Примарх хранил молчание. У него не доставало духу оглянуться на холодный, одинокий скелет, восседающий позади.
Он подобрал шкуру немейского льва и, развернувшись, направился к выходу:
— Идем, Коул. Война, государственные дела – все это терзает меня. Когда все будет готово к следующему ритуалу, мы вернемся.
— К Малуму?
Коул поспешно ответил:
— Будьте спокойны, я уже загрузил инструкции в силовой доспех Малума. Он знает цену. Вещь из сорокового тысячелетия в обмен на вещь из нынешнего. И наоборот. Главная цель – максимально сохранить человечность Императора.
Кустодии холодно наблюдали за происходящим, хотя им очень хотелось зарубить Коула, проявившего непочтительность перед Троном.
Терпеть неизвестно откуда взятые богохульные ритуалы прямо перед ликом Императора – уже величайшее оскорбление.
Они проводили взглядами уходящего сына Императора. Тяжелые металлические врата медленно сомкнулись. Кустодии разошлись, оставив лишь двоих часовых.
Икарос, кустодий, чей срок службы близился к концу, заговорил:
— Брат мой, как ты думаешь… Та сила, что мы видели – неужели первенец Императора действительно был найден в Реке Времени? Если Его Высочество и существовал в истории, то, вероятно, не дожил до объединения Терры.
Второй ответил ледяным тоном:
— Нам не подобает обсуждать прошлое. Достаточно исполнять долг в настоящем.
Икарос умолк. Он был старше брата и, казалось, питал к Повелителю излишние, слишком личные чувства.
Сорок две тысячи шестьсот лет назад. Святая Терра.
Малум сгребал все гниющие трупы в одну кучу, чтобы предать их огню.
Скверну Нургла необходимо очищать пламенем.
Затем он попросил Аарона омыть его доспех чистой водой и огнем.
Огонь добывали из деревьев, подожженных жаром ранцевого двигателя.
Малум когда-то был заперт на мире-кузнице, полностью поглощенном Варпом, и вынес бесчисленные атаки Хаоса.
Но когда Аарон поднял факел и зачерпнул речной воды, чумная порча Нургла с воем отступила, растворяясь в небытии. Это ощущение потрясло десантника до глубины души.
Именно так. Они даже не смогли вернуться в Варп.
Он и вправду первенец Императора, дитя, рожденное плотью Матери Примархов.
А значит, можно не бояться трупного заражения. Если бы Его Высочество мог лично отправиться на передовую Чумной войны сорок тысяч лет спустя…
Вероятно, эффект был бы тот же, что и от «живой святой» из хроник ордена.
— Ваше Высочество, прошу, отведите меня к вашему отцу. К великому Императору, нашему повелителю.
Доспех Малума был очищен. Он снова опустился на колени и благоговейно протянул огромную бронированную руку, ожидая, когда просьба будет принята.
Аарон неловко улыбнулся, почесал гладкий затылок и попытался отговориться:
— Давай войдем в город, когда стемнеет? Ты перепугаешь людей.
К тому же он прекрасно знал о харизме своего отца и понимал: кроме него самого, другие люди легко сочтут этого сгорбленного низкорослого кузнеца своим лучшим другом.
Все ясно. Он родной сын, а его отец – действительно Зевс.
Сердце Аарона предательски забилось. Выходит, Геракл, отчеканенный на монетах Фив, – его брат!
Его брат – полубог!
Вот только мысль о том, что отец спал с коровами и лебедями, а возможно, и с мальчиками, не укладывалась в голове.
Значит, мать Эрда – на самом деле Гера? Поэтому она могла подтирать ему задницу тогой Аполлона.
Малум лишь спокойно ответил:
— Слушаюсь вашего приказа, Ваше Высочество.
Он поднял голову, визоры шлема скользнули по телу Аарона, и он добавил:
— Я найду для вас одежду, чтобы прикрыть наготу.
Воин поднялся, извлек из кучи трупов опаленные кожаные доспехи и относительно чистую ткань, после чего с помощью вспомогательного лазера болтера «сварил» их вместе.
Он снова преклонил колено, поднося одеяние.
Аарон смутился и поспешно сказал:
— Ты бы разговаривал со мной стоя, Малум. Я уже большой, но мне впервые кто-то кланяется.
Он протянул руку, взял одежду, оделся, а затем машинально схватил Малума за палец, пытаясь поднять его.
Никакого эффекта. Пока гигант сам осторожно не встал, боясь неловким движением раздавить наследного принца.
— Ну, теперь подождем темноты. О, точно! Я пока наловлю рыбы. Отец сказал, что хочет на ужин рыбу.
Малум внезапно замер. Император любит рыбу?
На Святой Терре нет океанов.
Лишь в частных владениях некоторых аристократов сохранились реки и древние терранские виды фауны.
Малум принял серьезный вид:
— Понял, Ваше Высочество. Я немедленно займусь подготовкой ужина для Его Величества.
Аарон озадаченно нахмурился:
— Э? Стой, что ты делаешь?!
В глазах Аарона Малум, только что в одиночку истребивший сотню гниющих мертвецов, даже не притронулся к своему оружию.
Но ради того, чтобы поймать рыбу для его отца, он снял с пояса длинный меч, усеянный зубьями.
Щелчок переключателя – и пиломеч взревел так, словно был готов крушить скалы.
Казалось, для Малума рыбалка была делом куда более священным, чем убийство чудовищ.
Полчаса спустя перед Аароном выросла гора рыбы. Даже если бы лучшие охотники Фив сложили в кучу всех добытых оленей, им было бы далеко до этой трепещущей массы.
— Этого… этого должно хватить.
Малум все еще не выглядел довольным. Служа Его Величеству, нельзя считать свою работу идеальной, сколько бы ты ни сделал.
Аарон состроил плаксивую гримасу и вздохнул:
— Как же мы это потащим… — он поднял свою корзину и продолжил: — …Возьмем несколько штук, остальных отпусти.
Эх, жаль. У отца вечно нет аппетита, он почти ничего не ест.
Неужели еда смертных его не удовлетворяет?
Солнце начало клониться к закату. Аарон попросил Малума поднять его, и он уселся прямо на белый, ни к чему не подключенный разъем на наплечнике гиганта.
Он указал на тропинку, ведущую в город, и радостно скомандовал:
— А теперь – вперед, в Фивы!
И не забыл напомнить:
— Только беги помедленнее, с такой скоростью, чтобы я выдержал.
Аарон недоумевал: почему у него есть способность очищать скверну Хаоса, о которой говорил Малум, но нет той героической силы, с которой его братья-полубоги из мифов совершали великие подвиги?
Возможно, время этой силы еще не пришло.
Малум намеренно шел очень медленно. Когда стемнело, высокая фигура как раз перемахнула через задний двор резиденции Его Величества.
Ну… убогого дворика.
На стенах дома не было даже намека на окна – лишь грубый проем.
Мужчина – человек с неразличимым лицом, окутанный золотым сиянием, чьи размеры и очертания расплывались в глазах смотрящего, – лежал в весьма неблагородной позе на тростниковой циновке.
— Император!
Голос Малума дрогнул. Он осторожно ссадил Аарона с плеча.
Затем опустился на одно колено и прошептал с трепетом:
— Мой… Повелитель. Император, Владыка Человечества, Отец Примархов, Воитель Воинств…
Он запнулся, а затем громко провозгласил:
— Сын Жиллимана приветствует вас.
Анда Уилл, которого просто разбудил шум, потер глаза и, зевая, сел.
Он произнес самую длинную фразу, которую Аарон когда-либо слышал от отца:
— Здесь только Анда Уилл. Двор не резиновый, столько народу не влезет.
— …Э-э… ах! Умираю с голоду. Аарон, иди разводи огонь. А ты, Малум Каэдо, давай сюда свой вокс-передатчик.
Он потянулся. В глазах Малума он был подобен сияющему солнцу – теплому, даже обжигающему.
— Этот ублюдок Жиллиман пользуется тем, что через пару десятков тысяч лет я не смогу нормально говорить, и унижает меня, как заправский афинский демагог! Проклятье, я должен показать ему, кто здесь папочка!
Аарон, мрачнее тучи, поднял рыбину и швырнул ее в старика. Он-то не видел никакого золотого сияния.
Он буркнул, сдерживая раздражение:
— Отец, сам разводи огонь! Дрова я еще вчера наколол. Я сегодня устал, слишком много всего случилось.
Обновлено: 13.02.2026