После почти пяти или шести часов, проведенных в пути по разрушенной дороге, заросшей неразберихой травы и случайно рассеянного гравия, солнце, висевшее высоко в небе и светившее ярко, как ниспадающий ангел, начало тускнеть. Брэтт заметил изредка попадавшиеся ему в поле зрения низкие бунгало на горизонте, где-то не так уж далеко.
— Морос! — его голос, наполненный бархатистым звучанием, на мгновение затих среди глухого рокота механической повозки и воеводы ветра вокруг.
Морос не сразу отозвался. Он по-прежнему держал в руках монокль с золотой оправой и был погружен в содержимое очередного номера «Новости Чекавска», выпущенного в марте. Похоже, страстная речь бывшего администратора Кайгу произвела на него впечатление: его трогали героические деяния ярко описанных легионеров.
Однако, когда гневный рев Брэтта дошел до его ушей, он словно "проснулся" от текста, в который был так погружен.
— Морос, ты глух?
— Нет-нет, просто слишком сосредоточен, — с недоумением улыбнулся он.
Повернув голову, он бросил взгляд на Райтта, который спал, положив одну руку на верхнюю ручку повозки и опершись на левое окно, и на Мию, всё еще свернувшуюся клубком у правого стекла. Осмотревшись, Морос аккуратно сложил газету три раза и положил ее в карман куртки. Затем, отодвинувшись, встал за спиной Брэтта, словно в растерянности, спросив:
— Мы уже близко?
— Нет, еще рано. Я только что увидел несколько разбросанных бунгало в пустыне. Возможно, в километре или двух впереди будет малозаселённая деревня. Но мне нужно посмотреть карту. Я не знал, что ты вчера ездил в торговый лагерь за ней. Ты уже купил? — сказал Брэтт, слегка понизив голос.
— Я купил, но это всего лишь простая карта, — ответил Морос, с лёгким вздохом, — По сравнению с той, что выпустила фабрика «Сугра», она значительно уступает. Скорее, это графическое изображение типа «Охотников за реликвиями» в дикой природе.
Покопавшись в карманах, Морос достал довольно новую карту, много раз сложенную, из тайного отсека под сиденьем последнего ряда, где лежала «женщина, спасенная Райтом».
После долгих поисков среди лилипутских букв Зинской Империи, которые казались комарами и муравьями, Морос с трудом нашел стрелку, указывающую на север.
— Ты готов? — нетерпеливо подгонял его Брэтт с переднего сиденья.
— Да, — кивнул Морос, продолжая. — Мы должны быть на полпути. Судя по времени, мы доберемся до Донуска только к вечеру. На окраинах города показывают поселения с сотнями или тысячами людей. Мы можем потребовать у них дом на одну ночь по имперскому закону или заплатить им, прежде чем войдем в руины.
— Разве нельзя просто войти в руины города и что-то найти? Может, удастся заполучить полезные запасы, — предложил Брэтт.
— Это трудно. После стольких лет ограблений искателями приключений и «охотниками за руинами» в городе уцелело совсем немного ценного. Из-за Разрушительного Вируса, разразившегося в Донуске в начале Нового года, империя провела две военные операции, названные «Одинокий Свет», чтобы вновь контролировать ситуацию. Но в итоге мы потеряли этот индустриальный город навсегда, отдав его на волю Богу Природы… — Морос едва уразумел горечь этих слов, в его глазах мелькнула грусть, и он добавил: — Большинство руин города развалились под воздействием растений и аномальной силы. Если мы переночуем на открытом воздухе, нам придется постоянно вводить необходимые лекарства и защищаться от обрушения строений. Есть даже «охотники за руинами», которые специально похищают имперских солдат за выкуп. Это очень плохое решение, которое не следует принимать без крайней необходимости.
— Действительно? Но я не хочу иметь дело с теми, кто живет в дикой местности за пределами города. Если честно, они редко вводят противовирусные препараты и не имеют к этому привычки. Большинство из них уже мутировали, и даже при контакте со мной мне становится не по себе, — Брэтт с отвращением поморщился, хотя его руки в тактических перчатках по-прежнему уверенно управляли механической повозкой, создавая впечатление, будто он держит в руках могучего рыцарского коня.
— Но их нельзя причислять к Потерянным. Это население, которое постоянно обращается в города с золотом и разнообразными орудиями, чтобы обменять их на провизию, может даже доставлять шкурки и внутренности мутировавших животных. В общем, судя по экономическому поведению, они всё же остаются на стороне империи — по крайней мере, экономически их не свести с империей, — сказал Морос, словно вспомнив о чем-то важном, он вытянул палец и добавил: — Кстати, Брэтт. Карта показывает, что если мы увидим пересохшее русло реки и огромный стальной мост, значит, деревня где-то рядом. Это было русло, которое некогда текло к «Центральному Озеру».
Разумеется, если задержимся ещё немного, нам встретятся конвои, также пытающиеся пересечь руины города. Не знаю, хорошо это или плохо.
— Как насчет поднять флаг как знак? — предложил Брэтт, указывая на два флага, лежащие на пустом сиденье рядом с ним.
Один из них belonged к Зинской Империи, красный фон с величественным двуглавым орлом в центре, у которого в каждом клюве находилась звезда, будто защищая своих хозяев. Другой — это флаг Гвардии Сокра, на черном фоне которого изображен белый двуглавый орел с перекрещивающимися мечом и молотом под ним.
— Не думаю, — отрицательно покачал головой Морос. — Это слишком броско, да и слухи о столице Сокра сейчас не самые лучшие. Говорят, что город хочет восстать против империи. Ты и сам слышал вчера — солдаты Знецкой армии говорили, что просто дисциплинировали несколько непослушных членов Легиона Сокра. Они теперь не осмеливаются связываться с тобой и Райтом. В конце концов, есть «Серебряный Клинок 5» и «Красная Земля 2». Если ситуация изменится, боюсь, нам придется забыть о серебристой униформе и надеть одежду, наподобие моей.
— Да, ты прав, — согласился Брэтт после короткого раздумья.
Проехав еще полчаса по всё более разрушенной дороге, полной трещин и пропахшей желтым песком, он наконец заметил низкие бунгало на горизонте.
На высоком ходу Брэтт заметил, что эти дома, похоже, давно заброшены. Струха на крышах развевалась на ветру, в окнах не оказалось стекол, а двери нескольких зданий распахнулись, как тучи, открывая тёмные и унылые внутренности.
— Морос, мне всё равно не по себе от бродяг в деревнях на окраине, — нарушил краткое молчание Брэтт. — Я помню, что неподалеку от Куши были мутировавшие люди возле леса в горах. Они не были сверхъестественными существами, и мы тогда называли их «блуждающими». Многие из них были невысокого роста, некоторые даже походили на крыс. У них были красные глаза, длинные хвосты и врождённый страх перед кошками и тиграми. Некоторые имели вид насекомых, с парами длинных антенных усиков и сложными глазами, а у них не было и следов человеческих черт.
Брэтт протянул два пальца на правой руке, словно показывая, как они выглядели.
— «Рат-ком» и «Жук-ком» — это более формальные названия. Я помню, несколько лет назад, чтобы не задевать их чувства, империя даже причислила некоторых из них к суперсилам. Но, по сути, они всегда были нашими соотечественниками и не могли считаться чужими. Я думаю, что нельзя недооценивать этих нижестоящих существ. Хотя они и живут в тени и часто ассоциируются с слабостью, у них есть способности, о которых многие только мечтают.
Глаза Мороса словно засияли, когда он говорил.
— Какие же способности? Мне интересно! — сказал, заинтригованный, Брэтт.
— Бессмертие, или вечная жизнь.
— Вечная жизнь? — с сомнением спросил Брэтт, его сердце внезапно забилось быстрее.
— Их жизненная сила исключительно крепка, особенно у тараканов. Если их не побороть сильной физической силой, такой как огонь или кипящая вода, они могут продолжать размножаться даже в масле и хламе. Поколение за поколением их потомки проникают в грязные места, они не только могут противостоять вирусам и аномальным силам, но и противостоять радиации. Как известно, такая упорная жизненная сила равнозначна вечной жизни. И вот, Брэтт, — Морос положил подбородок на руку и откинулся на обивку сиденья. — Ты когда-нибудь слышал о человеке, проклятом «бессмертием» в легенде о Эвентре?
— Хочу послушать. Это очень интересно. Сможет немного развеять скуку долгого пути, — кивнул Брэтт.
— Легенда гласит, что в середине Парового Века, то есть до столетней войны между Эвентре и Корковым Империями, в период правления короля Эвентре II и Лелиты I, премьер-министр империи — Кайл — был человеком, проклятым вечной жизнью. — Морос на мгновение замер, чувствуя, как на губах влага иссякает от долгого проезда по пустыне. Он потянулся к военному фляжке под ногами, открыл крышку и выпил треть чистой питьевой воды с сахаром. Закрыв бутылку, он продолжал: — Говорят, он заблудился в ледяных просторах Эвентра в начале Парового Века и был заморожен льдом слугами Владыки Ночи на сотни лет. Позже, по неизвестной причине, лед постепенно начал таять, и его освободили. Он блуждал по ледяной пустыне два года, наконец добравшись до столицы Эвентра.
Далее он бродил по городу более двухсот лет, и когда встретил тогдашнюю принцессу, она с удивлением обнаружила, что перед ней стоял юноша в своих двадцати, с крепким телосложением, светлой кожей и лицом с четкими чертами, которое сразу же покорило принцессу.
Спустя несколько лет, благодаря той самой любви, скрытой от глаз, Кайл стал премьер-министром империи. Вскоре после этого он принял участие в известной церемонии убийства, именуемой «Убийство Ледяного Медведя». После убийства короля II он поддержал принцессу Рексу, поднимал ее к власти и в конечном итоге разрушил всю империю.
Выслушав полумфирную, полухимическую «историю», рассказанную Моросом, Брэтт некоторое время оставался в тишине.
Когда рев механической повозки достиг определённого уровня, Морос в зеркале заднего вида увидел резко потемневшее лицо Брэтта, его насупленные брови и мрачное выражение.
— «Вечная жизнь» действительно проклятие, — sighed Брэтт. — Кажется, что если Бог дарует кому-то вечную жизнь, он также погружает его в страдания, или заставляет делать что-то, что причиняет боль другим. Как, например, бессердечные люди, которые теоретически могут жить вечно, но это не считается из-за коррозийного воздействия ожога и изнуряющих, бесцельных блужданий, что привело к утверждению о сроке их жизни в 150-300 лет.
— Да, — согласился Морос, — Я видел очень мало людей, потерянных на пути, или же потерь. Но, Брэтт, мы должны быть осторожны. Если мы не увидим случайных врагов на пути, то они определенно соберутся где-то на маршруте, что может повредить нашему следующему путешествию сквозь руины Донуска и той самой миссии.
— Эта… миссия? Говоря о Морос, мне бы хотелось узнать детали, — обернувшись, озабоченно спросил Брэтт.
— Ладно. — Как только Морос согласился, уголки его рта непроизвольно дрогнули.
При этом он сложил руки на груди трижды ударил себя по сердцу, затем потянулся к лбу, трижды постучал по нему костяшками указательного пальца и пробормотал:
— Владыка Ночи благословил меня.
— Даруй мне краткий миг темной силы.
— Закрой умы мудрости, сбивай умы ясного и мудрого мышления.
— Даруй мне способность общения!
С этими словами черный цвет внезапно вышел из рук Мороса. Чистая черная магическая сила быстро преобразовалась в запутанные нити. Под сложными движениями рук Мороса они полностью соединились и образовали два темных шара. Он использовал кончики двух указательных пальцев, покрытых коричневыми тактическими перчатками, чтобы управлять этими шарами, которые излучали фиолетовую молнию.
По заданной траектории один темный шар вращался и спирально плавно вошел в правое ухо Брэтта. Другой же был введен в его ухо указательным пальцем Мороса.
— Брэтт, ты слышишь меня? — резкий голос Мороса внезапно заполнил уши Брэтта с высокой четкостью.
— Удивительно, как твой голос может звучать так ясно. Будто... будто ты обращаешься ко мне прямо в душу. Если бы ты не продемонстрировал свою магическую силу в Чекавске, я, вероятно, рассмотрел бы тебя как неудачника и пристрелил бы на месте, — заметил Бретт, его уникальный и мягкий голос, словно мелодия, отозвался в ушах Мороса.
— Способности «Языка Тьмы» позволяют общаться немного лучше, чем технологии, оставленные Крастаном. В конце концов, при переговорах будет шум, но магическая передача не вызывает помех. Главное, что мы мысленно можем делиться друг с другом своими ощущениями. Как бы ты охарактеризовал Бретта? — с легким вызовом спросил Морос, задрав подбородок.
— Эм?
— Руины Донуска, чудовище в глухом озере, окруженном сталью… Наверняка, приказ Сугры был для Райта установить с ним связь, верно? — в его голосе послышалась доля тревоги, когда он задавал этот вопрос.
— Да, но... но, похоже, мы в опасности! — последний выкрик Бретта вырвался из него с неожиданной силой.
Только что он, изучая заднее стекло механического боевого автомобиля, вдруг заметил, что в какой-то момент за ними следуют три черных военных джипа, флаги которых были украшены странными символами и узорами. Один из них, самы близкий, привлек его внимание — от него вытянулась установка с ракетницей, тщательно окрашенная в темно-зелёный цвет.
Обновлено: 10.04.2026