Аарон впервые увидел, как Малум использует то оружие, что называли болтером.
До сих пор он считал, будто эта штуковина нужна лишь для поджигания: ведь способ, каким Малум, щёлкнув пальцами, высекал искры силой собственных мышц, и вправду производил ужасающие впечатления.
Он всегда думал, что наибольшую пользу приносит тот крошечный лазерный модуль сбоку, способный уплотнять свет. Им можно было и одежду подшить, и костёр развести, и мясо поджарить.
Но оказалось наоборот – из центрального чернеющего ствола вырывались огненные языки, будто ревущее пламя дракона, оглушая пространство взрывным эхом.
Каждый удар по сталерылому бегемоту поражал воображение – казалось, будто бы сам Зевс метнул в тварь свою божественную молнию.
Огромный зверь, похожий на чудовище из древних мифов, в панике отступал, сверху над ним сотрясался чей‑то нечеловеческий голос – поток непонятной, оглушающей болтовни.
— Что за оружие это у него? — С неподдельным любопытством спросил Аарон. — Похоже на арбалет… только взрывающийся.
Анда уже переоделся, скрестив руки на груди и расправив плечи, наслаждался свободой – ему наконец не приходилось придерживать подол.
— Это болтер, модификация Астартес‑VB, — отозвался он. — Боеприпасы внутри ближе к гранатам: взрываются, наносят объёмный урон.
— Аарон, — добавил он почти безразлично, — тебе в сущности и знать этого не нужно. Всё равно ты до того будущего не доживёшь. Впрочем, выходит, тебе повезло больше, чем твоим братьям.
Андa, как обычно, говорил так, словно человек в нём был лишь имитацией. Но хотя бы иногда он разъяснял сыну происходящее – что Аарон склонен был списать на последствия вчерашней их стычки.
Он чуть приблизился к отцу, надеясь уловить хоть крупицу тепла, хоть какой-то человеческий жест.
Когда у отца планка человечности опущена слишком низко – любое проявление эмоций воспринимается как божественное чудо.
И тогда Анда с выражением брезгливости метнул в Аарона отсечённую руку Экзорциста‑демоноборца:
— Сжечь эту дрянь, — бросил он. — Нашёл чем забавляться.
«Ладно… вдох‑выдох, привыкнем», – подумал Аарон.
Он поднял руку Эрста и уселся на трибуне, наблюдая, как кипит бой на арене.
Под шквальным огнём болтера сталерылый бегемот, хоть и считался элитным противником, не выдерживал натиска, прижатый к углу под непрекращающимся обстрелом.
Мясо, едва начавшее вновь затягивать кости, вспухало, разрывалось изнутри вспышками.
Приближение Малума, словно вселённого небесной силой, сопровождалось грохотом тяжёлой брони – похожим на удар грома по каменным небесам.
Таковы стражи небесного чертога – они называют себя ангелами Отца.
И ведут вечную войну с демонами.
Сам Малум объяснял, что он всего лишь один из обычных Ультрамаринов, а таких, как он, – свыше двухсот тысяч. Им даже не доверено охранять трон Отца – иные, куда более могущественные, сторожат сам престол.
Вот почему Малум однажды просил Аарона не именовать его стражем небесного чертога: дескать, если кустодии направят к мастеру Коулу своих эмиссаров и увидят такие титулы, отношение к Астартес станет ещё холоднее. Хотя хуже уже было трудно.
Когда огневой вал исчерпал свою разрушительную силу, но не довёл дело до конца, на сцену вышел цепной меч.
Малум встал прямо перед громадиной, не терпя промедлений, и рявкнул:
— Мерзкое отродье! Как ты посмело оскорбить моего Владыку!
— Это чудовищное уродство – ты хоть раз вглядывался в своё отражение, вылезая из своей навозной ямы?
— Псина! Я лично изрублю тебя на куски!
Звук визжащей пилы слился с воплями чудовища – это уже походило не на бой, а на зверскую казнь.
Крики демона, полные боли и отчаяния, расплескались по арене; их «дар безболевого блаженства» годился лишь для смертных, а им самим не приносил спасения.
Андa нахмурился. Опять началось. В мозгу вспыхнули странные видения – реальность словно рассыпалась на мерцающие пиксели.
Аарон застыл, глядя, как рот его раскрывается и закрывается, заикаясь:
— О‑отец… Малум… с‑с‑с каких это пор он матерится? Он же болтун, конечно, но я думал, он, как Жиллиман, педант до мозга костей.
Анда, тяжело вздохнув, приложил ладонь ко лбу:
— Если бы ты знал, сын, что каждое его ругательство в моей голове звучит отголоском, ты бы понял, через какое пекло мне приходится проходить.
А уж о будущих триллионах человеческих молитв и говорить нечего.
— Но то всё потом. Сейчас я всё ещё я. — Он отмахнулся. — Какая разница, каким станет то будущее.
Он плюхнулся на землю, сделав знак руке – и фляги с фруктовым вином поплыли в воздухе.
— Будто древние аристократы Рима на гладиаторских боях, — пробурчал он, отпив из одной. — Уф, горьковато. Держи, — и сунул бутылку Аарону.
Юноша нахмурился, глухо отозвался:
— Ты ведь в Риме был как Юпитер. Из Малой Азии и дальше, с востока… к тебе должны были возить лучшее виноградное вино, ты их пробовал?
Ни отец, ни сын не обращали внимания на то, как несчастного демона разрывают на куски, – оба всерьёз спорили, что вкуснее: мёд, вино или пенный хмель.
Анда стоял на своём – фруктовое вино самое чистое, а пиво, по его словам, лишь мутная жижa. Эрда, мол, думала так же.
Потом вспомнил старого друга, Олла Перссона – того, что приходился Аарону чем‑то вроде дяди. Тот обожал пиво, хотя не виделись они сотни лет и, возможно, уже никогда не встретятся.
Когда Малум, завершив расчленение, почти располовинил демона на панели, Андa наконец выкроил паузу и сказал:
— Хватит, Малум. Потом отмывать силовой доспех от кишок – ещё то удовольствие. А и без того сейчас Варп слишком узок: ты всё равно не отправишь его обратно.
— Притащи-ка сюда. Побеседуем.
Малум мгновенно вышел из боевого исступления: схватив тварь за шею, потащил по полу, оставляя за собой размотанные кишки и бурые лоскутья лёгких.
— Владыка, — пал он на одно колено, опершись другой рукой на рукоять цепного меча. — Сын Жиллимана выполнил долг.
Аарон прищурился, протянул «о‑о‑о» и спрятался за отцовской спиной: таких сцен он прежде не видел.
Вот где арены Малума – всегда в кровавом аду?
Анда кивнул, придавив сапогом шарообразный череп перед собой:
— Дай-ка вспомнить… твоё имя…
Его глаза распахнулись, золотое свечение хлынуло наружу.
— А, нашёл. Билайни. В этом и благо Инквизиции и Серых Рыцарей – они записывают демонические имена, и не хранят их в имперских архивах, чтоб мне не пришлось искать их веками. Ты должен был погибнуть ещё тогда, во время зачистки. Так и остался бы мелкой шестерёнкой.
— Но тот пернатый кретин выдрал тебя из небытия, стёр память, только чтобы позабавить меня и подлить масла в войну человечества.
Билайни извивался, с усилием выдавливая из себя звук – Император позволил ему снова говорить:
— Кто… ты такой?!
Он судорожно рванулся, выхватил кинжал – и даже не поцарапал подошву Анды.
— Я ведь не бог сейчас. Так зачем тебе эта игрушка, что способна убить бога? Да и клинок твой фальшивый – настоящий давно исчез. Тот жалкий пернатый просто устроил спектакль ради смеха.
Анда без тени сомнения раздавил мозг демона – и впитал его память.
— Скукотища. Будущий я передаёт мне только нужную информацию, остальное – хаос. А в башке этой дохлой ящерицы будущего нет и вовсе.
Он поднялся. — Но хоть цель следующую узнали.
Аарон тоже поднялся, любопытно спросил:
— Отец, вчера ты говорил, что бог, сегодня – что нет. Ты всегда такой изменчивый, да?
— И куда теперь? В столицу Египта?
Анда, ковыряя ноготь, из‑под которого выбивались обломки, ответил спокойно:
— Верно. Пора покончить с тем, кого эти жрецы зовут Фараоном. Сбросим Хоруса.
Обновлено: 13.02.2026