Умственные способности этих торговцев вызвали у Аарона глубокие сомнения.
Он держал Пятого за узду и собирался обойти стороной, помня предупреждение отца: с дураками лучше держаться подальше.
Но едва успел сделать несколько шагов, как обезумевший Джодвин схватил его за руку:
— Подожди, не уходи! — Выпалил он. — Если я даже с такого расстояния принял этого осла за лошадь, то с трибун и другие могут подумать то же самое!
— Помоги мне, я дам тебе тридцать дебенов медью! Этого хватит, чтобы купить три осла!
Аарон заколебался. Может, и вправду пора научиться зарабатывать самому: ведь все, что он тратил до сих пор, шло от отца или благодаря его связям. Из-за этого, когда он ссорился с отцом, уверенности в словах не хватало.
Но настороженность осталась. Он потянул поводья Пятого и спросил:
— В этом состязании нет риска, верно? Мне ведь нужно просто прийти последним?
Пятый, в конце концов, считался «собственностью Императора», и за эти дни Аарон привязался к нему: не хотелось, чтобы тот сломал ногу или содрал кожу.
Джодвин, увидев, что Аарон сдался, наконец облегчённо выдохнул и отпустил его руку.
— Не переживай. Кати потихоньку в хвосте, главное – видимость участия. Это ведь не официальные колесничные бега, а так, разминка, — заверил он.
— Но будет одно условие. Не тревожься, оно безвредно.
— Какое условие? — Насторожился Аарон. — Мне выдадут доспехи или особое одеяние для гонок?
Такая идея его заинтересовала. У него имелся лишь один наряд – сшитая Малумом римская военная туника, без знаков легиона. И ещё подарок Жиллимана – роскошная, но слишком дорогая, чтобы носить, мантия.
А вот если бы удалось достать праздничную одежду чужеземного культа, можно было бы порадовать мать, собирая для неё сведения заранее.
Он смутно вспомнил, что перед отъездом мать собиралась сменить храмовое облачение жрицы.
Джодвин заулыбался до ушей: договорённость достигнута, можно и не волноваться. С этой ставкой он рассчитывал заработать сто дебенов медью и получить пропуск на настоящие колесничные бега.
— Не беспокойся, — сказал он. — Будет особый костюм: ведь это состязание в честь бога Ра. Придётся надеть венец, тяжёлый, конечно, — он украдкой взглянул на гладко выбритую голову Аарона, — но раз ты замыкаешь гонку, о безопасности можешь не переживать.
— А ещё на лошадях нарисуют краской знаки, чтобы зрители могли различать команды. Эти знаки выбирают жрецы Саиса, у каждого – свой бог. Так и боги смогут сразу узнать своих подопечных, — добавил он.
И вдруг Джодвину пришло странное в голову: выходит, букмекеры ставят себя на место богов? Не то, не то… так рассуждают афиняне – в их мифах боги вечно спорят и заключают пари, а потом устраивают всякий хаос и беды.
Аарон же лишь вздохнул: теперь Малуму снова придётся отмывать Пятого. Он бы с радостью нарисовал на нём знак Ультрамаринов – в благодарность Малуму за уход все эти дни. Если тот не одобрит, можно будет сказать, что рисунок в подарок Жиллиману.
— Ладно, поехали. Но заплати сначала, — напомнил он.
Аарон прекрасно понимал ценность денег и не хотел снова слушать отцовские нотации.
Джодвин неторопливо вынул из сумки мешочек:
— Вот тебе треть, десять дебенов. Остальное получишь после гонки – всё сразу, — сказал он.
Аарон взял мешочек, встряхнул – звон приятный. Его первая, самостоятельно заработанная сумма.
Оба сияли от радости. Джодвин повёл Аарона к закулисью ипподрома, обходя арену по краю.
— Вон там зона четырёхколёсных колесниц – лучше не подходи, гонщики у них норовистые, — предупредил Джодвин, показывая на дальний угол, укрытый багряной занавесью.
— Девушки, сюда! Подготовьте нашего парня и эту… лошадь, похожую на осла! С седлом! — Крикнул он.
Торговец врал без малейшего стеснения. Девушки из Иуну были темнее кожей, чем из Фив, но не менее красивы.
Аарон никогда не считал красоту чем-то объективным: если даже его отца любили до безумия и мужчины, и женщины, то, пожалуй, стоит потом посоветоваться с матерью, когда увидится, как лучше искать себе спутницу. И поступить наоборот.
Его быстро раздели и облачили в египетскую короткую льняную юбку, подпоясанную бычьим ремнём через плечо.
В Египте ткани были редкостью – и одежда здесь куда проще, чем на севере.
Девушки, смеясь, принесли масляную смесь для смугления кожи: чтобы под солнцем мышцы выглядели выразительней.
Аарон управился быстро, зато Пятый упрямился. Раньше им занимались Астартес, чьё тело подчинялось им безупречно, а теперь вокруг крутились обычные девушки, пусть и красивые, но смертные. Осёл ворчал, топтался, пока Аарон сам не подошёл и не успокоил его, собственноручно рисуя на шее тот странный знак в виде молнии.
Говорили, что самые почитаемые колесницы имели право носить «Око Хоруса» – символ состязаний самого Фараона.
— Ну вот, почти готово. Ты стартуешь по четвёртой дорожке. Притворись, будто бежишь, а потом останься последним – главное, показать, что участвуешь. Мы поставили на Сиялиса, белого коня Ра, из легенды, — пояснил Джодвин, ведя Аарона к входу в тоннель.
Он шлёпнул Пятого по крупу, велел двигаться. Тот фыркнул, взмахнул хвостом и влепил им прямо в лицо Джодвину.
Тот и не заметил, как Аарон, сидя в седле, слегка пошатнулся – осёл явно не привык к всаднику. Но это было не страшно: ведь задача – удержаться последним.
Джодвин довольно ушёл, так и не услышав тихое посапывание заснувшего Аарона.
Чогорис – мир, где две трети земель покрыты бескрайними степями, и лишь немногие места считались запретными. Одно из них – пустошь под названием Пуп Небес.
Трава там выжжена, имеет странный желтовато-бурый цвет. Вдалеке нет ни тумана, ни пелены, виден чистейший небосвод, и всё же взгляд мутнеет – будто сама земля дурманит сознание.
Самые искусные наездники Чогориса, перескакав через Пуп Небес более чем на пять ли, поспешно возвращались, иначе навеки терялись в его безмолвии. Только дикие животные могли жить и мигрировать там без вреда.
Каждый год стада, уцелевшие после охоты, уходили вглубь этих земель, чтобы там расплодиться, а потом вновь вернуться. Так жизнь неизменно шла по кругу.
Теперь пятилетний Джагатай, уже переросший сверстников на полголовы, сидел верхом на своём жеребце Белом Шраме – когда-то самым свирепым конём Чогориса – и возглавлял отряд юных соплеменников, патрулируя окраины Пупа Небес в ожидании диких баранов.
Их народ носил имя Таскал, но поскольку молодой Джагатай обуздал Белого Шрама, сам клан с тех пор тоже стали звать Белыми Шрамами.
Кочевникам нужно было успеть до зимы добыть достаточно диких баранов – и ради мяса, и ради шерсти для ремесла.
Однако на те же стада охотились не только Белые Шрамы, но и другие враждебные племена, а также охотничьи отряды империи Палатин с дальнего края Пупа Небес. Палатинцы звали эти земли Пустыми и часто делали вылазки: ловили рабов, устраивали облавы – просто ради забавы.
Обновлено: 13.02.2026