Глава 256 — Глава 256

— Что, Ваше Высочество? Как наследник трона империи, хотите ли вы собственноручно сбить солдат своей империи ради своих корыстных желаний? Должны понимать, что, поступая так, вы навсегда обречете себя на имя «тиран». Это правда, — произнес Уайт с полуторным угрозой в голосе. — Но, Уайт, солдат, не разделяющий идеалы монарха, не может быть настоящим воином. Вас можно назвать лишь «предателем», — произнес Ивант, наклонившись ближе к Уайту и сказав это тихо, но с явным запугиванием. Его тон был резко настойчив. Будучи принцем-наследником и фактическим правителем, он имел доступ к информации и поверхностному пониманию Уайта. Естественно, Ивант имел представление о силе молодого человека, который не боялся угроз. Поэтому, несмотря на рискованность ситуации, он все равно выбрал запугивание в качестве основного метода, дополненного реальными боевыми играми. Однако Уайт, кажется, вовсе не понимал, к чему клонит Ивант. Он, похоже, был абсолютно уверен в своей силе. На самом деле он прижал пистолет «Ядро Империи» к себе, взглянул в холодные, мрачные глаза Иванта, и с насмешливой улыбкой произнес тихо: — Сколько вы видели «предателей», которые не совершили никаких актов восстания? Как только вы начнете грабежи, те «порядки», которые империя пытается восстановить, тут же создадут скрытые угрозы. Генералы, которые окружают вас, больше не будут служить вам искренне и верно. Ваши подчиненные окажутся в атмосфере террора. В итоге ваша участь будет совсем не такой, как у великих «Лето I» и «Ивана II», которых восхваляют. Вы будете гораздо более жалким, чем «долгун» Картер I. — Как ты смеешь проклинать меня, Лит? — с гневом воскликнул Ивант, но его голос остался довольно тихим. Он не хотел, чтобы кто-то еще слышал этот разговор, абсолютно несоответствующий его внешнему облику. Они соперничали с «Ядром Империи» около четырех-пяти минут. Тела их дрожали от чрезмерного напряжения, дыхание сбилось, и ощущение слабости накрывало. В конце концов, Ивант полностью вернул пистолет обратно. После небольшой паузы он отступил на полшага, сосредоточившись, затем медленно произнес: — Уайт, знаешь ли ты, что в центральной части Безмолвных Высот только «Озеро Тишины», не слишком большое, имеет водные источники? Поэтому «Безмолвные Одинокие Волки» и другие звери выбирают жить тут. Если ты покинешь это место, то в любом направлении не найдешь ресурсов, только безжизненное песчаное пространство. Кроме вонючих, разлагающихся тел, ты увидишь лишь «Бедных Стервятников» и «Бессердечных Стервятников», которые время от времени кружат над тобой, дожидаясь своей жертвы. — Здесь не только дефицит ресурсов, но даже магической силы почти не осталось. Если ты попытаешься выбраться отсюда один, твоя сила постепенно истощится в этой пустынной местности. Так что, раз ты не можешь убедить меня, и не можешь силой забрать механическое ядро, как насчет дуэли по законам Крастеда? Победитель в этом случае безусловно подчиняется проигравшему. — Дуэль по правилам Крастеда? Как она будет проходить? — любопытно спросил Уайт, но соглашаться сразу не стал. Он опасался, что это может быть ловушкой со стороны Иванта, поэтому решил сначала выяснить детали. — Это один из древних обычаев Империи Крастед. Думаю, имперские солдаты должны в будущем отказаться от такого варварства и больше внимания уделять нашей великой и величественной, тысячелетней истории, — после парочки насмешливых слов Ивант объяснил: — Наша дуэль отличается от гладиаторских боев в Птойе и Центральной Империи. Будучи местом, почитаемым Господом, мы больше ценим честь «рыцарей» и ритуалы богов. — Честь... и ритуал? — спросил Уайт, заинтересовавшись уникальной загадкой и весомостью культуры Крастеда. — Конечно, — пропустив мысль Уайта, Ивант продолжил объяснять. Он передал пистолет кайвукскому, стоявшему за ним, и продолжил: — Эта дуэль называется «гуманная дуэль». Две стороны, участвующие в поединке, не обязаны сражаться насмерть, но проигравший должен безусловно подчиняться приказам победителя, даже если те потребуют смерти. Конечно, Уайт, если ты проиграешь, я не заставлю тебя покончить с собой. В конце концов, Империи нужны таланты для восстановления, и ты будешь тем, кто окажется наиболее необходимым после ее возрождения. — Знаешь ли ты, Уайт, что одна эпоха подходит к концу, а другая рождается? Шамон говорил мне, что эра пара давно ушла, эра пустоши завершается, и наступает эра электричества. А еще более отдаленное будущее стремится к славному «век знаний», перед звездами и вселенной. Полагаясь на механическое ядро «Дочери Механического Источника», наша великая тысячелетняя империя вскоре войдет в эру электричества, открывая более высокие и создавая больше возможностей «электрических орудий». Когда наступит этот момент, весь мир склонится под двуглавым орлом знамени Империи Зайна, двигаясь к более великому и решительному порядку. — Конечно, Уайт. — Ивант, взяв два металлических длинных меча от кайвукского, внимательно их осмотрел и объяснил: — Причина, по которой это называется «гуманная дуэль», заключается в том, что во время дуэли нельзя демонстрировать убийственного желания. Другими словами, в этой дуэли не должно быть пролитой крови. Если тело одной из сторон будет повреждено, даже немного крови — это уже будет означать победу соперника. Кроме того, в дуэлях нельзя использовать огнестрельное оружие, лишь главными инструментами будут мечи рыцарей. Чтобы обеспечить соблюдение правил, боевой «Аппарат Разрушения А-01», находящийся за мной, будет подключен, и никакая магия не будет действовать в круге радиусом не менее ста метров от него. — «Гуманная дуэль», «гуманная дуэль»... — горько усмехаясь, произнес Уайт, вздохнув: — На вид она уважает жизни всех сторон, но на самом деле предоставляет проигравшему право на абсолютное наказание. Дуэль, прозванная Крастедом, не только не хочет быть обвиненной в излишней жестокости, но и стремится показать саму варварство. С точки зрения общества, она пытается сохранить учтивость и деликатность, но при этом пытается удовлетворить свои самые примитивные и уродливые инстинкты. — Лит... — Ивант, чувствуя легкое раздражение, перебил: — У меня нет времени слушать твои неуместные размышления. У тебя есть только два выбора: либо принять дуэль, либо добровольно передать механическое ядро. В противном случае, когда мое терпение закончится, у меня не будет никаких колебаний. Заметив, что Ивант, стремящийся сохранить свой образ «мудрого монарха» и желающий избежать критики за силовые методы в будущем, теряет терпение, Уайт сдался. Улыбнувшись слабым, непокорным выражением, он слегка кивнул и согласился на дуэль. Сразу после этого Ивант легко бросил металлический меч в сторону Уайта, и тот вонзился прямо в мягкую землю у его ног. Заполучив длинный меч, Уайт тут же почувствовал его тяжесть. Смотря на серебристый, один метр длины, острый лезвие с закругленным концом, он вдруг испытал необъяснимое чувство близости. Вздохнув тяжело, Уайт взял длинный меч обеими руками и принял позу, которую помнил от людей с древнего Западного Континента. Ивант показался весьма уверенным в обращении с длинным мечом. Он держал меч обеими руками, без особого усилия размахивая им несколько раз. Знакомясь с чувствами, он быстро отрегулировал дыхание и полной силой ринулся к Уайту. Тонк! Первый контакт длинных мечей создал ослепительные искры. Уайт, лишенный магии и огнестрельного оружия, подлинно ощутил трудность физической игры. Одного удара оказалось достаточно, чтобы его отшвырнуть на несколько шагов. Пытаясь отклонить меч Иванта, он быстро скорректировал свою позицию, чтобы отдалиться от него. Получивший преимущество с первого удара, Ивант не спешил добивать Уайта. В конце концов, игра силы и техники может быть понята еще с самого начала, когда соперник не пытается скрыть свою истинную силу. Уайт не был профессионалом в обращении с длинным мечом, а по физическим показателям он явно уступал Иванту. Несмотря на явное преимущество, Ивант не спешил наносить «главный удар», чтобы добиться победы. В его голове появилась совершенно другая мысль. Он всегда мечтал стать выдающимся охотником, как тот храбрый воин, который ввел людей к победе в войне с драконами. Теперь он жаждал поиграть с жертвой, наблюдая за ее унизительным состоянием, чтобы облегчить накопленный за многие годы груз подавленности. В его глазах Уайт представлял собой талант, и в будущем он останется верным министром. Поэтому ему нужен был не просто процесс страшной победы, но последовательное и долгосрочное подавление воли, чтобы в итоге бывший противник стал полностью преданным и мог лучше контролировать себя. Текущая дуэль скорее представлялась ему началом «тренинга по лояльности». Подумав об этом, Ивант не удержался от едва заметной ухмылки. После этого он одним движением поднял меч, посмотрел на тяжело дышащего Уайта своими фиолетовыми глазами и произнес почти искривленным голосом: — Уайт, ты действительно считаешь, что царская семья империи — это просто группа [ученых], которые живут в дворцах, сидят за столами и постоянно тычут пальцем в государственные дела, красноречиво ведя разговор, а потом засыпают? Если ты так думаешь, ты глубоко ошибаешься. Мы, как те, кто управляет ситуацией в целом, должны не только знать конкретные данные о политической и экономической ситуации в стране, но также хорошо понимать военное дело. Физическая подготовка — это предмет, от которого невозможно уклониться. — Каждый год свыше месяца «рутинной» подготовки я исполняю его в соответствии со стандартами лучших имперских [солдат]. Как верховный командующий армии, я обязан иметь отличную физическую форму для обеспечения долгосрочной стабильности империи. В противном случае, я окажусь, как мой неудовлетворительный отец Рекха I, который был подвергнут нападению «недостойного человека» всего лишь один раз и затем стал парализованным в постели, не имея возможности выздороветь. — Так что же, Уайт. Я не знаю, является ли причиной войны ваша слабость или чрезмерная зависимость от магии, но сейчас вы находитесь в абсолютном невыгодном положении в физической схватке. Тем не менее, вы все равно должны придерживаться этой бесполезной, проигрышной битвы? — Ваше Высочество… — Уайт, едва восстановившее дыхание, твердо ответил: — Победа и поражение часто случаются за долю секунды. Никто не может предсказать, в какую сторону сместится баланс до самого последнего момента. — Хорошо, я подожду, пока ты сам себя уничтожишь! — гневно воскликнул Ивант, снова подняв меч обеими руками, принимая боевую позицию. — Ох! — не имея человеческого выражения, из горла Уайта вырвался звук. В его руках вдруг появился еле заметный, холодный красный свет. Он поднял меч обеими руками, словно зверь, пытающийся вырваться из своей клетки. Затем в его сознании пронеслись обрывки теплых, знакомых и постепенно проясняющихся воспоминаний. Они, казалось, тянулись, переплетались и соединялись невидимыми силами, образуя картины, словно из древних времен, связанных с «мастерством меча». — Ах! — с воплем, Уайт сделает полшага вперед. Воздух вокруг него сжался и выпустился в виде слабого урагана, который затем закрутился в ограниченной степени. И тут Ивант осознал, что глаза Уайта изменились с глубоких черных на устрашающий красный; страх начал накапливаться в его глазах, ушах, коже и даже в каждом поре тела. В замешательстве он не знал, угасает ли свет солнца или аура битвы вокруг него развивается в неконтролируемое направление. Он вдруг ощутил, что небо стало темнеть, как накануне сильного дождя. Подсознательно взглянув на небо, он заметил, как между темными облаками катятся фиолетовые молнии, а яркие дуги перемещаются по ним, словно «огромные драконы» в восточной стилистике. Постепенно Ивант ощутил, как звуки вокруг него начали становиться шумными. Рев пара, свист ветра и тихий, пронзительный звук дождя постепенно заполнили его уши. Уайт перед ним стал раздуваться и искажаться. Всего за несколько секунд казалось, что Уайт потерял человеческое обличье и превратился в настоящего зверя, с множеством страшных образов, наложенных друг на друга. Он чувствовал, как его тело становится все холоднее, «зверь» перед ним разрастался, а окружающее пространство становилось все темнее и темнее. В беспамятстве он, казалось, увидел большую руку, покрытую острыми шипами, которая висела в воздухе и собиралась обрушиться на него. И вдруг резкая боль в шее вернула его к реальности. — Ты проиграл, Ваше Высочество, — глубокий голос Уайта донесся до его ушей. Когда он пришел в себя, Ивант детально рассмотрел ситуацию. Искаженнье, которое только что проявилось, исчезло, и перед ним стоял Уайт с решительным лицом и проницательными глазами. В этот миг он сжимал длинный меч и прижимал его острый край к шее Эванте. Согласно заранее согласованным правилам, он не наносил сокрушительный удар, а лишь слегка поцарапал кожу, вызвав небольшое кровотечение. Когда кровь текла, враг объявлялся победителем. Очевидно, Ифант потерпел поражение. Но у него не было ни великодушия императорского повелителя, ни благородства. Галлюцинации, что только что его охватили, жестко ограничивали действия. Он не мог смириться с таким унижением в глубине души. — Ты обманул, Урайт! — воскликнул Ифант, отстраняя меч Урайта и почти истерично продолжая: — Ты освоил умение «соблазнять», заставил меня видеть галлюцинации, а потом тайно напал на меня. Нет… ты нашел помощника, Забывшегося, который тоже может «соблазнять», да? Где он? Где он?! — Ты был подавлен страхом, ваше Высочество, — ответил Урайт с холодной непринужденностью. — Ты боялся моей силы из глубины сердца, и это чувство было как раз причиной растерянности, что привело к галлюцинациям. Ты проиграл. Согласно соглашению, ты должен выполнить мои требования. Я не жаден, ваше Высочество, позволь мне забрать механическое ядро и уйти на север. — Мечты! — прорычал Ифант. — Предатель! Мерзавец! Гнилая рыба! Трус, который знает только как обманывать, идиот, желающий лишь тайных нападений. Ты еще смеешь думать, что уйдешь отсюда? Не испытывай судьбу. Даже если мои генералы теперь не преданы мне из-за моих поступков, я покараю их. Тебя казню! С этими словами Эванте дважды ударил пальцами по «Часовой Колеснице». В этот миг группа голубого света, подобная призраку в темной ночи, возникла из «Колесницы» и быстро образовала шестиконечную звезду и рисунок ромашки. Темный, глубокий сапфировый свет сверкнул в глазах Эванте, и, делая вдох, он прижал светоотражающий пистолет «Имперского Ядра» к груди Урайта. — Способность останавливать время? — догадался Урайт, смотря на пространство вокруг, которое, казалось, замерло. — Да, это эксклюзивное умение, которое доступно только мне, имеющему кровь императорской семьи. Я затянул тебя в пространство, выходящее за границы трех измерений, где время и пространство статичны, чтобы ты сам увидел, как пуля пробьет твое сердце. Я хочу, чтобы ты, обманщик, знал, насколько безнадежно угасает жизнь, когда не в силах двигаться и сопротивляться, — зло произнес Ифант. После слов Эванте Урайт тут же осознал, что в неподвижном пространстве он стал просто «наблюдателем», способным видеть, слышать и ощущать все вокруг, но не способным пошевелиться или использовать магию. Он стал, по сути, рыбой на разделочном столе, ягнёнком, которому суждено пасть под нож. С ужасом Урайт наблюдал, как Эванте заряжает пули в пистолет «Имперского Ядра», настраивает угол и прижимает его к своему разгоряченному полумеханическому сердцу, и с каждым мгновением его сердце сжималось от отчаяния перед лицом смерти. Он видел, как палец Эванте медленно нажимает на курок... Пух! Отчаявшийся Урайт не услышал ожидаемого звонкого выстрела, а вместо этого раздался глухой, срезающий плоть звук. Постепенно приходя в сознание, Урайт открыл глаза и увидел, что рука Эванте с пистолетом опустилась, а из его рта забрызгала кровь. Дергаясь и отступая на два шага назад, Эванте лёг на спину с выражением глубочайшего нежелания. Приглядевшись, Урайт заметил темно-красное отверстие на груди Эванте, из которого струилась яркая «кровь». Подняв взгляд, он увидел знакомое тело и «сердце», которое держал в правой руке, облитое кровью, полное безграничного желания контроля и ярости, и всё еще отчаянно бьющееся! Когда синие пламя поднялись между ладонями, «сердце» неожиданно превратилось в черный пепел, который сыпался между пальцами, как песок. Сразу после этого из горла молодого человека перед ним донесся слабый, чуть хрупкий и хриплый голос: — Брат Урайт, мы наконец встретились снова. Ты был так близок, чтобы погибнуть от этого «тирании», так близок... Я был так близок к тому, чтобы никогда больше тебя не увидеть. Смотря на человека, который был одет в военную форму имперской армии, носил значок «дымохода» Чекавской индустриальной партии, имел короткие темно-красные волосы и мальчишескую внешность с лицом, испещренным шрамами, Урайт полностью растерял ранее вспыхнувшие эмоции. Он лишь попытался подавить дрожь, избивавшую его тело от волнения, и произнес слезливо: — Мию, ты здесь. — Да, брат Урайт, — улыбнулся Мию, вытирая кровь с уголка рта. — С тех пор как мы были разлучены после нападения Мелинаера и «Бешеного Тела» в Донуске, я искал твои следы, брат Урайт. Знаешь ли ты? У тебя красная магия и профессия [Порядок]. Ты — несравненное сокровище для нашей Церкви Надежды. Мистер Аарон сказал мне, что ты — посланник, способный вести заблудшие к необычайному будущему. Моя задача — не только следить за тобой и помогать выполнять боевые приказы, но и, главное, защищать твою жизнь от угроз. — С момента, как монахини из Церкви Темной Ночи узнали, что ты вошел в центральную зону Безмолвных Высот, я намеренно избегал встречи с мистером Аароном и пытался прорваться другим путем. Недалеко от алтаря, где простирается море подсолнухов, я почти догнал тебя. Но, к счастью, мы наконец встретились в области «временной задержки». Мию широко раскрыл свои кроваво-красные глаза в стиле вампиров и с радостью добавил: — Знаешь ли ты, брат Урайт? Область «временной задержки», созданная последовательным монстром Эванте «Часовой Колесницей», не является неразрушимым существом. Поскольку я украл способность [Задержателя], я случайно стал невосприимчив к влиянию «временной статичности». Даже если ты не сможешь двигаться, я смогу приходить и уходить здесь свободно, двигаясь свободно. Этот высокомерный «тиран» вероятно и не ожидал, что перед своей смертью, имея абсолютное преимущество, включая запрещенного демона, он погибнет в своем собственном поле в таком унизительном виде, ха-ха. — Мию, — произнес Урайт, собираясь вспомнить прошлое, когда внезапно осознал, что окружающие его вещи начали вырываться из застоя и медленно двигаться. — Мы должны уйти отсюда, пока «временная статичность» не исчезла. Смерть Эванте — это не шутка, его генералы и окружение имперские солдаты не оставят нас в покое. — Не переживай, — с улыбкой сказал Мию. — Здесь всего три боевых самолета. Остальные воздушные и космические силы еще не приземлились рядом с Озером Безмолвия. Они находятся не ближе полукилометра от нас. Им потребуется несколько часов, чтобы обнаружить ситуацию здесь. К тому же, когда ты сражался с «тирании», я уже убил двоих генералов. Иными словами, здесь остались живыми только ты и я. Как только Мию закончил говорить, время вокруг них стремительно вернулось к норме. Волны, разбивающиеся о берег, ветви, шевелящиеся на ветру, и «неосторожные птицы», парящие в небе, все это еще больше нервировало Урайта. Моля о свободе, он еще не успел двинуться и вытащить Мию от «Озера Безмолвия», как вдруг их уши поразил оглушительный рев, казавшийся исходящим из глубин облаков. Бум-------- Оба посмотрели вверх и увидели необычайно яркий «огненный шар», испускающий жгучий свет, стремительно мчащийся к «Озеру Безмолвия» с превысившей скорость звука. Скоро огненный шар становился всё больше, и окружающее пространство мгновенно окуталось потрясающим красным светом. Температура резко поднялась за считанные секунды, став невыносимо горячей. Когда устрашающий красный свет окончательно поглотил все, и жгучий пламень сжег все вокруг, в тот миг, когда он потерял сознание, необычайно эфемерный голос девушки вдруг прозвучал у него в ушах, как ночной кошмар: — Истинный «Огонь Наказания» был рожден в Эпоху Пара... Его мощь достаточно, чтобы разрушить половину страны. — Получается, Эванте заранее подготовил запасной план. Как только его жизненная сила иссякнет, «Огонь Небесного Наказания» обрушится на Безмолвные Высоты, уничтожая все... С горечью улыбнувшись, Урайт крепко закрыл глаза. В последний момент он решил высоко поднять голову, расправить руки и спокойно принять те перестановки, которые богиня судьбы приготовила для него. … Это — финальная глава половины первого тома.