— «Ужасный утенок?» — с любопытством спросил Ло Нэ. Он скрестил ноги и уселся прямо на грязную плитку, оставшуюся нетронутой, но покрытую пылью рядом со скульптурой «Метаморфозы».
— «На самом деле, у этой истории есть очень интересное название. Уверена, оно привлечет внимание читателей. В конце концов, название не короткое, не скрытное, как у многих романов, которые никому не интересны. К тому же, у него есть своеобразное очарование, когда ты просто отпускаешь себя и не знаешь, что сказать», — пошутила Мелинаэр.
— «Расскажи об этом», — сказал Ло Нэ, подтянув Сая к себе, чтобы они уселись вместе.
Однако он не поздоровался с Мелинаэр. В конце концов, красный кардинал в таком шикарном наряде явно не желал общаться с грязью.
— «Это история о темном утенке, которого высмеивали, пока он не превратился в великолепного белого лебедя, но в итоге выбрал путь мести всем животным, которые на него смотрели свысока, и в конце концов принес себя в жертву».
— «Ха-ха!» — недобро усмехнулся Ло Нэ. — «Ты так быстро говоришь. Теперь, когда я знаю название книги, мне еще интереснее слушать».
— «Говорят, что на одной ферме на окраине северной провинции Путуа, однажды старая утка высиживала странное яйцо. Оно было особенным. Больше, чем обычные уткины яйца, и гораздо белее».
— «Она мечтала, предполагая, что это странное яйцо принесет необычные результаты. Она надеялась вырастить утку, которая была бы и ‘красивой’, и ‘умной’. И чтобы, что бы ни произошло, она могла бы избежать участи быть вареной и съеденной людьми. Ее судьба могла бы стать лишь украшением или игрой».
— «Но она ошибалась. Из яйца вылупился утенок, который не мог называться уткой — это было маленькое чудовище. Его перья черные, с легким масляным блеском. Остальные утки были белыми и желтоватыми, у них не было и следа этого странного облика. Так что он оказался чужаком среди чужаков».
— «Интересно, — произнес Ло Нэ. — Такому утенку будет нелегко избежать изоляции. В конце концов, он и утки вокруг него совершенно разные. Неудивительно, что порой судят о человеке по его внешности и поведению. Эта практика распространена на Западном Континенте, но часто именно те, кто выглядит неопрятно, являются гениями, а те, кто кажутся благочестивыми, оказываются зверями. Это напоминает мне пословицу из Империи Огня».
— «Расскажи об этом», — не обиделась на грубость Ло Нэ Мелинаэр, сохраняя при этом элегантность и улыбку.
— «Он не из моего рода, значит, его мысли и поступки должны отличаться. Наша единственная альтернатива — уничтожить их».
— «Ты бывал в Империи Огня? Или тебя интересует их культура?» — спросила Мелинаэр, отклонившись от темы.
— «Моя жизнь была очень долгой», — Ло Нэ не стал отвечать напрямую, а его сапфировые глаза приняли меланхоличный оттенок, он наклонил голову и уставился на статую, странно изображающую сплав различных видов и материалов, и прошептал: — «Когда Господь Машин создал меня, я думал, что провел целую вечность в смятении, боли, одиночестве, меланхолии, сомнениях и пустоте. Когда слава богов начала угасать, а человеческие огни всё ярее светили, я увидел мир, наполненный разрушением, убийствами, безумием, жестокостью, обманом, хитростью и страданием».
— «Я общался с людьми на этом континенте более ста лет. Помню, как Туау II был красивым юношей с выдающимся героизмом. Он поклялся истребить невинных и спасти мир пустошей. В его эпоху промышленная система империи была восстановлена и развита, основные научные теории вновь заложены, оккультизм перестал строго подавляться, самолеты начали вновь появляться, артиллерия и взрывчатые вещества вошли в повседневную жизнь, а даже ранее запрещенные ‘Священные Слова’, ‘Тайная Книга’ и ‘Древний Мир всех вещей’ были переизданы и стали доступными».
— «Он учредил валютную систему, охватившую весь Западный Континент. Он стал третьим императором, кроме Крустоской Империи и Федерации Птоиа, кто предложил идею золотого стандарта и успешно внедрил её. Хоть современная новая валюта и прошла несколько итераций, все предыдущие установки остаются в силе, и эмиссия не была превышена. Политика обмена 35 новых монет за одну унцию золота всегда оставалась хотя бы в теории, хотя и в имперском банке людей, даже Погибших, почти не осталось».
— «К сожалению, он был убит. Он пытался расшифровать технологии, оставленные Крустоской Империей, и готовил к переоснащению робота, которым мог бы управлять единственный солдат в войне. К сожалению, робот был подвержен таинственной силе и в конечном итоге был пронзен механическим метательным топором. Его кровь и сгоревшая белая ткань мозга разлились по полу, и он встретил Господа навсегда, даже не издав ни звука».
Ло Нэ на мгновение замер, его глаза потеряли фокус, уставившись на летящий в воздухе пыль. Тяжелое воспоминание вдруг вырвалось в сознание.
Эта пыль напоминала ему о волне «невинных» в начале новой эры Империи Зин. В его сознании эхом звучали крики мужчин, пронзительные стоны испуганных женщин, плач детей и бизнесмен из Яньхуа, который, соблюдая «тао», которое они так чтили, не заботился о своей жизни в решающий момент, когда город пал, а отдал пистолет и гранаты человеку, чтобы защитить себя и свою семью, но после того, как его задело, он укрылся в уголке роскошного дома, ожидая своего конца.
Вспомнив об этом, Ло Нэ зажал нос и почувствовал долгожданную боль, глаза его вновь ожили. Он моргнул, заметив, как необъяснимая жидкость потекла из уголков глаз, остановившись лишь у ноздрей. Мысли Ло Нэ порой были ясными, а порой — хаотичными, и он не понимал, что это человеческие эмоции. Он лишь стер смущение на лице, поднял голову и посмотрел на грациозную Мелинаэр, продолжив:
— «Хотя я никогда не бывал в Империи Огня, люди Западного Континента, несчастные создания, страдающие в муках и надежде, все стремятся туда. Почти каждый, кто ищет спасения, держит в руках журнал путешествий ‘Морлоки’, ведь мы все знаем, что Империя Огня успешно приостановила вирус, защитив половину своей территории и создав мир, полный порядка и надежды».
— «Во время самой большой волны ‘невинных’ в империи я действительно встретил бизнесмена из Федерации Огня, он постепенно умирал. Он изо всех сил старался рассказать множество анекдотов, включая многие о их культуре и религии. Я понял, что причина, по которой он не умирал мгновенно, заключалась в том, что вирус превращал его тело, а разум распадался, но в его темных глазах я не увидел сожаления. В конце концов, он улыбнулся, весь напрягся и дрожал, его глаза и сердце покраснели, я использовал ‘Свет Машинного Духа’, чтобы пронзить его довольно хрупкую шею».
— «Это звучит поистине мучительно, — прокомментировала Мелинаэр. — Похоже, ты пережил немало радостей и печалей в человеческом мире, человеческих эмоций, и ты даже способен чувствовать нечто невыразимое. Должно быть, ты соприкоснулся с ‘мудростью’, но тебе не хватает лишь капли [озарения], связанного с ‘божественностью’».
Ло Нэ посмотрел на Мелинаэр, чуть кивнул и промолчал.
— «Я слышала о тебе. Этот отвратительный [Охотник] Атвуэд действительно пострадал от Божьего наказания. Ты, вероятно, не понимаешь условия, при которых мы, потерянные, можем соприкасаться с богами. Если ничего другого, самое важное — это то, что сердце не должно быть полным греха, должен остаться небольшой след доброты. Даже если твои руки запятнаны кровью, ты по крайней мере должен раскаяться перед богами».
— «Мы рождаемся с первородным грехом и нуждаемся в искуплении через бога. Хотя многие ‘реформаторы’ во время Третьей Эры не соглашались с древними доктринами, сегодня мы, кто живем в эту печальную эпоху, так или иначе остаемся с первородным грехом. Область человеческого существования называется чистилищем, но этот мир, по сути, является адом. Говоря о первородном грехе, Мелинаэр повернула голову и посмотрела в сторону открытых огромных дверей с печальным выражением на лице, уставившись на участки света и тьмы, переплетенные, словно занавеси, и продолжила: — Как и ужасный утенок в сказке».
— «Простите, я только что прервала вашу сказку. Я лишь… хотела так много сказать. Хотела выразить как можно больше, прежде чем ‘Замена Глаза’ полностью стерла бы человеческое из меня. Позавчера несколько колдунов говорили, что, ведя себя как люди и живя по-человечески, можно замедлить процесс превращения в машины, сломанные металлы или даже монстров, которые лишь знают, как убивать», — извинился Ло Нэ.
— «Тогда давай продолжим ту сказку. Если я хочу ее рассказать, значит, я нашла какое-то откровение. Надеюсь, ты будешь внимателен», — сказала Мелинаэр, дважды покашлив, прочистила горло, повернула голову и с улыбкой взглянула на Сая и Ло Нэ.
— «Я только что упоминала, что утка высиживала черного ‘маленького монстра’. Действительно, его отвергли другие утки и даже большинство животных на ферме, включая кур, коров, больших желтых собак, котов с отведенными ушами и коричневых лошадей. Даже голуби смеялись над ним».
— «Потому что, помимо того, что его внешность лишь немного напоминала утиную, у него был длинный и гладкий хвост, как у дьявола, и пара слегка угловатых крыльев, которые развились за один день. Кроме того, один его глаз был фиолетовым, а другой — зеленым, излучая странный свет в ночи».
— «Животные называли его ‘зловещим’ и ‘воплощением дьявола’. В результате он начинал чувствовать себя неполноценным и потерянным, его стремление к прекрасному миру и спокойной жизни постепенно сглаживалось. Пока однажды он не был топтан, высоким конем, укусил за хвост сложенный кот, и, страдая от неутолимого голода, он решил сбежать с фермы, которая ему так досаждала».
Обновлено: 10.04.2026