Но для пятилетнего ребёнка свергнуть власть Палатина – это дело будущего, когда он вырастет.
Племени Таскал ещё нужно развиваться. Ведь не каждый, как Джагатай, способен в пять лет приручить дикого коня вроде Белого Шрама.
У Пупа Небес бесчисленные кочевые племена всё ещё в раздорах. Ему сперва надо решить их продовольственные трудности, собрать людей воедино, и лишь потом выступать против могучей Империи.
Если живот пуст, то племена степи будут грабить друг друга, чтобы выжить.
Джагатай предчувствовал: не справится он с этой бедой – Таскал сам станет целью набегов.
Его приёмный отец, Унгэр-хан, мечтал объединить все племена степи, но сил на это у него не хватало.
Он был словно человек, накопивший запасы пищи и шкуры, желая, чтобы весь мир был сыт и одет, но на деле вынужденный прежде заботиться о своём племени – за что и снискал ненависть других.
Джагатай лично прибыл на окраины Пупа Небес, чтобы помочь приёмному отцу осуществить его замысел.
С тех пор как Джагатай приручил дикого зверя – Белого Шрама, – Унгэр-хан, наконец, разрешил мальчику свободно покидать и возвращаться в племя.
Хан был спокоен, передавая часть власти приёмному сыну, которого, как он верил, послали сами боги. Цель достигнута – он отпустил вожжи, доверяя Джагатаю полную самостоятельность.
Он верил: настанет день, и боги вернут Джагатая к себе, – пусть же воспитание, данное им, не обесчестит великого сына.
— Джагатай, ты, похоже, устал? — Я видел, как ты зевал не раз. Шесть дней без отдыха – это слишком, — обеспокоенно произнёс Торе-Таре, телохранитель Унгэр-хана, сопровождавший будущего вождя.
Поход сулил огромную добычу: хватит, чтобы пережить три зимы. А это означало – два года передышки, чтобы объединить окрестные племена Таскала в прочный союз.
Только бы никто не начал плести козни.
Джагатай вздохнул, провёл ладонью по лицу:
— Ради Белого Шрама я когда-то шел пешком четырнадцать дней. Шесть без сна – не беда. Но… ты и правда видел, что я зевал?
Это был тревожный знак. С детства он знал, что силён телом, и едва ли мог позволить себе неосознанные реакции. А если бы подобное случилось в бою?
Торе-Таре подъехал ближе, косы на его голове заплясали на ветру:
— Джагатай, ты станешь величайшим героем степи, эй… не так! — Вскрикнул он, вдруг резко натягивая поводья и отскакивая в сторону; так поспешно, что сам вылетел из седла. — Джагатай, твой конь!
Лишь теперь Джагатай заметил: под ним Белый Шрам, некогда гордый и мощный жеребец, вдруг стал ослабевать, уменьшаясь прямо на глазах.
Через несколько секунд мальчик уже касался ногами земли, а бывший скакун обратился в осла, на шкуре которого проступали узоры, словно следы молний.
Осёл важно фыркал и двинулся вперёд, глядя на сухую желтоватую траву, которую, видно, прежде не пробовал, и принялся жадно пережёвывать её.
Вкус сносный, хотя Маллум всегда давал пожевать траву влажную; эта же была суховата.
— Мой конь! — Глаза Джагатая налились кровью.
— О-он стал ослом! — Выдавил Торе-Таре.
Пятый, услышав гневный крик позади, обернулся. Незнакомая местность его ничуть не смутила. Глянув на исполинскую фигуру Джагатая, он подумал, что это, пожалуй, хозяин серьёзнее, чем Маллум.
Проглотив очередной пучок травы, он шагнул к мальчику, гордо вытянул шею и лизнул его мускулистую детскую ногу.
После чего выпрямился, будто говоря: «Пошли, пробежимся!»
Джагатай поднял ладонь, зажмурился и покачал юным лицом:
— Торе-Таре, неужели нас околдовали?
— Белый Шрам никуда не делся! Это иллюзия!
Он медленно протянул руку, вслепую, пытаясь нащупать своего коня… и действительно, поводья коснулись его пальцев.
Странно, почему они подались снизу?
А в тот миг, когда все застыли в изумлении, неизвестно откуда взявшийся осёл весело поймал зубами повод и протянул Джагатаю, полный энтузиазма, словно говоря:
«Ты достоин стать моим спутником!»
Открыв глаза и встретив этот преданный взгляд, мальчик побледнел и бессильно опустился на колени.
До этого дня Торе-Таре не видел, чтобы всемогущий Джагатай выглядел столь подавленным.
Да, он всего лишь пятилетний ребёнок. Неудивительно, что под таким ударом силы его оставили.
Он собрался уже утешить поверженного «сына небес», напомнить, что в племени хватает знатных коней, но не успел: Джагатай уже спал, рухнув головой прямо на спину осла и устроив её себе под подушку.
Оставалось только поставить лагерь и ждать, когда мальчик очнётся.
Тридцать тысяч лет назад. Египет, город Иуну. Ипподром.
Перед дневными заездами четвёрок всегда оставалось время для всадников-одиночек, желающих показать себя.
Если удавалось собрать восемь желающих, охотно принимавших условия, устраивали и пари.
Зрители ставили на разных богов; не из неуважения, но из благоговейного признания силы всех.
Однако любили всегда главное зрелище, а потому Джодвину приходилось искать нужное число участников самостоятельно.
Семеро уже вышли – лучшие возницы, каждым движением демонстрирующие, какому божеству служат.
Когда готовили занавес для последнего, глашатай-золотоголосый преторианец выкрикнул во всё горло:
— Последний! Повелитель бурь и грома, сын Баст, Властелин Тьмы!
— И его конь, посвящённый богу Махесу!
Толпа загудела, разрозненные возгласы сложились в общий рёв уважения к божествам.
Грррох! — из-за занавеса донёсся раскат, тяжёлый, как удар молнии. Даже те, кто пришёл просто занять лучшие места, обернулись в ожидании.
Все взгляды обратились к тёмному проёму тоннеля.
Топ! Топ! Топ… — гул тяжёлых копыт, будто кованых молотов, отражался эхом от сводов, множась, как гром небесный, заставляя сердца замирать.
Коней предыдущих всадников била паника: они дрожали, с трудом удерживаясь под натиском своих хозяев. У некоторых под хвостами уже расплывались тёмные лужицы страха.
Наконец рабы дрожащими руками откинули занавес, и на свет вырвался исполинский серо-белый жеребец, вся шерсть его стояла дыбом, как львиная грива, а на боках вспыхивали белые, похожие на молнии шрамы.
На нём неподвижно сидел юноша – телом слабый, с закрытыми глазами.
Когда он показался, все замерли: шрам на шее зверя, словно запечатлённый разрядом, ослеплял взгляд и внушал благоговейный ужас.
Каждый спросил себя: каков же должен быть всадник, чтобы удерживать такого зверя?
Но поразило их другое – руки юноши безжизненно держали поводья, ноги едва доставали до боков коня. И всё же зверь покорно шагал вперёд, не ослушавшись движения!
Небеса! Да это сам Махес! — Думали люди. — Бог-громовержец сошёл, обратившись в льва и вселившись в этого коня!
Хитрые головы уже шептались: должно быть, последние заезды за Махеса слишком часто проигрывали – и вот сам бог явился вершить исход.
Обновлено: 13.02.2026