— Я не раз подчеркивал, мисс Мелинаре, что хочу стать настоящим человеком. Для этого мне нужна помощь «Дочери Механического Элемента». Лжебог сказал мне, что мы оба созданы Лордом Машин. У нас есть нечто общее, и Он определенно сможет направить меня. Теперь я...
Когда Луо Ни произносил эти слова, фиолетовое светящееся кольцо вспыхнуло в его сапфировых глазах. Вскоре его выражение стало озадаченным, как будто сознание вдруг соскочило в другое измерение.
Через несколько минут, когда Луо Ни вернулся с того света, его глаза вновь засияли жизнью, а тень будто потянулась обратно к его полумеханическому телу.
— Я снова впал в транс, не так ли? — с горькой улыбкой произнес он. — Я не уверен, когда полностью потеряю сознание и превращусь в машину, способную лишь убивать. Если вы не найдете «Дочери Механического Элемента», Сай, просто положите конец моей жизни сами. Я видел вашу силу, и если я впаду в безумие, у вас хватит мужества уничтожить меня.
— Невозможно, брат Луо Ни, — ответил Сай с坚定ностью. — Я... не могу этого сделать.
Сай заикнулся, его щёки напряглись, словно он был сердит, как испуганная рыба-фуга. Ему было странно видеть, как Луо Ни, всегда сильный «брат» и его наниматель, оказался в таком отчаянии и одиночестве. Луо Ни должен был быть жизнерадостным и полным надежды.
В конце концов, он сам делился опытом и сказал, что его главная цель — обрести «мудрость» и стать настоящим человеком, имеющим плоть и кровь.
— Я считаю, что ваша настойчивость оправдана. Конечно, я изучила древние книги Потерянного Болота и содержимое Дневника Установителя. На самом деле, механическое ядро, спрятанное в теле Девушки Инструмента, может быть произведением механического сердца. Оно может принести неожиданные мечты. Даже если кто-то будет усердно молиться Ему, в пределах Его силы, она может согласиться без колебаний, — добавила Мелинаре.
В её фиолетовых глазах мелькнула тень сомнения. Она сделала несколько шагов вперёд, высокие каблуки звенели о пол. Подняв взгляд к запылённым фрескам на потолке разрушенного дворца, созданным когда-то преданным последователем Потерянного с использованием редких и дорогих красок, она вспомнила о художнике, обожавшем искусство. Несмотря на то что он провёл всего полгода в Церкви Надежды, эта половина года помогла многим потерянным душам, мучившимся самоподавлением, вновь обрести надежду.
Но, спустя полгода, он ушёл с загадочной фразой: «Я хочу стремиться к истине. Искусство не может спасти».
Хотя некоторые боги из его картин трудно поддавались пониманию, они не выглядели злыми или грязными. Скорее, он использовал тёплые цвета и более реалистичный стиль во многих работах.
На левой стороне картины изображён Господь в его воображении — любящий отец с лёгкой бородой, одетый в роскошный красно-золотой наряд, на его груди сверкал украшенный бриллиантами крест, а на голове красовалась корона, напоминающая королевскую из Западного Континента.
На правой стороне был ребёнок, созданный по образу потерянного человека, любящего искусство. Он выглядел совершенно обычным, с красными глазами без зрачков и белков, только улыбка на губах создавала особый «милый» облик, а белый хустку скрывал важные части тела.
Однако сейчас Мелинаре отвела свои мысли обратно в реальность. Картина в её глазах была не только покрыта пылью и черной грязью, но и имела множество трещин, словно паутина.
Этот дворец был оставлен слишком давно. С тех пор как вся Империя Зине, кроме столицы Согры, начала атаковать крепости Потерянных, они страдали от войны и лишений, и этому месту больше не уделяли внимания.
— Возможно, вы не в курсе, — вздохнула она, опуская голову и ловко поправляя свои аккуратные каштановые волосы. — Здесь раньше жил один потерянный художник. Несколько лет назад этот дворец был местом встреч Папы с другими высокоподвижными потерянными, а также хранилищем художественных произведений. Однако войны становятся всё чаще и серьезней, и теперь работы привлекают больше внимания, пока это место заброшено. Кстати, когда вы нашли это место, вас кто-то вел?
— Нет, я просто следовал за своим сердцем. Если бы удалось найти проводника, Сай говорил, что он случайно наткнулся сюда и обнаружил, что это место заброшенное. Могущественная магия здесь могла бы быстро донести наши молитвы до ушей богов, вот и пришёл, — объяснил Луо Ни, повернувшись к Мелинаре.
— Я не упрекаю вас и не собираюсь допросить, как «сотрудник службы безопасности» в человеческом городе. Если вы намерены войти в полную смерть и молчание центральной области высокогорья, я вам не помешаю.
В конце концов, общее наступление империи только начинается. Прежде чем вылетят боевые самолеты и дирижабли, нам придется выдержать артиллерийском обстрелы в течение минимум семи — а максимум десяти — дней. За эти несколько дней вам с Саем придется оставаться здесь. Как только выйдете, вас редуцирует в порошок.
Когда она это сказала, она обратилась к Саю:
— Это предложение для «гостя» Рони, но для тебя — приказ. Церковь Надежды не придерживается плана «вассалы моих вассалов не мои вассалы». Ты принадлежишь к секте Тенйин, а ты находишься под непосредственным руководством Церкви Надежды, и я — кардинал высокого ранга. Согласно правилам, я могу вмешаться в любой приказ, желающий подчиниться церкви, понятно?
Сай в недоумении кивнул, и Мелинаре поняла, что в таком молодом возрасте он уже развил какую-то форму уважения или страха перед властью.
Прежде чем он успел выразить свои эмоции, Луо Ни перебил его:
— Мисс Мелинаре, я не думаю, что нападение империи продлится больше пяти дней, максимум три. Поэтому через три дня, когда интенсивность огня имперской артиллерии изменится от непрерывного обстрела к периодическому, мы с Саем сможем отправиться.
— О, почему ты так уверен? — усомнилась Мелинаре.
Несмотря на свои магические навыки и близкие к кардиналу силы, она не знала ничего о военном деле, особенно о механике и паре. По этому поводу она старалась задавать вопросы осторожно, не спешила возражать.
— Судя по звукам и плотности артиллерийских выстрелов, империя временно не использует называемые «гангланцы». Когда я был на заводе «Механического Элемента», у меня был учитель, его звали Будэ, управляющий завода Тьедасул, тесть жадного «предпринимателя пустошей». Я имел возможность ознакомиться с множеством внутренних данных.
Луо Ни говорил, его сапфировые глаза подсознательно сканировали пыль, вынужденную воздух, и он вспомнил:
— В империи сейчас 5000 базук, называемых «гангланцы», более 1000 ракетниц и гаубиц, а также 350 крупных артиллерийских орудий. Более того, из-за нехватки ресурсов, таких как латунь, железная руда, уголь и нефть, империи будет трудно поддерживать высокоинтенсивный обстрел. Знаете, на один выстрел одной пушки требуется более двух тысяч человек.
— «Замена ока» уменьшила мои эмоции, но усилила способность к расчету и рациональному анализу. Я оценил артиллерийский огонь, и направление снарядов было на юг, — добавил он, чуть наполненным дыханием. — Позиции, которые вы надеетесь утратить, были атакованы артиллерией, которая применилась вчера. Сегодняшние артобстрелы как минимум вызвали нападение более двухсот крупной артиллерии 600 мм. Это означает, что ресурсы и рабочая сила империи не обеспечат долгосрочную бомбардировку. С такой плотностью и потреблением ресурсов империя сможет поддерживать это лишь три дня.
— Исходя из того, что ты говоришь, магический щит спадет через три дня? Значит, мы с миром сможем исследовать божества? К слову, ты действительно очень похож на Папу Надежды и Дилана. Они при любых обстоятельствах поддерживают тех, кто исследует божества, под их влиянием я тоже начал сходить с ума, — со вздохом произнесла Мелинаре, её губы слегка шевельнулись, чтобы сказать это задумчиво. — Так что я не хочу видеть вас жертвами первой волны. Бесполезной жертве очень печально. Сделать хоть что-то означает получить выгоду. Мы рассчитываем на волны, чтобы исследовать божества и слушать «песни». Потерянный, который стал безумным и в конце концов умер, достиг точки, на которой секрет почти готов к раскрытию. Поэтому мы должны позволить проклятым рисковать, а сами стать последними, кто сорвёт сладкие плоды.
— Я думаю, лучше продолжить военную тему, — сказал Луо Ни без эмоций, пытаясь вернуть разговор в знакомые ему области. — Через три дня, из-за исчерпания запасов артиллерийских снарядов, производства нескольких подземных фабрик, контролируемых империей, и из-за постоянных нападений на железные дороги, империя сможет вести лишь поверхностные и вспомогательные бомбардировки. Первую волну «термитной смерти» будет сложно снова увидеть, и империя переключится на самолёты для воздушных атак.
— Самолёт... воздушная атака? — с тревогой произнесла Мелинаре, вдыхая холодный воздух, смешанный с пылью. — Я видела силу самолётов и дирижаблей. Они способны без остановки сбрасывать бомбы. Они летают быстро и могут застать нас врасплох. Несколько потерянных погибли от их рук, и я слышала, что они пытаются подражать чертежам и документам, оставленным более развитыми Крустед Империей.
— Не стоит об этом беспокоиться, мисс Мелинаре, — Луо Ни, чья правая щека сохранила шрамы, наконец, обрела чуть человеческое выражение, и уголок его губ слегка приподнялся. — На текущий момент имперские самолёты застопорились на стадии Паровой Эры. Между ними и Крустед Империей, которая когда-то гордилась миром, пропасть целой эпохи. Короче говоря, они не могут максимально раскрыть потенциал своих аппаратов. Настоящие воздушные удары, возможно, не могут быть сильнее, чем от пушек, но их устойчивость больше.
— Более того, основная научная разработка империи ещё не достигла этапа, когда существовала Крустед Империя. Даже если они смогут воспроизвести, это будет значительно уменьшено. На самом деле, если бы мы с Саем не стали бы сваливаться в безумие под защитой Бога, и смогли бы встретить Рейта под ведением предсказаний, и если бы наземные силы империи ещё не начали полномасштабную атаку, три дня — это как раз подходящий момент.
— В таком случае, как насчёт того, чтобы я рассказала вам сказку? Просто считайте, что я оживляю атмосферу, — с лёгким сомнением Мелинаре попыталась проявить выражение, максимально согреваемое Луо Ни.
— Какую сказку? Как она называется? — поинтересовался Луо Ни.
— Конечно, — с уверенностью ответила она. — Она называется «Гадкий утенок».
Следующая глава расскажет сказку. Да, просто сказку.
Обновлено: 10.04.2026