл вокруг Геральта, пристально изучая его облик, пока их взгляды снова не встретились.
— Сойдёт. Идём.
Геральт последовал за Десницей, бросив прощальный взгляд на сундук, куда сложили его мечи, снаряжение и доспехи. Мысль о том, что он оставляет всё это здесь, отозвалась в душе неприятной горечью, но выбора не было. Когда они спустились к подножию башни и вышли наружу, прохладный вечерний ветерок заставил заплясать пламя многочисленных факелов, освещавших двор.
Они быстрым шагом направились на восток, к укреплениям, где перед ними распахнулись тяжелые железные ворота. Миновав череду извилистых лестниц и переходов, они оказались в другом дворе. Здесь Геральт впервые увидел королевскую резиденцию — Твердыню Мейгора, массивную квадратную крепость внутри и без того внушительного замка. По углам высились четыре башни, а само здание окружал сухой ров, утыканный грозными железными шипами. Геральт не заметил иного пути внутрь, кроме как через подъемный мост.
У входа их встретил один из рыцарей Королевской гвардии — Ливен Мартелл, дядя принцессы.
— Лорд Десница, мастер ведьмак, доброго вам вечера, — он улыбнулся и поклонился. Ведьмак ответил ему тем же, Тайвин же ограничился коротким кивком.
— Добрый вечер, сир Ливен, — произнёс Тайвин с оттенком искреннего уважения. — Надеюсь, мы не опоздали?
— Его величество уже начал. Решение перенести ужин на более ранний час было...
— Принято без моего ведома. Да, весьма забавно. Идём, мастер Геральт, кажется, мы последние.
— Я провожу вас, — вызвался сир Ливен, пристроившись по правую руку от Тайвина, в то время как Геральт шел слева.
Внутри крепость, как и ожидалось, была окутана алым цветом. Коридоры казались зловещими из-за густых теней, которые не в силах был разогнать свет свечей.
— Мастер ведьмак, могу я обратиться к вам с просьбой? — спросил смуглый рыцарь.
— Смотря о чём речь.
— Уверен, вам это понравится, — сир Ливен блеснул белозубой улыбкой. — По утрам мы, гвардейцы, тренируемся, если долг не требует иного. После того, что рассказал сир Герольд, мне чертовски любопытно увидеть ваше мастерство своими глазами.
— И испытать его на деле, не так ли? — усмехнулся Геральт. Рыцарь в ответ негромко рассмеялся. — Благодарю за предложение, сир Ливен. Будьте уверены, я никогда не упускаю случая размяться.
Ещё двое гвардейцев распахнули перед ними двери в пиршественный зал, свет в котором был таким ярким, что Геральту пришлось прищуриться. Зал был меньше тронного, он мог вместить от силы сотню гостей. Стены были усеяны светильниками, отчего всё помещение заливало сиянием. У единственного стола, за которым уже сидели люди, несли караул гвардейцы и сновали слуги. Здесь собрались все те, кто присутствовал на аудиенции, и ещё двое. В чертах их лиц угадывалось сходство с королём и принцем.
Одной из них была королева. Ей не было и сорока, но она выглядела гораздо старше своих лет. На бледном лице залегли глубокие морщины, рождённые горем и постоянной тревогой, а светлые волосы были собраны в тугой узел, лишь подчёркивая её изнурённый вид. При взгляде на Геральта она замерла. Рядом с ней сидел крепкий, жизнерадостный ребёнок с короткими светлыми волосами; он что-то напевал себе под нос, погружённый в собственный мир. Младший брат принца, без сомнения.
Эйрис, выглядевший таким же костлявым и неряшливым, как и днём, при виде вошедших заметно оживился. Если кого и смутило, что король занял добрую четверть стола, рассчитанного на полсотни человек, и отгородился от остальных почтительным расстоянием, никто не подал виду.
— Тайвин! — дребезжащий голос Эйриса отразился от каменных стен. В нём слышался не только гнев, но и явная насмешка. — Само по себе нарушение этикета заслуживает порицания, но ты умудрился заставить ждать и моего почётного гостя? Мастер ведьмак, прими мои глубочайшие извинения. Порой слуги — лишь дурное отражение своего господина...
— Благодарю, ваше величество, — Геральт поклонился, подавляя неприятный осадок от этой вынужденной любезности. — Я не в обиде.
— Вы совершенно правы, ваше величество. Этого больше не повторится, — отозвался Тайвин.
Геральт мог бы поклясться на своих мечах, что лорд Ланнистер едва заметно закатил глаза, склоняясь в поклоне. Эйрис то ли не заметил этого, то ли просто не придал значения — его пылающий пурпурный взор был прикован к ведьмаку. Подняв золотой кубок, король велел слуге-дегустатору пригубить вино. Когда спустя минуту неловкой тишины тот не упал замертво, Эйрис отпил сам и громко рассмеялся.
— К столу, друзья мои! — он обвёл рукой присутствующих. — Тост! За нашего нового друга из далёких земель, который, несомненно, скрасит наш вечер! Выпьем за ведьмака из Ривии!
Геральт улыбнулся и снова поклонился, видя, как все последовали примеру короля. Аромат вина казался сейчас куда приятнее, чем что-либо ещё в этой комнате. И хотя напиваться Геральт не собирался, досматривать этот фарс на трезвую голову он тоже не хотел.
***
— По вкусу ли вам угощение, мастер ведьмак?
Обновлено: 18.02.2026