Сознание Вашторра пребывало в его собственном преторианце – изощрённом демоническом сосуде, сотканном из проклятых душ и покрытом позолоченной оболочкой автомата.
Эта кукла парила в сияющем, недостижимо прекрасном звёздном небе, лицом обращённая к Изменяющему Пути.
По крайней мере, здесь всё было не так отвратительно, как в владениях прочих троих. Вашторр уже рассуждал, как будет управлять, когда его домен окончательно вознесётся.
Ему предстояло занять место игрока, но сперва – столкнуть того, кто сейчас сидит на троне и лишь мешает остальным, не совершая ничего.
Голос Вашторра складывался из бесчисленных зашифрованных байтов, но сомневаться, что Тзинч поймёт его, причин не было:
— Наши владения пересекаются. Мы оба хитры и коварны.
— Это называется мудрость, — поправил Тзинч. — Ты доводишь демонов до безумия и заставляешь их подписывать долговые клятвы кровью. Это твой метод принуждения. А моя мудрость ведёт их прямо к финалу.
Механическая оболочка Вашторра засветилась изнутри:
— Мне не к чему спорить. Даже если бы мы объединились, нам не переправить через завесу более сильного демона. Даже Тёмного Короля времён человеческих никто из них не в силах противостоять.
Бесплотный Тзинч вытянул из звёздной выси одну из светящихся линий времени:
— Но была ведь война. Пусть исход уже решён, однако в прошлом она всё ещё продолжается.
— Стоит только направить Хоруса на удар по Императору – и он понесёт рану, не заживающую тысячелетиями.
— Вот смотри, здесь – именно этот Хорус. А ты ведь сам сомневаешься, достоин ли стоять рядом с нами. Тогда тебе не досталось места в Великом Замысле по развращению Хоруса, но теперь можешь присоединиться. Станешь древним… пятым. Эм-м, или шестым. Иногда мы считаем Его одним из нас.
Голос Тзинча, льстивый и безупречно выверенный, почти убедил Вашторра. Его главный замысел в Египте – это Нехо II, Фараон, «живой Хорус».
Раньше Вашторру не удалось вмешаться в падение Хоруса; теперь судьба давала ему шанс восполнить это.
Знак того, что когда-нибудь он действительно возвысится.
Кукла Вашторра удовлетворённо вспыхнула, затем, вместе с последним воплем несчастного демона, разлетелась на искры.
Он не оставит ни малейшего следа в сфере Тзинча.
А Повелитель Перемен лишь сменил позу с ленивой на сидячую. Его странные руки – если их можно так назвать – клубились и переплетались, образуя узор живой мысли.
— Превосходно… Неизменное болото иногда просто требует, чтобы туда кинули пару камней, а лучше – целую охапку пороха. Тогда сидящий на выгребной яме обязательно подскочит, визжа от ужаса и отвращения.
Он ничуть не смущался собственных грязных метафор – ведь его мудрости не было предела!
Что же до того, стоит ли действительно помочь Вашторру пролезть вперёд, Тзинч задумался на мгновение.
Нет уж, пожалуй, хватит. Его просто тянуло к самому телу этого демона – к тем частям Злобной кузни, которые соприкасались с его собственной сферой.
600 год до н. Э., Иуну, Город Солнца.
Ранним утром Аарон проснулся и занялся готовкой – нарезал блюдо из местных фруктов и овощей, подал свежеотжатый сок.
Зачем нагружать желудок жирным с самого утра? Скорее уж хотелось проверить, затихнет ли зловонный рот отца, если тот поест растительной пищи.
Наконец, в тишине позавтракав, он собрался выходить.
Пятый, довольный жизнью, сам подошёл, держа в зубах повод. Последние дни ему жилось слишком сладко, и прогулки стали просто развлечением для души.
Анда, не глядя, схватил повод и швырнул его сыну:
— Нам предстоит опасная разведка. Возьми Пятого… кхм. Ещё и звание ему придумал. Сам назвал – сам и ухаживай.
Аарон вздохнул, принимая повод:
— Тебе ведь достаточно просто открыть глаза – и золотой свет озарит всё, что ты хочешь узнать. Зачем же идти собирать сведения самому?
Анда не стал отвечать. Он лишь взял Малума, и оба они ушли, будто участвуя в каком-то странном представлении…
Или отец просто снова увлёкся игрой.
Аарон провёл ладонью по шее Пятого и вывел осла наружу, направляясь в противоположную сторону – к арене колесничных гонок Иуну.
У людей всегда было стремление состязаться.
Кто кинет дальше, кто пробежит быстрее – обязательно найдётся повод сравнить силу и ловкость.
И раз колесница – самое быстрое из того, что человек способен укротить, гонки на них стали естественной формой этого азарта.
Разумеется, никто не станет участвовать в состязаниях на ослиных или бычьих повозках.
Риск переломать кости там куда выше, но, кроме того, для многих это редкий шанс увидеть, как выглядит настоящая битва, пусть и в мирное время.
Гонки колесниц были почти обязательной забавой любого большого города.
В Македонии, Риме и Египте их обожали одинаково.
Даже Египет, противившийся натиску греческих богов, принимал эти игры с готовностью – ведь считалось, что они посвящены Ра, а значит, служат Верховному Божеству.
К тому же продавали билеты – и немало.
Не каждый любит театр, зато гонки любят почти все.
Аарон, ведя Пятого, пробирался сквозь густеющую толпу. Люди вокруг имели похожий оттенок кожи, так что он не привлекал внимания.
Крупные караваны севера неизменно заходили в Иуну, и нередко в них скрывались шпионы или даже небольшие отряды солдат.
Фараон, само собой, жаждал держать под контролем торговый путь, даже если ради этого пришлось бы начать войну.
Аарон с живым интересом разглядывал прилавки и лавочки, на сердце было легко и радостно – впервые за всю жизнь он чувствовал настоящий вкус городской суеты.
Иуну был куда богаче Фив.
Вдруг сквозь толпу к нему пробивался какой-то человек в шляпе. Аарон сразу насторожился. Последний раз от встречи с «торговцем в шляпе» всё кончилось плохо – он ведь тогда продал собственного отца.
Ничего хорошего и на этот раз ждать не стоило.
— Джодвин из Саиса. Я в составе торгового каравана, подписанного лично Фараоном Хорусом, — не беспокойтесь.
Сняв шляпу, Джодвин наконец-то прорвался к Аарону.
— Ху-ху… народу сегодня тьма! Прошу прощения, пришёл пригласить вас на состязание.
— Однопряжные гонки, просто разминка перед основными. Людей не хватает, никто не желает ехать в прологе – все ждут выхода четверок. Но ставки уже сделаны, и если участников не будет, я прогорю. Выступите? Неважно, какой займёте результат, получите двадцать дебенов меди. Согласны?
Только теперь Джодвин заметил, что Аарон держит повод гладкошерстного, бодрого осла, и на лице его отразилось неподдельное ужасное изумление.
— Постойте… э-э, это что, осёл?! Священный Ра да будет свидетелем – осёл?! Как такое возможно!
Аарон скривился – будто разговаривал с полным идиотом:
— А что же это, по-вашему, если не осёл?
Поведение купца вызвало смятение. Толпа расступилась, освобождая место для его странного припадка.
Джодвин вцепился в шляпу, глаза налились кровью:
— Почему… почему он у тебя такой ухоженный! Издалека я принял его за молодого скакуна, готового к великим состязаниям и подвигам! — И он взвыл: — А оказывается, это просто осёл!
Пятый высунул язык, шлёпнул им по шляпе купца и негромко хрюкнул – в знак возмущения.
Дерзкий смертный, да как он посмел проявить неуважение!
Обновлено: 13.02.2026