Когда Аарон вернулся домой, ни отец, ни Малум ещё не появились.
По идее, разведку можно было спокойно поручить Малуму – он же прирождённый шпион, а присутствие отца только мешало делу.
Однако по дороге в Иуну Аарон всё‑таки спросил у Малума, действительно ли небесные стражи – существа совершенные, умеющие всё без исключения.
Малум ответил тогда, что у Астартес разных примархов разные роли: схожие черты проявляются лишь в войне.
В конце концов, врагу без разницы, убьют ли его выстрелом или рассекут мечом.
Если уж разбирать подробно, различий найдётся немало.
Ультрамарины, например, не самые выдающиеся из Астартес, зато понемногу умеют всё.
Так что слова отца о том, чтобы учиться у братьев во сне, возможно, и не были пустым бредом, а имели под собой смысл.
Вот только сперва ему нужно было задобрить Джагатая!
Аарон, уткнувшись лбом в стол, постукивал пальцами по дереву – ритмично, задумчиво.
Верно, сто́ит придумать для Джагатая подарок, чтобы сгладить натянутые отношения между братьями.
Пока сын ломал голову над этим, отец… танцевал.
Пожалуй, в этом времени не существовало слова «клуб», но по сути происходило именно то.
В храме Аполлона в Иуну статуя бога всё ещё стояла, но люди уже начинали поднимать над ней знамёна Ра.
Местные жрецы Исериса, бога вина, спорили, стоит ли праздновать с безудержным весельем или вести себя поскромнее, когда народ пускается в пляс.
Всё‑таки превращать Фестиваль Диониса в подобие северной вакханалии – это их обычай; здесь же предпочитают более сдержанную радость.
Порой отказ от культурного вторжения объяснялся вовсе не гордыней, а особым чувством достоинства: если наш бог у них стал сыном их Царя Богов – выходит, мы для них уже внуки?
С помощью фараона из Саиса народ укрепился в вере, что возродить славу Амона‑Ра – их святой долг.
Пора уже изгнать систему того странного Царя Богов!
Тем временем сам Царь Богов пробирался сквозь толпу, держа в руке огромный деревянный кубок, полный вина.
Он прятал лицо под вуалью, чтобы не вызывать скопления зевак.
Малум, исполняя долг, охранял повелителя, но при этом не скрывал тревоги:
— Государь, разве мы не вышли собирать сведения? — Тихо напомнил он.
Анда опрокинул в себя щедрый глоток вина:
— Пока Аарона рядом нет, неужели я не могу просто насладиться жизнью? Сведения всё равно найдём попутно. Того демона я и одной рукой прихлопну. Вы же сами твердите, что я должен сохранять человечность!
— Думаю, это даже полезно, — отозвался Малум.
Анда, расхохотавшись, ещё и подпрыгнул пару раз в такт музыке рядом с храмовыми служанками, напоминая мальчишку не старше Аарона.
Малум глубоко вдохнул и прижал к себе нарастающие эмоции.
Он понятия не имел, удастся ли Его Величеству сохранить человечность в глубинах четырёх десятков тысяч лет, но знал другое: сам он, Астартес, тот самый «ангел» в глазах людей Империума, всё больше чувствует себя просто человеком.
Более того, его уже понемногу тянуло – защитить эту улыбку своего Императора.
В прошлых воспоминаниях он и не слышал никогда, чтобы кто‑то видел Императора улыбающимся.
— Знаешь, Малум, а ты тоже присоединяйся. Ваш организм ведь разлагает алкоголь без вреда? Если только не пить то, что гонят на Фенрисе, проблем не будет.
— Я как‑то планировал, что Ультрамарины на пенсии будут держать собственный бар. Но кто ж думал, что после превращения Жиллиман сделается таким занудой… Вся ваша братия за ним и окостенела, — с некоторой грустью протянул Анда, прихватывая с соседнего стола кружку пива. — Олл Перссон любил это – вот и ты попробуй.
— Это приказ, — добавил он, глядя строго.
Малум взял кружку и молча наблюдал, как янтарная жидкость колышется внутри.
Да, примархи ведь часть самого Императора. Если Император станет вести себя как Фулгрим, в этом не будет ничего противоестественного.
Он и есть совершенство человеческого рода.
Но, глядя на заторможенного Малума, Анда лишь усмехнулся, будто перед ним тугодум:
— Ладно уж. Позволяю помолиться, прежде чем хлебнёшь: посвяти это мне или Жиллиману – без разницы.
Малум выдохнул и произнёс с усталой иронией:
— Да здравствует Император, да хранит здоровье Регента.
Затем одним махом осушил кружку до дна.
Анда расхохотался во весь голос:
— А‑ха‑ха! Уже вижу, как потом Русс при встрече с Жиллиманом, на моём пиру, будет его дразнить!
Малум только подумал, что если бы братья услышали эти речи, решили бы – отец сам нарочно сеет раздоры.
Он отвёл глаза от насмешливого взгляда Анды, уставился куда‑то в сторону торговых лавок.
Непостижимое ощущение тревоги кольнуло нутро – нечто такое, чему не могла быть объяснений даже псайкерская энергия. Опытные Астартес умели по одной такой вспышке интуиции выбираться из ситуаций, где смерть казалась неизбежной.
Именно это чувство спасало его не раз в том жестоком мире‑кузнице.
Он не имел права колебаться.
Быстро поставив кружку, Малум произнёс негромко:
— Государь, ощущаю нечто аномальное. Мне нужно проверить.
Анда разочарованно протянул:
— Ну ладно‑ладно. Всё равно Аарон потом спросит, есть ли новые сведения, так что пойду с тобой. Да и несколько девиц уже пытались сорвать с меня вуаль – оставаться здесь рискованно.
Они вместе направились к краю площади, туда, где начинались торговые ряды. В любой культуре, стоит только оформиться обществу и появиться даже зачаткам экономики, непременно возникает такое место – базар.
На заре цивилизаций рынок почти всегда связан с религиозными праздниками.
И через две тысячи лет это не изменится.
Здесь продавали сезонные фрукты, чуть дальше – дорогие для местного уровня ткани.
Всё остальное – простые поделки: домашние корзинки, соломенные сандалии и причудливые безделушки, которые позже назвали бы примитивными.
Но Анда получал от всего этого искреннее удовольствие.
Особенно его радовали диковинные вещицы:
— Самая крупная вещь в багажах Аарона – театральный реквизит, выданный, когда он чуть не попал в труппу в Фивах. Почему бы не взять ему игрушку, что‑нибудь местное?
Он указал на прилавок, где лежали деревянные щиты с изображениями египетских богов и ритуальные жезлы.
Эти предметы делали для представлений, но простым жителям не запрещали покупать подобное – лишь бы не использовать металл или кожу, дабы не казалось оружием.
В Иуну, где всё пропитано верой, подобные вещи, напротив, приветствовались – чем больше, тем лучше.
— Государь, посмотрите пока. Я проверю весь ряд от начала до конца, — сказал Малум, устало вздыхая.
— Иди‑иди, — отмахнулся Анда. — А я подберу подарок: пусть будет щит с Оком Хоруса – отличный знак. Ещё подушку для Жиллимана, Аарон всё ныл о ней.
Малум резко застыл – что‑то не так. Очень не так!
Только что повелитель сказал: купить подушку для отца!
Анда между тем продолжал с воодушевлением:
— А вон там – перо и папирус, подарим Лоргару, чтобы не писал на теле. И вот игрушечный Троянский конь – пятьсот лет прошло, а никто не знает, что настоящий был совсем другой формы. Да, это Джагатаю отдаём.
— Кстати, сейчас Аарон видел троих братьев, верно?
— Тьма побери, не смотри так на меня! Разве я плохой отец?! — Фыркнул Анда, уверенный, что этим лишь укрепит доверие между сыном и его братьями.
В глубине души он уже придумывал, как потом убедит Эрду сотрудничать в рождении следующих детей.
Обновлено: 13.02.2026