Зоны, контролируемые тремя важнейшими церквями Империи Зайн и Потерянными, охватывают старую провинцию Уко, новые поселения, молчаливые Высоты и «жилую зону» за главным дворцом «Сияющей Звезды» Церкви Надежды.
Кардинал Мерлина была в ужасном настроении. С тех пор как империя объявила о начале военной операции «Пришествие Тишины», вчера и до сегодня она постоянно слышала гремящие звуки пушек. В первый раз это произошло на рассвете. Она даже не успела снять повязку с лица; с надеждой ждала, что Папа лично использует последовательного монстра «MB-99: Семя Формирования», чтобы преобразить ее, сделать лицо чище, нежнее и красивее. Но в тот момент пуля с глухим взрывом приземлилась на краю крепости.
Если бы не два кардинала и Папа Надежды, которые временно перевели лучших потерянных с северного фронта, чтобы совместно создать светло-голубой магический щит с рябью и волнами, этот бомбардировочный удар мог бы разрушить треть той крепости, над созданием которой они так усердно трудились.
Весь вчерашний день, обедая из изысканной дворцовой посуды, сохранившейся с времен империи Пузиус, передвигаясь по покрытой грязью земле, ведущей в «Район Алой Луны», и встречаясь с Диланом в общем зале, готовясь к «Духу Радости», она снова и снова слышала канонаду, которая ударяла с такой силой, что каждый раз вызывала сильные вибрации, словно мини-землетрясения.
Эта бесконечная бомбардировка не только мучила ее душевно, но и усиливала давление, из-за чего она не могла сделать никаких разумных и взвешенных выводов о военной ситуации. В отчаянии, сегодня утром, кроме проверки наблюдательной башни и магической сферы, она не намеревалась ничего предпринимать. Вместо этого она выбрала сесть под палящим солнцем, едва ли больше живого, чем «люди», которые бесцельно блуждали по покатым брусчатым подмосткам крепости.
Но затем, в ее мыслях, возник образ Сая — блондин с карими глазами и детским лицом, невинным и милым. Подумав об этом, она вдруг изменила направление и пошла глубже в «жилую зону».
Подойдя к слегка обветшавшему дворцу с гигантскими дверями, распахнутым с обеих сторон, Мерлина невольно привела себя в порядок. Ее «возлюбленный» Дилан вернулся в последние несколько дней, и после их первой встречи она не потрудилась серьезно защитить черного «молодого дракона», казавшегося вырезанным из обсидиана. Вместо этого она поспешила в свой дворец и переоделась в любимое фиолетовое платье, как у принцессы.
С первого взгляда платье казалось очень дорогим. Глубокий пурпурный цвет намекал на труднодоступный натуральный краситель, а слои мелких драгоценных камней, покрывающих его, отражали солнечные лучи, создавая множество радужных отблесков. Вырез, манжеты и спина были обрамлены комком волчьего меха, а колеблющаяся юбка выглядела грациозно и роскошно, излучая ауру достатка, но не излишеств.
Для мужчин средних лет такая красота была более чем достаточной и соответствовала их настроению.
Приподняв юбку, она сделала несколько шагов по запыленному дворцовому полу на высоких каблуках. Она подняла голову и увидела двух мужчин — одного высокого, другого низкого — на коленях в центре. Они были не очень большими, скрестив руки перед собой, молились с благоговением странной статуе, которая стояла перед ними.
Осторожно, она сделала несколько шагов вперед и стала ближе. Мерлина в тот же миг узнала, что «человеком», молящимся перед ней, был Са из секты Тенин, а рядом с ним стоял Луо Ние — молодой человек с механическим телом, чья душа колебалась между небом и землей.
Мерлина, придерживая новорожденный подбородок, кожа которого всё еще была немного нежной, с чуть проглядывающими синими венами, не хотела нарушать их молитву или поклонение. Ее интересовала лишь статуя, стоявшая перед ней. Перебирая в голове все книги, которые она помнила, и в которых говорилось о патриархах и архиепископах, Мерлина не нашла ни одного описания подобной скульптуры.
Статуя имела небольшую высоту, около одного метра. Неудивительно, что два ребенка должны были стать на колени, чтобы поклониться ей. Ее поверхность была очень гладкой, словно ее мыли течения в течение всей жизни. Слой отражающего мха метался на поверхности, придавая ей густое и липкое ощущение.
Верхняя часть статуи изображала голову орла с кольцевым узором, напоминающим солнце. Средняя часть была человеческой, прикрытой древним прозрачным саваном стиля Центральной Империи, частью открывающим обнаженные грудь и живот.
Средний и указательный пальцы правой руки статуи были сведены вместе, а ладонь была вытянута вверх, словно она предсказывала что-то, что напоминало черты восточной религии. Но нижняя часть настоящего тела состояла из закрученных щупалец, напоминающих осьминога, а сзади — из двух обычных крепких человеческих ног. Левую часть составляла прямая машина, а правую — странные камни неправильной формы.
Кроме того, кроме нижней части, статуя была целиком вырезана из красного дерева и не выглядела грубо сделанной. Однако о каком боге молились эти двое детей, Мерлина не могла понять в тот момент.
Ее душа, как будто запущенная в бесконечный бег, неожиданно обнаружила, что вокруг Луо Ни и Сая, преданно молящихся, появилась тусклая красная аура.
Переместив взгляд, она заметила, что во дворце, куда со стороны распахнутых гигантских дверей мягко проникали лучи солнца, образовались четкие пересечения света и тьмы, словно две занавески противоположных цветов были насильно сшиты вместе.
Но в тот момент, когда ее разум зашумел от докучливой боли, как будто в голове открылась рана и внутрь вошли острые предметы, Мерлина решила, что время вести себя осторожно. Она с удивлением заметила, как свет вокруг быстро тускнел, а темно-синяя палитра, принадлежавшая вечной ночи, окутала весь дворец, пробиваясь на территория, о которой почти никто не заботится.
Слабый подъем головы привел ее к осознанию, что над ней висит багровая луна, высоко в вечном универсуме, безмолвно излучая свет на разумных существ, стремящихся к власти.
За этим появлялись звезды, занявшие оставшуюся часть темно-синего пространства. В одно мгновение дворец превратился в ночное небо, оставив лишь текстурные керамические плитки с трещинами, которые она ощущала, обладая тусклым чувством реальности, что позволяло ей не сломаться.
«Это статуя с возможностями «соблазнения»? Или эти двое детей приносят себя в жертву?» — догадывалась Мерлина.
Она не спешила подойти ближе. С одной стороны, она видела слишком много потерянных людей, которые жертвовали собой ради достижения определенных целей. Например, один юноша из Церкви Надежды десять лет назад пожертвовал своими конечностями, чтобы войти в божественную сферу и в итоге погиб с странной улыбкой на губах.
Также был и Луо Ние, который рассказывал ей о [Охотнике] Атвуде, пожертвовавшем руками, но отвергнутом «Лесным Богом».
С другой стороны, её интересовало, какой бог находился за статуей. Даже слабая сила, которой могла бы раззадорить её, была равносильна утешению, необходимому для смягчения ментального стресса, вызванного постоянной бомбардировкой в последние два дня.
Несколько секунд спустя она поняла, что все, что она видела, было покрыто слоем гнезда под влиянием багровой луны, которая затмевала темно-синие тона на одноцветном фоне и наводила на уныние.
Одиночество, безразличие, печаль и безысходность — негативные эмоции разом охватили её, словно на неё свалился тяжёлый валун, подобно богу, который не в силах свести камень на вершину горы.
Вскоре разум сообщил ей, что всё, что она видит перед собой, должно быть неправдоподобным, по крайней мере, это было аномалией в замке Церкви Надежды. Она сдвинула губы, готовясь спросить двоих людей о дополнительных сведениях.
Тем не менее, она, казалось, временно потеряла способность говорить, её голосовые связки не желали отзываться, несмотря на все усилия произнести хоть слово.
Кроме лёгких потоков воздуха, она чувствовала, как духовная усталость принуждает её остановиться и не терпеть это неосмысленное поведение.
Спустя мгновение статуя перед ней издала треск, как взрыв хлопушки, словно электрическая вспышка прошла насквозь. Мерлина осознала, что все образы, обрисованные таинственной силой, исчезли, кроме двух «детей», которые уже поднялись.
— «Я молюсь о благословении богов и прошу мистера Хита отправиться на небеса. Хотя его грехи достаточны, чтобы свергнуть его в ад, люди в пустошах могут лишь соотноситься со смертью и огнём. Это его беззащитность. Я надеюсь, что боги смогут понять это, — произнёс Луо Ние, его тон был одновременно мягким и наполненным горечью.
— «Пожалуйста, позовите апостола Господа Машин на номер 6 и 'Метаморфозу' на номер 12, чтобы выслушать наши молитвы. Брат Луо Ние знает, что он был забыт Создателем Машин слишком долго. После выхода из объятий богов он провел много времени в этом забвении, — добавил Са, его голос звучал непринужденно, с оттенком детской мудрости.
Надеясь, это молитва беспросветная.
Мерлина вдруг осознала, что большинство книг о порядке богов, которые она читала, сосредоточены на первых семи «первых божествах». Информация о них была сложной и очень детальной, но даже для топ-15 богов оставалось множество пробелов, что доходило до почти полного отсутствия.
Она вспомнила, что номер 13 — это богиня света, которая легче забывается и игнорируется, чем Господь Темной Ночи, номер 2. В конце концов, потерянные люди среди человечества сейчас не доверяли свету, и их уважение к темной ночи передавало их истинные стремления, связанные с стремлением к выгоде.
Но никогда не слышала и о двенадцатом числе, и имя «Метаморфоза» звучало ей ещё более незнакомым и непочтительным.
Может быть, этот бог слишком могуч? Или же кто-то намеренно умалчивал много конкретной информации? Подобно «Дочери Инструмента», божеству в сердце Молчаливых Высот?
Не пока какие-то могилы не будут восприняты, забытые книги и реликвии не будут восстановлены и его существование не будет понято?
Мерлина покачала головой, с грустной улыбкой на губах.
Она слышала, что некоторые потерянные люди пытались продвигаться на следующий уровень, напрямую контактируя с богами, но без подготовки, жертвуя себе, входя в состояние близости к смерти. Так большинство из них сходило с ума, а некоторые просто взрывались, сгорали на палящем солнце и превращались в прах, который развеивался под холодным ветром и навсегда пропадал под долгим ночным небом.
Но молитвы Луо Ни и Сая не казались эгоистичными.
Упорядочив свои мысли, Мерлина уверенно шагнула вперед, грациозно подходя к двум фигурам, лицом к необычной статуе, и спросила:
— «Вы можете сказать мне, что здесь произошло? Почему вы молитесь такой странной... странной статуе?»
— «Хит умер, и мы молимся статуе 'Метаморфозы', — отозвался Са тихим голосом, стараясь удержать слезы, готовые вырваться на волю.
— «Извините, но мне все же нужно знать, не тот ли высокий храбрый [Воин] Сугра, который защищал вас здесь и не адаптировался к среде Потерянных, погиб?» — продолжала Мерлина, сохраняя профессиональный тон вопросов. Иногда, сталкиваясь с непременной необходимостью понять что-то, она выбирала максимально сложный и детальный подход, чтобы собрать как можно больше информации.
После короткой паузы Са вздохнул и кивнул:
— «Это он. Сестра Мерлина, вы знаете, без защиты последовательных препаратов, разработанных людьми, люди, которые входят в непосредственный контакт с пустошью, обычно не просто становятся сверхсильными или 'недоумками', но их органы часто... Поскольку они подвергаются воздействию 'таинственной и необычной силы', быстро стареют, угасают и теряют активность. Брат Хит не имел привычки регулярно колоть лекарство, когда он находился в Сугре. В конце концов, там есть тусклый купол, и люди под ним могут спокойно выживать.
— «Но он вышел из 'теплицы' Сугры и вошел в пустошь, потеряв защиту медикаментов. Он на протяжении нескольких дней мучился от боли и ушел в вечность только прошлой ночью».
— «Верно, — подхватил Луо Ние, гладя Сая по блондинистым волосам, будто гладил ласковую шерсть кота, со вздохом добавил: — Его легкие, казалось, были повреждены, он потерял способность извлекать кислород из воздуха. Когда мы нашли его утром, он смотрел на потолок, гневно уставившись, и его рот был широко открыт, словно он не хотел покидать этот жалкий мир.
— «Он также хотел найти ответ для своего старого друга Де. Он хотел знать, каким образом бог косвенно стал причиной смерти Де. Ещё множество тайн лежали перед ним.
На самом деле, он уже знал имя убийцы, убившего Де — Урайта Сугру, которого, как также персонаж [Порядка], Мелина когда-то пыталась пригласить. Я знаю что-то о тайне, сокрытой в нём, поэтому я, мадам, заключил соглашение с Саем вчера».
— Каково соглашение? Давай обсудим это, — с любопытством спросила Мелинаер, пристально глядя на Ло Ние, который в ней не находил успокоения и сегодня выглядел особенно бодрым.
— Мы собираемся войти в центральную область через два дня. Я хочу попасть к Озеру Тишины и отыскать легендарный храм и арену. Я намерен пробраться в Воду Жизни, открыть царство богов и задать Ему вопросы лично, — уверенно ответил Ло Ние, не скрывая своей решимости.
— И что ты собираешься у Него спрашивать? — Мелина вдруг почувствовала, что перед ней стоит кто-то наивный и, может быть, даже жалеющий о чем-то, и с горькой усмешкой продолжила: — Давай оставим твоё состояние на потом. Лучше поговорим о Сайе. Сможет ли он выдержать разрушительную силу богов? Можешь ли ты гарантировать, что он не сойдет с ума? Да и что ты будешь делать, даже если обойдешь все наказания и действительно дойдешь до каменных врат? Ты ведь не понимаешь истинного смысла 'Песни Путаницы' и без благословения красного магического источника как ты собираешься туда войти?
— Судьба сама всё уладит, — Ло Ние посмотрел на обрушившийся чердак старого дворца, где едва виднелись остатки фрески Богини Судьбы. — Я уже гадал, что мы встретим заклинателя, Райта Сокра. К тому же разве старый маг не указал мне верное направление к царству богов? Более того, 'печаль', что во мне, больше не может поддерживать это тело долго. Когда я действительно стану лишь грудой металлолома, каков будет смысл моего существования?
— Но ты понимаешь? Ло Ние, смерть — это легко, но жизнь достойна восхищения и уважения. Поэтому неразумно делать шаг к самоубийству, — резко возразила Мелина, полная убежденности.
Обновлено: 10.04.2026